Letteratura ebraica in America/Capitolo 9

Arthur Miller fotografato da Wolfgang Fischer, 1964

Scrittori ebrei americani di Sinistra

Per approfondire su Wikipedia, vedi le voci Ebrei statunitensi, Storia degli ebrei negli Stati Uniti d'America e Storia dell'antisemitismo negli Stati Uniti d'America.

L'attrazione della Sinistra

Copertina della rivista New Masses, numero di maggio 1926

Leadership della Federazione Socialista Ebraica nel 1917.
Seduti da sinistra: Ben-Tsien Hofman (Tsivion), Max Goldfarb, Morris Winchevsky, A. Litvak, Hannah Salutsky, Moishe Terman.
In piedi: Shauchno Epstein, Frank Rozenblat, Baruch Charney Vladeck, Moissaye Olgin, Jacob Salutsky (J.B.S. Hardman).

La categoria letteraria degli scrittori statunitensi di sinistra fu inizialmente delimitata da Daniel Aaron nel suo libro del 1961 Writers on the Left: Episodes in American Literary Communism. Il genus si riferisce principalmente ad autori e intellettuali letterari della metà del XX secolo ispirati dalle idee del marxismo, in particolare attraverso l'attrazione per il movimento culturale guidato dai comunisti. Durante i primi due decenni, solo un numero modesto di illustri poeti, romanzieri, critici e drammaturghi si dichiarò socialista; essi plasmarono un'eredità artistica amorfa, in un certo senso bohémien, al servizio dell'emancipazione della classe operaia sulle pagine di riviste come Masses e Liberator. Questa eredità sarebbe stata rivitalizzata in una nuova forma come ripercussione della crisi sociale degli anni Trenta, quando un numero straordinario di scrittori di grande talento virò precipitosamente in direzione della sinistra rivoluzionaria. Durante gli anni ’40, questa tradizione di "littérature engagée" si sviluppò come componente costitutiva del mainstream culturale, ma negli anni ’50 fu infine emarginata dalla repressione politica anti-radicale dell'era McCarthy.

L'interpretazione bolscevica del marxismo è il tratto politico più evidente al centro di questa eredità. Molti degli scrittori più capaci furono appassionatamente affascinati dagli ideali della Rivoluzione d'Ottobre del 1917 in Russia, che ritenevano incarnati nelle attività e nell'ideologia del Partito Comunista. Persino i critici sinistroidi del regime di Stalin basarono spesso la loro condanna usando gli scritti di Lenin e Trotsky. L'attrazione rimase forte durante la Seconda guerra mondiale, ma diminuì con l'inizio della Guerra Fredda.

Nel 1956, tutti gli scrittori rimasti vicini al Partito, tranne pochi, furono così sconvolti dalla denuncia dei crimini di Stalin da parte di Nikita Krusciov che troncarono il loro sodalizio. Negli anni ’60, questa tradizione della Vecchia Sinistra fu soppiantata da nuove forme di radicalismo culturale: la controcultura, il Black Arts Movement e la Seconda Ondata Femminista. Tuttavia, il rispetto tra gli studiosi di letteratura per i risultati precedenti aumentò drasticamente negli anni ’80 e in seguito, man mano che nuove ricerche e teorie aprivano prospettive moderne su molti scrittori trascurati e sulla loro opera.

Daniel Aaron ha tracciato il profilo di soli due ebrei americani nel suo cast principale, composto da una dozzina di importanti figure culturali comuniste: Mike Gold (pseudonimo di Irwin Granich, 1893-1967), autore del romanzo Jews Without Money (1930), e Joseph Freeman (1897-1965), autore dell'autobiografia An American Testament (1936). Entrambi furono direttori della rivista del Partito New Masses durante gli anni ’30; Gold rimase membro del Partito fino alla morte, mentre Freeman fu espulso in seguito alle purghe di Mosca del 1936-1938. Un esame più approfondito della base e dei dirigenti secondari del movimento letterario a guida comunista suggerisce una presenza di ebrei americani pari a quasi il 50% del totale di coloro che apparivano regolarmente su pubblicazioni affiliate al Partito e aderivano a organizzazioni guidate dal Partito come i John Reed Club e la League of American Writers. Si tratta di un numero curioso, considerando che in quei decenni gli ebrei rappresentavano circa il 2 o 3 percento della popolazione degli Stati Uniti.

La spiegazione di una partecipazione ebraica così smisurata può essere attribuita a diverse contingenze. Tra queste, il forte radicamento del movimento comunista statunitense nelle famiglie di immigrati dell'Europa orientale che avevano trasferito nella loro nuova patria lealtà operaia e socialista, insieme all'odio per l'autocrazia zarista. Nell'ambiente della sinistra organizzata si trovavano un [[:en:w: Jewish People's Fraternal Order|Jewish People's Fraternal Order]], una Jewish Socialist Federation, cori operai ebraici, campi estivi di ispirazione yiddish, un'Università Ebraica dei Lavoratori e giornali in lingua yiddish come il socialista Jewish Daily Forward e il Communista Morgen Freiheit.

Inoltre, il movimento comunista predicava un pluralismo culturale e un universalismo internazionalista, che si rivolgeva a giovani uomini e donne che si liberavano dalle catene dell'isolamento dello shtetl e del ghetto. Alla ferrea fede religiosa degli anziani ortodossi, il comunismo offriva l'alternativa di una vita morale giustificata da argomentazioni e analisi presumibilmente scientifiche. I giovani che crescevano in un ambiente caratterizzato dallo studio dei libri sacri e da accese dispute sui passi della Torah, erano ben preparati per un movimento politico in cui i testi sacri di Marx e Lenin stimolavano accesi dibattiti quali guide all'azione.

Inoltre, mentre la minaccia del fascismo incombeva sull'Europa negli anni ’30, il movimento comunista fu tra i più combattivi nel tentativo di organizzare una risposta. Nel 1936, un numero sproporzionatamente elevato di giovani ebrei americani si offrì volontario per combattere le forze di Franco, Hitler e Mussolini in Spagna, unendosi alle Brigate Abraham Lincoln, guidate dal Partito. Una volta all'estero, insieme a migliaia di altri internazionalisti ebrei provenienti da Europa e Medio Oriente, parteciparono alla formazione di un esercito popolare attraverso le Brigate Internazionali guidate dai comunisti.

Gli ebrei con simpatie comuniste furono probabilmente la componente etnica principale di questo primo tentativo di fermare il fascismo con la forza delle armi. Tuttavia, i Lincoln ebrei si consideravano soprattutto antifascisti e sostenitori della democrazia, il che è caratteristico dello spirito della sinistra letteraria ebraica durante gli anni del Fronte Popolare. Tra gli ufficiali e i commissari politici della Brigata Lincoln c'erano molti ebrei americani, come Milton Wolff, l'ultimo comandante, ma maggiore visibilità fu data alla presenza di afroamericani in posizioni di comando, come Oliver Law, uno dei tanti martiri della causa.

I partecipanti alla crociata guidata dai comunisti per salvare la Repubblica spagnola erano ingenui riguardo alle politiche e alle intenzioni di Stalin in Spagna e altrove, ma le loro azioni furono lungimiranti e cruciali nell'instillare uno spirito antifascista nell'opinione pubblica statunitense. Sebbene il Partito subì un grave imbarazzo quando Hitler e Stalin firmarono un patto di nonaggressione nell'agosto del 1939, l'antifascismo tornò a essere un tema importante per i comunisti quando la Germania invase l'URSS nel giugno del 1941. Così, attivisti e scrittori ebrei americani e comunisti di altre nazioni furono in prima linea nel sostenere gli Alleati nella Seconda guerra mondiale.

Gli operatori culturali ebrei di sinistra nutrivano certamente altre convinzioni significative: una visione oltraggiosamente idealizzata dell'URSS, un ardente sostegno al Congress of Industrial Organizations e un odio appassionato per la supremazia bianca. Tuttavia, l'antifascismo era al centro delle loro convinzioni. Ciò che era unico nella politica dell'antifascismo di sinistra ebraico-americana era la forma che assumeva: non nazionalismo ebraico né affidamento su potenti protettori occidentali, ma un grido di resistenza armata unitaria tra tutti gli oppressi e un senso di simpatia e solidarietà con altri gruppi non-ebrei che subivano analoghe persecuzioni, soprattutto attraverso il colonialismo e il suprematismo bianco.

Fu inoltre significativo che, a partire dagli anni ’30, New York, città a forte densità ebraica, fosse il centro del movimento comunista (e di gran parte del resto della sinistra statunitense). New York era anche il quartier generale dell'industria editoriale statunitense. La capacità del comunismo di coinvolgere nelle sue riviste e nelle sue attività di protesta così tanti importanti scrittori dell'epoca – Ernest Hemingway, Langston Hughes, Theodore Dreiser, John Dos Passos, Thomas Wolfe, Genevieve Taggard, Ruth McKenney, Richard Wright – la rese estremamente attraente per i giovani ebrei che si riversavano nelle professioni intellettuali.

La presenza ebraica

Prima della Grande Depressione, tra gli scrittori ebrei americani attratti dal socialismo figuravano Abraham Cahan (1860-1951), direttore del Jewish Daily Forward e autore di The Rise of David Levinsky (1917); Anzia Yezierska (1885-1970), autrice di Bread Givers (1925); e Samuel Ornitz (1890-1957), autore di Haunch, Paunch and Jowl: An Anonymous Autobiography (1923). Tuttavia, i nomi più importanti nei circoli letterari socialisti di quell'epoca erano i non-ebrei Jack London, Upton Sinclair, Floyd Dell, John Reed e Max Eastman.

Negli anni Trenta, quando il comunismo era al centro della scena, la situazione cambiò considerevolmente. Mike Gold, fino ad allora drammaturgo e giornalista di secondo piano, ottenne il plauso nazionale per Jews Without Money e per la sua fervente difesa della cultura proletaria ebraica nelle sue rubriche, recensioni e dibattiti. Clifford Odets (1906–1963) suscitò scalpore con il suo dramma proletario Waiting for Lefty nel 1935 e proseguì con i successi di Awake and Sing! (1935) e Golden Boy (1937). Lillian Hellman (1905–1984) emerse come una popolare drammaturga anticapitalista con The Little Foxes (1939) e come attivista antifascista con Watch on the Rhine (1941). Kenneth Fearing (1902–1961) divenne una figura di spicco nella poesia statunitense con Angel Arms (1929), Poems (1935) e Dead Reckoning (1938), mentre Muriel Rukeyser (1913–1980) raggiunse la celebrità come giovane poetessa modernista di sinistra con Theory of Flight (1935) e U.S. 1: Poems (1938).

Dietro questi, un altro strato di ebrei americani stava emergendo da diverse associazioni con la sinistra comunista per assumere un ruolo centrale come scrittori radicali negli anni Quaranta. Nelson Algren (nato William Abraham, 1909–1981), dopo aver lottato negli anni Trenta con scarso successo, ottenne finalmente l'acclamazione come bardo del sottoproletariato per i suoi romanzi sulla sottoclasse urbana di Chicago, Never Come Morning (1942) e The Man With the Golden Arm (1949). Irwin Shaw (nato Irwin Shamforoff, 1913–1984) lanciò la sua carriera negli anni Trenta come drammaturgo di sinistra e scrittore di racconti, raggiungendo lo status di best-seller con il suo romanzo sulla Seconda guerra mondiale, The Young Lions (1948). Jo Sinclair (nata Ruth Seid, 1913–1995) iniziò la sua carriera letteraria con un racconto contro i linciaggi del 1936 su New Masses; dieci anni dopo pubblicò un libro che vinse un premio contro l'omofobia e l'antisemitismo, Wasteland (1946). Howard Fast (nato nel 1914) simpatizzò per il comunismo quando iniziò a pubblicare romanzi storici negli anni ’30, aderendo al Partito lo stesso anno in cui pubblicò Citizen Tom Paine (1943). Arthur Miller (nato nel 1915), drammaturgo marxista inizialmente in difficoltà dalla fine degli anni ’30, vinse il Premio Pulitzer per Death of a Salesman nel 1949. Norman Mailer (nato nel 1923), compagno di strada comunista, ottenne successo sia di pubblico che di critica con il suo capolavoro di battaglia sul fronte del Pacifico, The Naked and the Dead (1948).

Inoltre, gli ebrei americani erano ampiamente riconoscibili nell'infrastruttura delle istituzioni di sinistra. Il direttore della casa editrice del movimento comunista era Alexander Tractenberg (1884-1966); il presidente della Commissione culturale del Partito era V. J. Jerome (nato Isaac Jerome Romaine, 1896-1965); e il capo dell'importante sezione dell'Hollywood Party era il drammaturgo e sceneggiatore John Howard Lawson (1895-1977). La maggior parte dei membri fondatori delle riviste del Partito di New York, Partisan Review e Dynamo, nel 1934, erano ebrei, e vi era anche una consistente presenza letteraria ebraica nel comitato editoriale del New Masses del Partito: Gold, Freeman, Stanley Burnshaw (nato nel 1906), A. B. Magil (nato nel 1905) e Joseph North (nato Joseph Soifer, 1904-1976). Le altre influenti riviste letterarie del Partito, Mainstream e Masses & Mainstream, furono dirette da Samuel Sillen (1911-1973) e Charles Humboldt (nato Clarence Weinstock, 1910-1964). L'organo teorico del Partito, chiamato The Communist e poi Political Affairs, fu diretto tra la fine degli anni Quaranta e l'inizio degli anni Cinquanta da Jerome. Quando la Commissione per le Attività Antiamericane della Camera dei Rappresentanti accusò dieci importanti sceneggiatori e registi comunisti ([[:en:w:The Hollywood Ten|The Hollywood Ten) nel 1947 con la successiva incarcerazione nel 1950, sei erano ebrei: Alvah Bessie (1904-1985), Herbert Biberman (1900-1971), Lester Cole (nato Lester Cohn, 1904-1985), John Howard Lawson, Albert Maltz (1908-1985) e Samuel Ornitz.

La maggior parte degli studi sulla sinistra letteraria ebraica americana ha seguito una di queste due direzioni. Tra gli studiosi interessati alle arti creative, l'approccio consiste nell'analizzare un piccolo gruppo di testi meritatamente acclamati come classici degli anni Trenta e Quaranta, solo alcuni dei quali drammatizzano in modo evidente personaggi o temi ebraici. Tra i più ampiamente discussi ci sono Jews Without Money di Gold, un tributo sentimentale a una cultura popolare ebraica di matrice est-europea non più appropriata alle lotte di classe a New York; Call It Sleep (1934) di Henry Roth (1906-1995), una protesta in flusso di coscienza contro la brutalità, l'ignoranza e la frustrazione sessuale della povertà del ghetto; The Day of the Locust (1939) di Nathanael West (nato Nathan Weinstein, 1903-1940), una satira surrealista del vuoto della cultura di massa; Yonnondio (scritto negli anni '30, pubblicato nel 1974) di Tillie Olsen (nata Tillie Lerner, 1913), una sequenza di vignette sapientemente realizzate su una famiglia operaia indigente del Midwest alla fine degli anni ’20; The Unpossessed (1934) di Tess Slesinger (1905-1945), una satira maliziosa sugli intellettuali urbani e l'impegno politico; e The Naked and the Dead (1948) di Mailer, un'aperta accusa marxista all'insensatezza della guerra. Anche drammaturghi di sinistra come Odets, Hellman e Miller hanno ricevuto un'ampia trattazione.

Tra gli studiosi più interessati alla critica e agli intellettuali letterari, un'attenzione ancora maggiore è stata dedicata agli ebrei americani già di sinistra che, passati attraverso il comunismo, svilupparono critiche sinistroidi all'Unione Sovietica, spesso influenzate dal trockismo. Nel secondo dopoguerra, questo ambiente, ineguale per la deradicalizzazione, si snodava attorno alla Partisan Review e, in seguito, alle riviste Commentary e Dissent. Diversi scrittori, infine definiti "The New York Intellectuals", raggiunsero una notevole autorevolezza negli ambienti culturali, riuscendo ampiamente a far passare la loro interpretazione della storia della sinistra letteraria durante la Guerra Fredda come semi-ufficiale. In contrasto, praticamente tutti gli intellettuali letterari filo-comunisti del mondo accademico furono licenziati e inseriti in una lista nera, compresi gli ebrei americani Harry Slochower (1900-1991), Morris U. Schappes (nato nel 1907) e Annette T. Rubinstein (nata nel 1910).

Tra le figure culturali più importanti dei "New York Intellectuals" ci sono i critici letterari Lionel Trilling (1905–1975), Philip Rahv (nato Ivan Greenberg, 1908–1973), William Phillips (nato William Litvinsky, 1907–2002), Leslie Fiedler (nato nel 1917), Alfred Kazin (1915–1998) e Irving Howe (nato Irving Horenstein, 1920–93); i critici d'arte Harold Rosenberg (1906–1978), [[w: Meyer Schapiro|Meyer Schapiro]] (1904–1996) e Clement Greenberg (1909–1994); e gli scrittori creativi Saul Bellow (n. 1915), Isaac Rosenfeld (1918-1956), Delmore Schwartz (1913-1966) e Harvey Swados (1920-1972). Sebbene tutti debbano gran parte del loro risveglio intellettuale e della loro visione sociale alle avventure con i movimenti comunisti e trotskisti, i loro maggiori successi risalgono agli anni post-rivoluzionari. Pertanto, pochissimi dei "New York Intellectuals" del dopoguerra fanno parte della sinistra letteraria ebraica come tradizione continua.

Ciò che manca in questi due corpus di studi dominanti è una rappresentazione adeguata della portata, dell'ampiezza e della diversità non comuni degli scrittori ebrei americani di sinistra. Una tradizione culturale non è definita esclusivamente dai suoi "classici", e spesso gli scritti più influenti appartengono alla cultura popolare. Inoltre, ci sono autori di notevole merito che non sono stati riconosciuti come parte della tradizione di sinistra, a causa della loro scomparsa a seguito della repressione della Guerra Fredda e/o del mutare delle mode letterarie. A complicare la questione della ricostruzione di una tradizione è il dilemma dell'autoidentificazione. Una piccola parte di questi scrittori di sinistra non si identificava come ebreo americano, a volte a causa di sentimenti ambivalenti nei confronti delle proprie famiglie; questo è stato il caso di Kenneth Fearing, la cui madre ebrea lo lasciò con il padre non ebreo. Molti altri sono stati variamente reticenti o fuorvianti riguardo ai loro itinerari marxisti, a causa dell'imbarazzo politico e di un comprensibile timore di essere etichettati in modo semplicistico nella loro età adulta.

Con un'esplorazione minima di argomenti già affrontati e senza la pretesa di fornire una trattazione esaustiva di un argomento ancora poco studiato, questo Capitolo si propone di fornire una panoramica e un'indagine sui temi letterari, sui personaggi e su alcuni degli scritti trascurati della sinistra letteraria ebraico-americana della metà del XX secolo. Di particolare interesse sono la varietà di forme, generi e stili; la traiettoria delle carriere politiche e letterarie; il contributo delle donne; il rapporto dei radicali ebrei americani con le questioni afroamericane; e la risposta al fascismo internazionale e nazionale. Tuttavia, questo Capitolo tratta solo gli scritti ebraico-americani in inglese. Al di fuori del suo ambito, vi è il fiorente movimento di sinistra degli autori yiddish che durò dagli anni Novanta dell'Ottocento fino alla Guerra Fredda, inclusi gli "Sweatshop Poets" e i collaboratori Proletpen di Der Hammer, Signal e Yiddishe Kultur.

I generi letterari della Sinistra

Mike Gold (nato Itzhok Isaak Granich, 1893–1967), fotografato mentre parla alla folla il May Day del 1930. Ebreo di discendenza rumena, comunista per tutta la vita, Gold fu romanziere, giornalista, direttore di riviste, editorialista di quotidiani, drammaturgo e critico letterario. Il suo romanzo semi-autobiografico, Jews without Money (1930), fu un bestseller. Durante gli anni ’30 e ’40, Gold fu considerato il principale autore e curatore della letteratura proletaria statunitense

La questione dell'ebraicità in specifici testi letterari non può essere isolata da una serie di preoccupazioni che spesso prevalevano o oscuravano in innumerevoli modi l'effetto sulla poesia e sulla narrativa dell'educazione etnico-religiosa o del background familiare dell'autore. In effetti, un modo rappresentativo di partecipare alla tradizione letteraria ebraica di sinistra fu l'abrogazione sia del particolarismo ebraico sia dell'assimilazione alla società borghese cristiana. Inoltre, l'eredità della sinistra letteraria ebraica non offre una soluzione univoca alle domande a lungo dibattute: "is there a Jewish American poetry aesthetic?" o "is there a Jewish American women’s literary tradition?". Se un gran numero di scrittori ebrei, e l'intera gamma delle loro creazioni, possano essere organizzati in modo convincente attorno a peculiarità di argomento, stile o prospettiva attribuibili all'ebraismo piuttosto che alla geografia, alla generazione o ai modelli letterari, rimane una questione controversa nell'eredità della scrittura di sinistra come altrove nella cultura statunitense.

In quanto attivisti marxisti, gli scrittori di sinistra esprimevano in vario modo la loro ebraicità nell'ambito di un quadro internazionalista. Erano contrari al sionismo, sostenendo l'unità di classe per estirpare l'antisemitismo. Inoltre, consideravano la lotta contro l'antisemitismo parte integrante della battaglia contro il razzismo, in particolare contro il razzismo anti-nero. Oltre a ciò, le generalizzazioni sono formidabili. Per quanto riguarda il background personale, che ha contribuito in modo significativo alla base autobiografica di numerosa narrativa e poesia, molti provenivano da famiglie povere dell'Europa orientale, come Roth, Gold e il poeta Sol Funaroff (1911-1942). Altri ancora appartenevano alla classe media e alta, come Rukeyser, Maltz e Lawson. Alcuni erano di origine ebraica tedesca, come il poeta Walter Lowenfels (1897-1976), e di famiglie sefardite, come la romanziera Vera Caspary (1904-1987).

Una peculiarità sconcertante per gli studiosi è che gli scrittori ebrei di sinistra di solito attraversavano una sovrabbondanza di generi. Non solo combinavano la produzione di romanzi, opere teatrali, poesie e testi per il cinema e la televisione; passavano anche dalla letteratura "seria" alla cultura di massa. Una carriera paradigmatica di uno scrittore minore è quella di Melvin P. Levy (1902-1980). Levy iniziò la sua carriera professionale con i romanzi Matrix (1925), The Wedding (1927) e The Last Pioneers (1934). In seguito si iscrisse al Partito Comunista e passò al teatro radicale con Gold Eagle Guy (1935), prodotto dal Group Theater e interpretato da John Garfield ed Elia Kazan. Nel 1937, Levy iniziò a scrivere per Hollywood, dove si trasferì nel 1940. Tra i suoi film ricordiamo Robin Hood of El Dorado (1935), She's a Soldier Too, The Bandit of Sherwood Forest (1946) e Calamity Jane e Sam Bass (1949). Nel 1952, Levy testimoniò volontariamente davanti alla Commissione per le attività antiamericane della Camera dei Rappresentanti a Washington, DC, durante il secondo ciclo di indagini sull'industria cinematografica, denunciando nove persone. Ciononostante, la carriera di Levy si esaurì nel cinema e concluse i suoi giorni tornando alla narrativa e scrivendo anche le serie televisive Wild Bill Hickok, Daniel Boone e Bonanza.

Dorothy Parker (nata Dorothy Rothschild) nel cortile sul retro della sua residenza al 412 West 47th Street, New York City - nel periodo della sua collaborazione a Vanity Fair (1924)

Solo un esiguo gruppo di poeti della Sinistra scrisse principalmente poesia. Don Gordon (1902–1989), Eli Siegel (1902–1978), Robert Friend (1913–1998), Laurence Fixel (n. 1917) e Aaron Kramer (1921–1997) ne sono cinque esempi, sebbene l'ultimo, a tempo debito, divenne professore di inglese e pubblicò articoli sulla letteratura del XIX secolo. In contrasto, Alfred Hayes (1911–1985) e Ben Maddow (1909–1992) scrissero prolificamente di poesia, narrativa, cinema, teatro, saggistica e televisione. Dorothy Parker (nata Dorothy Rothschild, 1893–1967) nacque come poetessa satirica, ma scrisse anche racconti, sketch, opere teatrali e sceneggiature cinematografiche. Joy Davidman (1915–1960) pubblicò in modo simmetrico poesia e narrativa, e lavorò anche a Hollywood. Isidor Schneider (1896–1977) alternò equamente poesia e narrativa, ed ebbe una lunga carriera come critico letterario per il New Masses. Robert Gessner (1907–1968) si sviluppò successivamente tra poesia, romanzi e saggistica su nativi americani ed ebrei, divenendo infine un'autorità mondiale nella critica cinematografica. James Neugass (1905–1949), un ebreo del Sud che prestò servizio come autista di ambulanza in Spagna, è noto per la sua poesia, ma aspirava principalmente a diventare romanziere, riuscendo a pubblicare uno dei suoi otto libri inediti prima della sua prematura scomparsa. Norman Rosten (1914–1995) generò un'abbondante produzione di poesia e narrativa, ma si dedicò anche a drammi teatrali e radiodrammi. Anche V. J. Jerome, funzionario culturale del Partito che in origine aspirava alla poesia, scrisse brevi opere teatrali e due romanzi autobiografici.

Coloro che si identificavano principalmente come romanzieri erano altrettanto abili. George Sklar (1908–1988), Albert Maltz e Michael Blankfort (1907–1982) produssero opere teatrali, romanzi e sceneggiature cinematografiche radicali. Guy Endore (nato Samuel Goldstein, 1901–1971) scrisse narrativa horror, romanzi storici, gialli, oltre a romanzi e sceneggiature popolari. Sam Ross (nato Samuel Rossen, 1912–1995) si snodò tra narrativa, cinema e televisione. Daniel Fuchs (1909–1993), Lester Cohen (1901–1963) e Samuel Ornitz scrissero narrativa all'inizio e alla fine della loro vita, producendo sceneggiature cinematografiche nel frattempo. [[w: Abraham Polonsky|Abraham Polonsky]] (1910–1999) pubblicò cinque romanzi, oltre ad aver diretto classici del noir. John Sanford (nato Julian Shapiro, 1904) scrisse narrativa, sceneggiature, prosa poetica e autobiografia. Laurence Lipton (1898–1975) scrisse narrativa, poesia e un famoso libro sui Beatles, The Holy Barbarians (1959). Ira Wolfert (1906–1998) alternò la narrativa al giornalismo, che gli valse il Premio Pulitzer. Anche due drammaturghi di sinistra produssero opere di narrativa degne di nota, Arthur Miller ed Elmer Rice (nato Elmer Reizenstein, 1992–1967), mentre Lillian Hellman pubblicò celebri memorie.

Tuttavia, esisteva anche un numero sufficientemente elevato di romanzieri ebrei americani di sinistra da costituire una delle principali correnti letterarie realista-naturalista all'interno della narrativa moderna. Budd Schulberg (1914-2009) fu autore del controverso What Makes Sammy Run? (1941). Albert Halper (1904-1984) scrisse numerosi libri su Chicago, New York e Miami. Edward Dahlberg (1900-1977) scrisse tre importanti romanzi di sinistra negli anni Trenta. Nathan Asch (1902-1964), figlio dello scrittore yiddish Sholem Asch, pubblicò romanzi, racconti e saggi negli anni Venti e Trenta. Anche David Alman (n. 1919), Ben Field (nato Moe Bragin, 1901–1986), Ben Appel (1908–1977) e Meyer Levin (1905–1981) furono talentuosi romanzieri legati in vario modo alla sinistra.

Altrettanto impegnativa per lo studioso è l'evoluzione politica irregolare degli scrittori di sinistra. Gli schemi erano molto più vari rispetto alle familiari narrazioni della Guerra Fredda sulla seduzione all'inizio della Grande Depressione e sul tradimento con il Patto Hitler-Stalin. Alcuni scrittori, come Roth e Burnshaw, furono attratti dal pensiero socialista radicale da studenti negli anni Venti e si sentirono fedeli al comunismo fino alla loro deradicalizzazione nel decennio successivo alla Seconda guerra mondiale. Altri, come il poeta Carl Rakosi (1903-2004) e Rukeyser, rimasero di sinistra per tutta la vita, e l'attrazione per il comunismo costituì una fase singolare ma tutt'altro che onnicomprensiva. Scrittori come Dahlberg, Fuchs, Fearing e Asch potevano essere stati politicamente disillusi dalla sinistra prima della fine degli anni Trenta. Eppure Halper, Schulberg, Blankfort, Davidman, Vera Caspary e Appel rimasero in prossimità del movimento fino all'inizio degli anni Quaranta. Sklar, Polonsky, Endore, Field, Alman, Kramer, Ross, Ornitz, Maltz, Bessie, Sanford e Roth continuarono a far parte dell'ambiente culturale comunista fino agli anni ’50. Gold, Lawson e Lowenfels rimasero membri del Partito fino al termine della loro lunga vita.

Pertanto, l'impronta dell'impegno di sinistra di una persona può spaziare dall'essere una guida ispiratrice che dura tutta la vita al costituire semplicemente una fase, seppur spesso determinante, attraverso cui uno scrittore è passato. La centralità delle convinzioni e delle attività marxiste nella pratica creativa dipende dall'artista specifico e dalla data del testo che si sta esaminando. Ad esempio, l'atteggiamento verso la sinistra è qualitativamente diverso tra l'autobiografia del 1936 e i due romanzi di Joseph Freeman del secondo dopoguerra, e tra le poesie di Aaron Kramer prima e dopo i primi anni Cinquanta, sebbene entrambi gli uomini siano rimasti radicali per tutta la vita.

Da un punto di vista stilistico, la modalità predominante della scrittura di sinistra negli anni Trenta era il realismo sociale animato da una prospettiva operaia, sebbene personaggi ed eventi provenissero da altri strati sociali. Tuttavia, in precedenza, molti degli ebrei di sinistra – Mike Gold, Isidor Schneider (1896–1977), John Howard Lawson, Maxwell Bodenheim (1893–1954), Stanley Burnshaw – avevano strette affinità con il modernismo degli anni Venti. Inoltre, alcuni dei poeti più giovani degli anni Trenta – Edwin Rolfe (nato Solomon Fishman, 1909–1954), Muriel Rukeyser, Alfred Hayes, Sol Funaroff, Herman Spector (1905–1959), Joy Davidman, Norman Rosten – erano tutt'altro che immuni alle influenze tecniche di T. S. Eliot. Altri ancora, come gli "Objectivists" marxisti ebrei – Louis Zukofsky (1904-1978), George Oppen (1908-1984) e Carl Rakosi – erano del tutto estranei al genere proletario. Forse il romanziere più illustre e trascurato, John Sanford, fondeva tecniche sperimentali con il realismo. Il romanziere bestseller di sinistra, Howard Fast (1914-2003), optò per il genere del romanzo storico. Alcuni, come Ed Lacy (nato Leonard S. Zinberg, 1911-1968), divennero esperti nel romanzo giallo, mentre un gruppo di giovani radicali, noti come i Futurians, divennero pionieri della fantascienza – Isaac Asimov (1920-1992), John Michel (1917-1969) e Judith Merrill (1923-1997).

Gli ebrei di sinistra a volte scrivevano direttamente di esperienze ebraiche. Durante la Grande Depressione, Jews Without Money di Mike Gold, Success Story di John Howard Lawson (1932), Call It Sleep di Henry Roth e From the Kingdom of Necessity di Isidor Schneider (1935) furono opere caratteristiche. Negli anni Quaranta e successivi, Wasteland di Jo Sinclair (1946), Anya di Joy Davidman (1940), Sidewalks Are Free di Sam Ross (1950), Jacob’s Son di Ben Field (1971), A Lantern for Jeremy di V. J. Jerome (1952) e la raccolta in cinque volumi Scenes From the Life of an American Jew di John Sanford (1981-1995) dominarono il campo. Ancora nel 1974, l'ebrea comunista Jean Karsavina (1908-1990) pubblicò White Eagle, Dark Skies, un romanzo sulla vita ebraica in Polonia.

Donne ebree americane

Tillie Olsen nel 1984

Lillian Hellman nel1939

Tess Slesinger nel 1935

Nonostante questo imponente primato, gli scrittori ebrei americani di sinistra, sia donne che uomini, hanno spesso rinunciato a un focus primario sul materiale ebraico, privilegiando un orizzonte più ampio. Tillie Olsen, Muriel Rukeyser, Lillian Hellman, Tess Slesinger e Dorothy Parker sono le scrittrici radicali ebree americane più note, tutte oggetto di dissertazioni e di studi biografici e critici di lunghezza estesa. Tuttavia, all'interno di questo corpus di scritti, solo romanzi, poesie e racconti selezionati descrivono esperienze ebraiche. Slesinger, ad esempio, utilizza la cerchia esclusivamente ebraica degli scrittori del Menorah Journal come fonte di ispirazione per gli intellettuali ridicolizzati in The Unpossessed, eppure solo alcuni di essi sono romanzati come ebrei.

Un andamento simile si riscontra anche nelle scrittrici ebree che hanno ricevuto meno attenzione. Eve Merriam (1916–1992) fu intimamente legata a organizzazioni e pubblicazioni comuniste tra la fine degli anni Quaranta e l'inizio degli anni Cinquanta, ma in seguito divenne un'autrice di grande successo di poesia per adulti e ragazzi. Tra i suoi libri figurano Family Circle (1946), Tomorrow Morning (1953), Montgomery, Alabama, Money, Mississippi and Other Places (1957), The Double Bed: From the Feminine Side (1958), The Inner City Mother Goose (1969) e The Nixon Poems (1970). Fin dall'inizio, Merriam ammirava profondamente l'opera di Archibald MacLeish e la sua scrittura era fortemente critica nei confronti del sessismo, oltre a combinare con particolare efficacia giochi di parole e critica sociale.

Una seconda prolifica ma trascurata scrittrice ebrea americana di sinistra è Leane Zugsmith (1903-1969), ideologicamente filo-comunista negli anni Trenta e Quaranta. Nacque in una famiglia ebraico-tedesca nel Kentucky le cui radici risalivano all'inizio del XIX secolo, ma trascorse gran parte della sua infanzia ad Atlantic City, nel New Jersey. Zugsmith iniziò a lavorare come redattrice per le riviste pulp Detective Stories e Western Stories, poi pubblicò il suo primo romanzo, All Victories Are Alike (1929), sulla perdita degli ideali di un editorialista di giornale. Negli anni Trenta pubblicò Goodbye and Tomorrow (1931), che ritrae una zitella romantica che diventa mecenate di artisti; Never Enough (1932), che offre una panoramica dell'esistenza negli anni Venti negli Stati Uniti; The Reckoning (1934), sulla vita di un ragazzo dei bassifondi di New York; A Time to Remember (1936), che racconta la storia di una donna ebrea della classe media che sciopera in un grande magazzino di New York; e The Summer Soldier (1938), un ritratto collettivo di radicali del Nord che viaggiano in treno verso il Sud per tenere un'udienza sul trattamento dei lavoratori neri. Home is Where You Hang Your Childhood and Other Stories (1937) raccoglie i suoi racconti, molti dei quali a sfondo politico e con personaggi ebrei.

La scrittrice radicale di maggior successo della sua epoca fu Vera Caspary, una celebre scrittrice di gialli e romanzi rosa le cui reali idee politiche rimasero ignote al suo pubblico fino a quando non raccontò una versione piuttosto insipida delle sue attività nel Partito Comunista degli anni ’30 nella sua autobiografia, The Secrets of Grown-Ups (1979). In precedenza, aveva romanzato alcune delle sue avventure in un libro, The Rosecrest Cell (1967). Prima di allora, la sua reputazione era stata saldamente quella di abile scrittrice di suspense, che eccelleva nel mostrare personalità sotto stress, solitamente a causa della paura o in conseguenza di un'indagine della polizia. In effetti, per molti, la sua carriera sembrò iniziare quindici anni dopo il suo primo romanzo, con Laura (1943), diventato anche un'opera teatrale e un film di grande successo, con un investigatore di polizia che si innamora di una presunta vittima di omicidio. In Bedelia (1945 – in film nel 1946), The Murder in the Stork Club (1946), Stranger Than Truth (1947), Thelma (1952), False Face (1954), Evvie (1954), The Husband (1957) e molti altri, Caspary di solito impiega più punti di vista e spesso presenta un personaggio dominato da un'emozione particolare.

Tra le scrittrici ebree americane di minore importanza figurano diverse donne che pubblicarono poesie e narrativa durante gli anni della Guerra Fredda. I primi versi di Martha Millet (nata nel 1919) compaiono sul Communist Young Pioneer negli anni ’30, e in seguito contribuì a Masses & Mainstream. I suoi libri sono Thine Alabaster Cities (1952), una lunga poesia drammatica, e Dangerous Jack, A Fantasy in Verse (1953). Naomi Replansky (1918-2023) pubblicò versi su riviste comuniste e altre negli anni ’40, a volte sotto lo pseudonimo di "Naomi Ripley". Aggressivamente sostenuta dal modernista marxista Thomas McGrath, pubblicò Ring Song nel 1952 e The Dangerous World nel 1995.

Una scrittrice di narrativa ebrea americana che è stata iscritta al Partito Comunista per oltre un decennio è Wilma Shore (1913-2006), figlia di Viola Shore del circolo Algonquin. I suoi racconti sono stati raccolti in Women Should Be Allowed (1965). Di maggiore fama è Helen Yglesias (nata Helen Bassine, 1915-2008), iscritta al Partito per circa quindici anni, che pubblicò il suo primo romanzo, How She Died (1972), all'età di cinquantasette anni.

Un esempio di scrittrice radicale più lontana dalla sinistra organizzata è Bessie Breuer (1893-1975), che si unì alla League of American Writers, guidata dai comunisti, alla fine degli anni ’30. La narrativa di Breuer tende a impiegare stili sperimentali e a presentare donne che si dibattono tra relazioni deludenti e lavori insoddisfacenti. Scrisse anche un'opera teatrale, Sundown Beach, sui piloti della Seconda guerra mondiale che soffrivano di traumi da combattimento, prodotta da Elia Kazan come uno dei primi tentativi dell'Actors Studio di sinistra a New York nel 1948.

Afroamericani ed ebrei americani

Per approfondire, vedi Tutte le opere di Howard Fast e Bibliografia di Nathanael West.

A partire dai primi anni Trenta, scrittori ebrei radicali iniziarono un attacco al razzismo anti-nero. John L. Spivak (1897–1981) affrontò la condizione delle squadre di lavoro forzato in Georgia Nigger (1932), mentre Guy Endore ricostruì il primo periodo della Rivoluzione haitiana attraverso gli occhi di un africano rapito in Babouk (1934). Questa associazione letteraria rifletteva le strette relazioni di supporto che i radicali ebrei spesso avevano con figure come Langston Hughes (ad esempio, Mike Gold introdusse la raccolta di Hughes del 1938, A New Song); Richard Wright (Wright sposò due donne ebree comuniste e scrisse la prefazione a Letters from the Tombs [1941], gli scritti carcerari di Morris U. Schappes, un futuro leader culturale ebreo comunista); Chester Himes (un ebreo radicale di nome Dan Levin pubblicò i primi racconti di sinistra di Himes e divenne un modello per il suo personaggio di fantasia ebraico più memorabile, Abe Rosenberg, nel suo romanzo del 1947, The Lonely Crusade); Paul Robeson (tra i suoi amici più intimi c'erano ebrei comunisti); Lorraine Hansberry (il cantautore ebreo comunista Robert Nemiroff era suo marito); e W. E. B. Du Bois (il marxista Herbert Aptheker era suo amico e curatore letterario). Nel 1939-1940 Albert Maltz fu tra i numerosi scrittori ebrei di sinistra associati alla rivista Equality. Questa fu lanciata sotto la direzione del Partito Comunista, con il titolo "To Defend Democratic Rights and Combat Anti-Semitism and Racism". Vera Caspary fece parte del consiglio editoriale di Equality, insieme a Lillian Hellman, e sia Tess Slesinger che Dorothy Parker ne furono collaboratrici.

Questa associazione tra radicali ebrei e neri americani non si limitò agli anni ’30 o addirittura agli anni ’40. Ebrei di sinistra come il poeta Aaron Kramer e Julius Fast (1919-2008), fratello giallista del romanziere marxista Howard Fast, facevano parte dell'Harlem Writers Club di sinistra, e una figura centrale del gruppo di poesia radicale nera Umbra dei primi anni ’60 fu l'ebreo comunista Art Berger (nato nel 1920). Inoltre, durante gli anni ’60 e l'inizio degli anni ’70, nessun individuo euroamericano si dedicò più alla promozione della poesia afroamericana di Walter Lowenfels, membro del Jewish American Communist Party, che presentò poeti neri nelle sue antologie tascabili di grande successo, Poets of Today (1964), Where is Vietnam (1967), In a Time of Revolution: Poets from Our Third World (1969), The Writing on the Wall: 108 American Poems of Protest (1969) e For Neruda, For Chile (1975). Dalla fine degli anni ’30 fino agli anni ’60, l'autore di massa Ed Lacy (nato Leonard S. Zinberg) creò personaggi afroamericani nei suoi thriller e romanzi polizieschi, promuovendo forti valori antirazzisti.

Tuttavia, tali esempi non dovrebbero indurre a idealizzare la pratica radicale della vecchia sinistra ebraica americana riguardo al razzismo nella cultura, né a concludere che gli operatori culturali ebrei abbiano fatto tutto il possibile per promuovere l'autoespressione degli scrittori di colore, o che i loro ritratti letterari dei neri fossero particolarmente autentici. Ciò che si può stabilire è che esisteva una relazione unica: gli scrittori radicali ebrei si identificavano con i neri che ritenevano svolgessero negli Stati Uniti lo stesso ruolo di "capro espiatorio" che gli ebrei svolgevano in Europa; e gli scrittori radicali ebrei volevano agire in solidarietà con gli afroamericani in un modo che avrebbero voluto che i cristiani d'Europa avessero agito in solidarietà con gli ebrei.

È anche degno di nota che il clima di antirazzismo nella sinistra ebraica fosse tale che per gli scrittori ebrei americani di sinistra era più difficile fare caricature o rappresentare in modo paternalistico gli afroamericani, anche inconsciamente, in romanzi, poesie, teatro e film, perché esistevano controlli e censure. I progressisti vedevano le loro opere attentamente esaminate e talvolta criticate dai loro compagni, neri e bianchi, per il modo in cui rappresentavano le persone di colore o situazioni storiche di oppressione e ribellione razzista.

Non c'è dubbio che in certi periodi questa tendenza a criticare spietatamente sia sfuggita di mano. L'episodio più noto che ha coinvolto la letteratura si è verificato durante la campagna del Partito Comunista contro il "white chauvinism" al suo interno negli anni ’50. All'epoca, lo scrittore ebreo americano filo-comunista Earl Cohen (1906-1986), che scriveva sotto lo pseudonimo di Earl Conrad, fu brutalmente e ingiustamente denunciato come sciovinista bianco da recensori comunisti neri ed ebrei per il suo romanzo Rock Bottom (1952), che lo allontanò suo malgrado dai circoli del Partito.

Conrad può essere considerato l'esempio di un autore ebreo americano di sinistra, un tempo influente, autore di circa due dozzine di romanzi e opere di saggistica, la cui carriera è precipitata nell'oscurità. Negli anni ’30, da scrittore esordiente, era stato membro del Partito Comunista; negli anni ’40, quando lavorò per la redazione newyorkese del quotidiano afroamericano Chicago Defender e pubblicò libri di successo che criticavano il razzismo, come Jim Crow America (1947) e Scottsboro Boy (1950), Conrad era un compagno di viaggio. Sebbene tenesse spesso conferenze sul problema del razzismo anti-nero tra gli ebrei e fosse generalmente percepito come ebreo, Conrad non rappresentò mai personaggi ebrei nei suoi romanzi né scrisse di questioni ebraiche in altri suoi libri. Tra questi, un libro del 1954 su suo padre, intitolato Horse Trader. Tuttavia, negli appunti per l'autobiografia che stava cercando di completare prima della sua morte nel 1986, Conrad iniziò definendosi "A Twentieth Century Abolitionist"; poi fece un'affermazione sorprendente, mai apparsa in nessuno dei suoi scritti pubblicati: "My interest in the ‘underdog,’ the submerged or oppressed, in particular the blacks, had Judaic origins" (manoscritto inedito, cfr. "Earl Conrad Papers", University of Oregon Library).

Conrad potrebbe essere considerato un esempio tipico della sinistra letteraria ebraica. Non era un assimilazionista secondo una definizione plausibile, perché non faceva propria la cultura cristiana borghese dominante nella sua società. Ma non si identificava nemmeno come ebreo in senso positivo, perché non vi sono riferimenti a nulla nella religione o nella cultura ebraica che gli fosse utile. La sua eredità ebraica si manifestava principalmente nella consapevolezza che gli ebrei erano stati e sono tuttora vittime di intolleranze; questo lo portò ad assumere un'identità internazionalista che lo obbligava a sostenere la causa di quello che riteneva essere il gruppo più oppresso della sua società: gli afroamericani.

Le informazioni sulle "Judaic origins" di uno dei più famosi testi letterari sugli afroamericani, scritto da un ebreo radicale, provengono dai ricordi che lo scrittore storico Howard Fast fornisce nella sua autobiografia del 1990, Being Red. Si tratta del suo romanzo del 1944 Freedom Road, la storia di un afroamericano del Sud, Gideon Jackson, durante la Ricostruzione. Ciò che aveva inizialmente spinto Fast a intraprendere questo romanzo era la combinazione di quattro eventi. In primo luogo, durante la sua giovinezza aveva vagabondato per il Sud, sconvolto dal razzismo di cui era stato testimone. In secondo luogo, Fast e sua moglie avevano trascorso un pomeriggio con lo scrittore Sinclair Lewis ed erano rimasti inorriditi nel trovarlo esprimere un garbato antisemitismo. In terzo luogo, mentre lavorava all'Office of War Information (OWI) durante la Seconda guerra mondiale, Fast aveva avviato un progetto per studiare la possibilità di integrare i neri nell'esercito, ancora segregato. Infine, rivela Fast, "Reports were beginning to filter out of Germany about the destruction of the Jews... [Hence] all the notes and thinking that I had done for a novel about Reconstruction came together – and every moment I could steal from my work at the OWI was put to writing the new book" (Fast, Being Red, 75).

W.E.B. Du Bois nel 1907

La correlazione tra l'antisemitismo, nelle sue forme più affettate e volgari, e il razzismo anti-nero, proveniente sia dai ricchi che dai poveri, lo spinse a scrivere il suo celebre romanzo ambientato durante la Ricostruzione, con personaggi neri a dominare la narrazione. Freedom Road divenne un successo editoriale in tutto il mondo, e si sostiene che sia stato il libro più stampato e letto del XX secolo. W. E. B. Du Bois ne scrisse una prefazione, elogiandone l'intuizione psicologica sugli afroamericani, e Paul Robeson propose di interpretare Gideon Jackson in una versione cinematografica hollywoodiana. Tuttavia, sia Fast che Robeson furono inseriti nella lista nera di Hollywood poco dopo. Fast non scrisse mai più un romanzo con un afroamericano come personaggio centrale, e il suo unico tentativo di scrivere una controparte ebraica di Freedom Road, My Glorious Brothers (1948), fu macchiato da bizzarri errori di fatto che irritarono persino la stampa comunista, favorevole al romanzo.

Tra gli scrittori comunisti ebrei americani più prolifici e talentuosi, la cui opera è stata ripresa negli ultimi anni, c'è John Sanford (nato Julian Lawrence Shapiro, 1904-2003). Sanford sembra utilizzare principalmente personaggi afroamericani per esprimere la propria rabbia e indignazione nei confronti del sistema statunitense, e i propri sogni utopici di realizzare qualcosa. Sanford nacque ad Harlem, figlio unico di immigrati russi. Subendo l'influenza dell'amico d'infanzia Nathanael West (nato Nathan Weinstein), iniziò a inviare racconti a piccole riviste come Pagany e Contact, e nel 1934 pubblicò The Water Wheel, una meditazione in flusso di coscienza sugli eventi della vita di un impiegato legale alla fine degli anni ’20.

Nel suo romanzo antirazzista del 1943, The People From Heaven (ristampa del 1996), Sanford racconta la storia di una donna nera costretta a sparare a un bullo bianco e antisemita che l'ha violentata in una cittadina del nord dello stato di New York. Otto anni dopo, in un atto di pura volontà, Sanford autopubblicò un racconto modernista e proletario di quattrocento pagine nel bel mezzo della caccia alle streghe maccartista, intitolato A Man Without Shoes (1951). Questo romanzo descrive la crescente coscienza politica di un giovane operaio, Dan Johnson, e gli eventi che lo porteranno infine a offrirsi volontario per combattere con le Brigate Internazionali in Spagna. Il punto di riferimento in ogni fase dello sviluppo politico di Dan è il razzismo anti-nero, e le principali influenze su Dan diventano due amici afroamericani.

Un'attenzione più completa alla vita afroamericana, priva di idealizzazioni politiche, fu quella di Warren Miller (1921-1966). Miller era un ebreo americano che militava nel Partito Comunista dalla fine degli anni Quaranta alla fine degli anni Cinquanta, rimanendo di estrema sinistra e un fervente sostenitore della Rivoluzione cubana fino alla sua morte per cancro ai polmoni, avvenuta all'età di quarantaquattro anni. Nel 1959 pubblicò The Cool World, un celebre racconto in prima persona di un giovane capobanda nero di Harlem. Tuttavia Miller, pur avendo pubblicato più di una mezza dozzina di altri libri, non produsse mai nulla di paragonabile sulla vita ebraica.

L'esempio di Miller è emblematico. Nonostante gli stretti legami tra neri ed ebrei negli ambienti di sinistra, è raro trovare un romanzo che tratti equamente le interazioni tra i due gruppi. Uno dei pochi esempi è The Changelings (1955) di Jo Sinclair (nata Ruth Seid), originariamente scritto nella sua giovinezza radicale ma completato dopo che divenne ostile al comunismo.

Antifascismo

Lo scrittore Stefam Heym nel 1982

Le forti convinzioni antifasciste della sinistra ebraica americana spinsero gli scrittori ebrei americani a essere protagonisti come cronisti della [[w:Guerra civile spagnola|Guerra civile spagnola. Edwin Rolfe divenne il "poet Laureate" del Battaglione Lincoln, e Sol Funaroff, Joy Davidman, James Neugass e altri crearono versi sulla Spagna. Dagli anni ’30 agli anni ’90, i veterani ebrei pubblicarono un flusso costante di narrazioni autobiografiche sull'esperienza spagnola.

I romanzi di veterani che ne risultano sono variegati nella prospettiva. The Un-Americans (1957) di Alvah Bessie raffigura l'eroico e altruista veterano della Brigata Abraham Lincoln, Ben Blau, perseguitato dalla Commissione per le Attività Antiamericane della Camera; la Spagna è inequivocabilmente "the good fight" e il maccartismo è solo un'estensione del franchismo. Una risposta contrastante è quella del veterano Lincoln dissidente, William Herrick (1915-2004). Nel suo violentemente antistalinista Hermanos! (1969), Herrick ritrae un intero gruppo di ufficiali statunitensi incompetenti e a volte codardi, nei Lincoln, il cui fanatismo li porta a schierare le proprie truppe come carne da cannone per la causa. In Another Hill (1994), Milton Wolff (1915-2008) tenta di mostrare alcuni degli aspetti tragici del combattere per una buona causa in condizioni difficili; il culmine si raggiunge quando un virile soldato ebreo, Mitch Castle, esegue l'esecuzione di un soldato codardo, Leo Rogin.

Il tema dell'antifascismo è perseguito nei romanzi di sinistra sulla Seconda guerra mondiale. Albert Maltz pubblicò The Cross and the Arrow (1944) per spiegare le ragioni del sostegno tedesco ai nazisti, nonché per fornire prove del fatto che alcuni tedeschi avessero condotto una resistenza a Hitler in Germania. Stefam Heym (nato Helmut Flieg, 1913-2001), un rifugiato filocomunista dalla Germania, pubblicò Hostages (1942) sulla resistenza antinazista a Praga, e The Crusaders (1948), un bestseller di mille pagine sulla guerra in Europa. Insieme a The Naked and the Dead (1948) di Norman Mailer e The Young Lions (1948) di Irwin Shaw, il bestseller di Heym divenne uno dei romanzi sulla Seconda guerra mondiale più letti.

Altri romanzieri di sinistra della Seconda guerra mondiale sono meno noti. The Sun is Silent (1951) di Saul Levitt (1911–1977) ripercorre le carriere militari di un gruppo di uomini, dall'addestramento all'Aeronautica fino al completamento delle loro missioni di bombardamenti in Europa. Face of a Hero di Lewis Falstein (1909–1995) intendeva dimostrare che persino un uomo insicuro come Falstein poteva sopravvivere e svolgere i propri compiti. Spearhead (1946) di Martin Abzug (1916–1986), in seguito marito della deputata Bella Abzug, racconta la ritirata di un'unità di artiglieria statunitense durante i primi giorni della Battaglia delle Ardenne. Esiste anche un sottogenere di romanzi nazionali pubblicati negli anni ’40 che descrivono gli Stati Uniti come potenziale luogo di crescita dei propri movimenti fascisti, antisemiti e razzisti: Focus (1945) di Arthur Miller, Coming Home (1945) di Lester Cohen e Tucker's People (1943) di Ira Wolfert.

Lascito ambivalente

Quanto è stata centrale e caratteristica la tradizione della Sinistra per la scrittura ebraico-americana? Nell'autunno del 1944, il Contemporary Jewish Record, una pubblicazione dell'American Jewish Committee, pubblicò una famosa raccolta di dichiarazioni intitolata "Under Forty: A Symposium on American Literature and the Younger Generation of American Jews". L'obiettivo del simposio era semplicemente quello di suscitare opinioni sulla rilevanza del patrimonio ebraico "from a representative group of American authors, all under forty years of age" ("Under Forty", 4). Tuttavia, ogni singolo partecipante era di sinistra e caratterizzato da una qualche associazione personale con il marxismo. Cinque degli scrittori creativi provenivano dall'ambiente del movimento culturale guidato dai comunisti: Rukeyser, Field, Halper, Fast e il critico teatrale Louis Kronenberger (1904-1980). Altri cinque, per lo più critici letterari, provenivano dall'ambiente semi-trotskista che sarebbe poi diventato il gruppo dei New York Intellectuals: Trilling, Greenberg, Rosenfeld, Schwartz e Kazin. L'undicesimo partecipante, David Daiches, studioso scozzese di origine ebreo-lituana, si definiva un socialista democratico, anch'egli influenzato da Marx.

Tuttavia, solo nel caso di Field, un'affermazione di ebraismo positivo era inequivocabilmente chiara e forte. La sua affermazione era piena di calorosi ricordi di parenti e vicini ebrei che discutevano di letteratura e politica il sabato (Shabbat) sera, all'origine della sua stessa attrazione per la scrittura. Sebbene si dica che "the interest in things Jewish" di Field si sia "assopito" durante gli anni Trenta, egli sostiene che le sue prime opere fossero comunque un'espressione ebraica "inconscia", testimoniata dalla sua "devotion to the underdog, in the wrath against the despoilers of the people, in the mysticism and religious fervor which color the tale of a schoolboy who goes to a country fair"; tutto ciò rifletteva "his heritage as a son of the people of the Book, of the people of the prophets". In seguito, i suoi sentimenti si risvegliarono in risposta alle atrocità naziste, ed egli ritiene che il suo romanzo The Outside Leaf (1943) "could only have been written by a writer of Jewish descent" ("Under Forty", 18). All'estremo opposto di Field si trova la spesso citata osservazione di Lionel Trilling: "I cannot discover anything in my professional intellectual life which I can specifically trace back to my Jewish birth and rearing" ("Under Forty", 15). Tra questi due poli, tutti i partecipanti al simposio, a prescindere da precise affinità ideologiche, negoziano una gamma di risposte diverse. Alcuni aspetti della cultura ebraica, passata e presente, vengono rifiutati, mentre altri – solitamente affiliati a movimenti laici della cultura moderna e della politica radicale – vengono accolti.

Tutti gli scrittori presenti al simposio del 1944 continuarono a pubblicare per i successivi tre o quattro decenni, e un paio di loro durarono anche più a lungo. Naturalmente, le loro convinzioni politiche si evolsero al punto che è difficile proporre una data precisa in cui la tradizione del radicalismo letterario ebraico della Vecchia Sinistra si concluse definitivamente, prerequisito per offrire un post-mortem definitivo. Nella misura in cui la tradizione fu sostenuta, in modo contraddittorio, dalla fede nell'Unione Sovietica e da sentimenti calorosi verso il Partito Comunista, il declino iniziò nel dopoguerra e a stento sopravvisse agli anni Cinquanta.

Eppure la tradizione sopravvisse in modo più individualistico e, per certi versi, più ricco nel senso di una coscienza autocritica. Romanzi come The Book of Daniel (1971) di E. L. Doctorow, basato sui figli dei giustiziati Julius ed Ethel Rosenberg, e persino Davita's Harp (1984) di Chaim Potok, basato sulle esperienze dei suoceri di Potok, affrontano con simpatia e al tempo stesso con franchezza le problematiche personali e psicologiche che solo poche opere scritte all'interno della tradizione sono state in grado di riconoscere. L'autobiografia di Arthur Miller, Timebends (1987) è per molti versi una straordinaria testimonianza dell'integrità e dell'impegno degli scrittori ebrei americani di sinistra.

Alcune delle riflessioni più sagge e artisticamente avvincenti sull'esperienza della Sinistra si possono scoprire nelle pagine di due romanzi successivi di ex membri del Partito, Between the Hills and the Sea (1971) di Bert Gilden (1915-1971) e Katya Gilden (1914-1991), e A Walk in the Fire (1989) di John Sanford. Anche una nuova generazione di scrittori ebrei americani che esordì negli anni ’60, come Grace Paley, Sol Yurick, Philip Levine e Marge Piercy, è in parte influenzata dalla tradizione precedente.

A quasi sessant'anni dal Simposio sulla letteratura ebraica contemporanea, né le domande né la gamma di risposte sembrano superate o obsolete. Anzi, il Simposio rappresenta solo uno dei tanti indizi che la sinistra letteraria ebraico-americana è stata e rimane una forza robusta e stimolante del nostro tempo, seminascosta e demonizzata durante la Guerra Fredda, ma una tradizione i cui segreti stiamo ora iniziando a svelare. La continua rivalutazione della letteratura americana nel nuovo millennio potrebbe ben concludere che la sinistra letteraria ebraico-americana occupa decisamente un posto centrale, non solo nella cultura ebraico-americana, ma anche nell'intera produzione letteraria statunitense della metà del XX secolo.

Nove dei dieci accusati nella Lista nera di Hollywood (1947):

Da destra: Robert Adrian Scott, Edward Dmytryk, Samuel Ornitz, Lester Cole, Herbert Biberman,Albert Maltz, Alvah Bessie, John Howard Lawson e Ring Lardner Jr.

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