Wikijunior Dinosauri/Stegosaurus
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Lo stegosauro (italianizzazine del nome latino 'Stegosaurus') è sicuramente uno dei dinosauri più conosciuti. Anche chi non si interessa di dinosauri, infatti, può facilmente riconoscere il profilo di questo dinosauro munito di una serie di piastre lungo la schiena. Il nome significa 'lucertola con il tetto'.
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[modifica] Come furono scoperti?
Il primi fossile di Stegosauro fu trovato in Colorado, USA, nel 1876 da M.P. Felch. Furono chiamati così nel 1877 da Othniel C. Marsh, famoso paleontologo: all'epoca era iniziata la corsa alla scoperta dei dinosauri. Il Nord America. Era appena finita l'ultima delle tragiche guerre contro gli indiani. Le pianure rocciose ed esposte degli USA erano ideali per scoprire fossili: e se ne sono trovati a migliaia e non solo di dinosauri. Li conoscevano già gli indiani: il 'Cavallo delle tempeste', che secondo loro saltava sulle nuvole producendo i tuoni, l'identificato con i fossili di Brontoterium, un enorme e antichissimo mammifero simile ad un incrocio tra un rinoceronte e un bisonte odierni. Lo scheletro di Stegosauro più completo che sia mai stato trovato fu soprannominato "Spike". Fu scoperto anch'esso in Colorado da Bryan Small, Tim Seeber e Kenneth Carpenter nel 1992.
[modifica] Dove vivevano?
Nelle foreste subtropicali degli USA, anche in altre parti del mondo come Cina, Mongolia, Africa, Inghilterra ed Europa. Dunque una specie di successo: visse 15 milioni di anni e su un vasto areale. I fossili di Stegosauro sono stati trovati negli Stati USA di Colorado, Utah e Wyoming.
[modifica] Come erano?
Un normale Stegosaurus era lungo circa 12 metri e alto 2,5 metri circa. Pesava fino a 2.000 chili! I piedi anteriori dello Stegosaurus avevano cinque dita ciascuno, mentre quelli posteriori ne avevano solo tre. Il piede sembra, a prima vista, lo zoccolo di un cavallo enorme, e le prime persone che scoprirono questo dinosauro credettero davvero che si trattasse di un cavallo gigante!
La particolarità dello Stegosauro è la fila di placche che aveva lungo la spina dorsale: sono un po' come le file di scudi delle navi vichinghe, per capirci. Queste placche potevano essere grandi fino a 75 cm l'una. Si pensava che queste placche servissero per combattere i predatori come l'Allosaurus, ma in effetti non erano molto solide e si sarebbero potute rompere molto facilmente. Non solo, ma la loro superficie risulta vascolarizzata: significa che di fatto, in vita, era ricoperta da tessuti vivi. Quindi a maggior ragione non erano scudi protettivi. Non solo, ma non si sa nemmeno bene come fossero disposte: non c'é modo di saperlo precisamente, perché le placche non sono attaccate allo scheletro da nessuna giunzione e non sono visibili attacchi per muscoli identificabili: l'idea originaria che fossero una doppia cresta non è quindi condivisa. La loro funzione, forse, era piuttosto di scambiatori di calore, come la vela del Dimentrodonte e dell'Edafosauro. Forse, avendo una base solida (ossa) erano più resistenti in caso di aggressione invece di lacerarsi. Se fossero invece state aderenti al corpo, avrebbero dato una protezione preziosa ai loro alti fianchi, altrimenti sprotetti e vulnerabili. Di sicuro erano troppe per una singola cresta dorsale. Anche lo stegosauro, insomma, è un rebus che dimostra la difficoltà di ricostruire l'aspetto di un animale estinto. Per esempio, che i mammouth avevano una gobba di grasso dorsale lo sappiamo grazie a qualche ritrovamento nel ghiaccio, ma prima ancora ai graffiti fatti dagli uomini primitivi che li cacciavano. Idem per la pelliccia lunga, non molto fitta e con peli rossicci.
Per difendersi lo Stegosauro utilizzava le sue 4 (o 8) spine che aveva sulla coda, colpendo il suo aggressore. Siccome quasi tutti i dinosauri predatori erano bipedi, un colpo alle gambe poteva essere molto pericoloso, azzoppando un predatore che a quel punto avrebbe rischiato la morte per fame, risultando incapace di predare le proprie vittime.
[modifica] Cosa mangiavano?
Gli Stegosaurus avevano una dentatura debole, con piccoli denti aguzzi: erano erbivori, quindi si cibavano di piante ed erba. Preferivano le parti basse degli alberi perché erano le più facili da raggiungere con i loro colli piuttosto corti. Queste piante nutrivano poco, e quando c'era carenza di cibo, lo Stegosaurus poteva stare in piedi su due zampe per un breve periodo di tempo, per riuscire a prendere il cibo situato nei rami più alti degli alberi.
Dato che le piante avevano scarso valore nutritivo, lo Stegosauro mangiava moltissimo. Probabilmente utilizzavano gran parte del loro tempo per mangiare.
[modifica] Quando vissero?
Vissero durante il tardo Giurassico, circa 156-140 milioni di anni fa.
[modifica] 2 cervelli?
Spesso si dice che lo Stegosauro 'pensava con il sedere'. Ha un fondo (è il caso di dirlo) di verità: infatti, l'animale aveva un nodo nervoso dentro il 'groppone', davanti al bacino pelvico. Questo nodo era molto grosso, e svolgeva importanti funzioni.Il fatto è che il cervello dell'animale era al contrario piuttosto piccolo. Il ganglio nervoso dorsale era ben 20 volte più grande! L'idea che l'animale avesse una modalità di pensiero 'suddivisa' tra due organi è affascinate. A pensarci bene, nemmeno improbabile: gli impulsi nervosi si muovono ad una velocità di diversi metri al secondo: per bestie piuttosto grosse, significava impiegare diversi secondi per reagire ad un attaccante, così un 'comando locale' era necessario per azionare la coda 'in automatico' o qualcosa del genere. A maggior ragione doveva essere presente per i grandi sauropodi, ma evidentemente la loro soluzione fu in qualche modo diversa.
[modifica] Cosa non conosciamo ancora di loro?
- Non sappiamo ancora perché lo Stegosaurus avesse queste grandi placche sulla schiena. Le usava per difendersi? Per riscaldarsi?
- Le placche dorsali dello Stegosaurus non erano solide, erano piene di tubi e vasi sanguigni. A cosa servivano?
- Lo Stegosauro aveva un cervello molto piccolo. Alcuni scienziati pensano che avesse avuto un secondo cervello, per controllare le zampe e la coda. Però non abbiamo ancora prove certe a questo riguardo.
[modifica] Cosa resta di loro?
Ormai gli stegosauri non vivono più su questa terra. Ecco cosa resta di loro:
