Il dipinto proviene dalla Collezione dell’Istituto Bancario Italiano che lo acquisì nel 1967 con il patrimonio della Banca Romana. Nel 1991 fu restaurato da Benigni a Bergamo.

L’attribuzione al Padovanino venne confermata da Fabrizio Magani nel 1995. Effettivamente la cifra stilistica concorre a riferire l’opera all’artista veneto, che in tutta la sua produzione rimase fedele ad un linguaggio classico, collegato alla tradizione lagunare del Cinquecento, dal Tiziano giovane presente a Padova negli affreschi della Scuola del Santo a Palma il Giovane, nonostante un suo soggiorno romano dove entrò in contatto con le novità del primo Seicento di ambito caravaggesco e carraccesco. Il dipinto presenta gli elementi caratteristici dell’arte del Padovanino: la resa piana e dolce delle figure, prive di pathos, il gusto per l’ornamento (le perle fra i capelli della ninfa, i calzari “all’antica”, il serto floreale, la faretra di Amore sostenuta da una fascia di stoffa).

Alcune opere particolarmente vicine alla nostra sono l’Amore con l’arco della Staatsgalerie di Stoccarda, per la simile definizione della figura di Cupido, Le Grazie e gli Amori dell’Hermitage per la medesima acconciatura [1], Cornelia madre dei Gracchi, in collezione privata, che presenta una simile definizione del volto.

Questi elementi portano ad ipotizzare una possibile datazione tra il quarto e il quinto decennio del secolo; l’opera andrebbe quindi collocata nella produzione matura dell’artista.

Il soggetto rappresentato è meno frequente rispetto a quello più comune del Ratto, quando Giove, sotto mentite spoglie, ghermisce Europa: il mito racconta che la giovane, figlia del re della Fenicia, fu notata dalla divinità per la sua bellezza; tramutatosi in toro, si fece trovare mite e docile nel prato dove Europa si recava con le ancelle a raccogliere fiori e tessere ghirlande. La ragazza riservò alla bestia le sue attenzioni e le sue carezze: nel momento in cui, confidando nella bontà del toro, cercò di montargli in groppa, l’animale partì di gran carriera, riuscendo così nel suo intento. Raggiunta Creta, Giove si svelò nella sua natura: dalla loro unione nacque Minosse. Il Padovanino, nel suo modo tranquillo di raccontare gli episodi mitologici, rende fedelmente la scena, nel momento che precede la svolta decisiva della vicenda.