Medioevo ebraico in Europa/Capitolo 6

Rotolo della Torah, in pergamena

Attività economica

Il successo economico era la chiave del benessere degli ebrei nella cristianità occidentale medievale, come lo è per tutte le comunità umane. Come nel Capitolo precedente, anche in questo Capitolo dobbiamo iniziare notando le principali differenze tra gli ebrei più antichi dell'Europa meridionale e le comunità ebraiche più recenti del nord. Le più grandi comunità ebraiche del sud vissero dal VII secolo in poi sotto il dominio musulmano, fino alla vitalizzazione che interessò tutta la cristianità occidentale a partire dalla fine del X secolo. Come risultato di questa vitalizzazione, le più grandi comunità ebraiche del sud – nella penisola iberica e in quella italiana – si unirono all'orbita in continua espansione della cristianità occidentale. Ancora più sorprendente fu l'impatto di questa vitalizzazione nel nord, dove emersero gruppi di comunità ebraiche completamente nuovi. I fattori economici influenzarono l'emergere dell'ebraismo medievale dell'Europa settentrionale in diversi modi. Il primo riguardava semplicemente la normale importanza del successo economico per qualsiasi società ed era comune a tutti gli ebrei della cristianità occidentale medievale. I fattori economici giocarono un ruolo speciale anche per i nuovi coloni ebrei dell'Europa settentrionale. In effetti, considerazioni economiche favorirono la creazione di questo nuovo ebraismo. La percezione di potenziali opportunità economiche spinse alcuni ebrei a considerare l'idea di avventurarsi oltre i precedenti perimetri dell'insediamento ebraico e tentare la fortuna in quest'area arretrata ma in rapido sviluppo. La percezione ebraica delle opportunità economiche era parallela alla convinzione dei principali governanti del Nord Europa che gli ebrei immigrati, portando la loro competenza economica dal più sviluppato bacino del Mediterraneo, avrebbero potuto contribuire al processo di crescita e maturazione già in atto. La combinazione di interessi economici ebraici e sostegno governativo al previsto contributo economico ebraico preparò il terreno per l'emergere e lo sviluppo dell'ebraismo medievale del Nord Europa.

Allo stesso tempo, atteggiamenti e questioni economiche posero importanti vincoli all'evoluzione dell'ebraismo medievale nordeuropeo. Gli ebrei che si avventuravano verso nord sembrano essere migrati con l'intenzione di riempire determinate nicchie nella giovane economia, e i governanti favorevoli rafforzavano queste intenzioni. L'evoluzione ottimale dei nuovi insediamenti ebraici sarebbe stata verso la diversificazione, nella direzione di un'economia ebraica sempre più variegata e della forza che sarebbe derivata da attività e contributi economici diversificati. Ma tale diversificazione non ebbe luogo. Resistenze sociali di vario tipo ai nuovi coloni ebrei impedirono una diversificazione economica "normale". Al contrario, il modello di base di un'economia ebraica di nicchia rimase. Esamineremo questo aspetto della vita ebraica nell'Europa settentrionale medievale, l'estensione di un'economia ebraica sempre più specializzata nelle aree di più antico insediamento ebraico nell'Europa meridionale e le passività e i benefici derivanti da questo anomalo profilo economico ebraico.

Shylock

Shylock e Jessica, di Maurycy Gottlieb (1887)

Sebbene il vagabondaggio fosse una caratteristica fondamentale delle visioni tradizionali ebraiche e cristiane del destino degli ebrei in esilio, un profilo economico ebraico specializzato non faceva parte dell'immaginario tradizionale che precedette lo sviluppo di una presenza ebraica accresciuta nella cristianità occidentale medievale. Potrebbe anche esserlo stato, poiché le terribili predizioni bibliche di punizione divina parlano ripetutamente di Dio che rendeva sterile la terra, suggerendo un abbandono dell'agricoltura. Tuttavia, anche questa limitazione dell'attività economica ebraica non compare nell'immaginario tradizionale, poiché gli ebrei rimasero pienamente coinvolti nell'agricoltura in tutte le loro aree di insediamento per tutta la tarda antichità. Durante la prima metà del Medioevo, l'unico cambiamento significativo nella vita economica ebraica comportò l'abbandono della terra, a causa della struttura fiscale imposta dalle autorità islamiche, che influì negativamente sull'attività agricola non-musulmana. Ciononostante, il profilo complessivo dell'attività economica ebraica rimase molto vario – ad eccezione dell'agricoltura – per tutti i primi secoli del Medioevo.

Nella cristianità occidentale medievale, emerse per la prima volta l'immagine di ebrei limitati negli interessi e nelle capacità economiche – in particolare concentrati sulle attività bancarie e di prestito – e profondamente dannosi per i loro vicini attraverso le loro attività finanziarie. Questa immagine non ha alcuna validità come ritratto della vita economica ebraica nel corso dei secoli; osservatori successivi – ebrei e non-ebrei – hanno impropriamente proiettato una caratteristica della vita ebraica nella cristianità occidentale medievale sull'ampio quadro della vita ebraica premoderna. L'attività economica ebraica nell'Europa settentrionale medievale fu, fin dall'inizio dell'insediamento ebraico, limitata e ristretta. Inizialmente, le attività economiche degli ebrei del nord riguardavano prevalentemente il commercio; con il passare del tempo e per ragioni che saranno chiarite a breve, questi ebrei rivolsero la loro attenzione – e anzi furono incoraggiati a rivolgerla – al prestito di denaro. Infine, il prestito di denaro come specialità ebraica si fece strada anche nelle comunità ebraiche del sud. Così, in definitiva, i comportamenti ebraici sia nel nord che nel sud dell'Europa crearono l'immagine dell'usuraio ebreo come figura del folklore occidentale – come una figura perniciosa e per giunta odiosa.

In una certa misura, la visione negativa dell'attività finanziaria bancaria e di prestito di denaro ebraica derivava da un'ostilità diffusa e onnipresente verso tali attività, siano esse svolte da ebrei o da chiunque altro. Esiste una percezione tradizionale dell'attività bancaria/finanziaria come un'attività sterile, che si nutre parassitariamente della produttività creativa del contadino, del bracciante e dell'artigiano. Pur comprensibile, questa percezione è ovviamente errata sotto molti aspetti. Banchieri e prestatori di denaro sono chiaramente indispensabili per quasi tutte le società; questo è particolarmente vero per le società in preda a un rapido sviluppo, come nel caso della cristianità occidentale medievale a partire dall'XI secolo. Ciononostante, l'immagine del banchiere/finanziatore di denaro non è mai stata veramente positiva, e questo è sicuramente un fattore che contribuisce alla potenza dell'immaginario economico antiebraico generato nell'Europa medievale.

C'era, tuttavia, un secondo elemento, più specificamente ebraico, nell'immaginario negativo dell'usuraio ebreo emerso nella cristianità occidentale medievale. Fin dai loro albori, i cristiani proiettavano gli ebrei come figure nemiche per eccellenza. Nelle raffigurazioni evangeliche della vita e della crocifissione di Gesù, gli ebrei sono le uniche figure di opposizione rappresentate. I Romani – nella misura in cui appaiono – sono spettatori benevoli. In effetti, le circostanze particolari dell'emergere e dello sviluppo del cristianesimo richiedevano questi nemici ebrei. Poiché i cristiani percepiscono la loro comunità di fede come nata dagli errori degli ebrei, le carenze ebraiche in generale e i fallimenti nei confronti di Gesù, il Messia promesso, in particolare, erano fondamentali per le basi teoriche della legittimità cristiana. L'immaginario degli ebrei come figure nemiche per eccellenza era destinato a una lunga e influente storia sulla scena cristiana.

Con l'avvento degli ebrei nel mondo del prestito e della finanza, inizialmente nell'Europa settentrionale e poi più ampiamente nella cristianità occidentale medievale, la diffusa antipatia verso gli usurai e l'intenso senso degli ebrei come figure nemiche si fusero in una potente immagine dell'usuraio ebreo come nemico rapace e implacabile della cristianità e dei cristiani. Ricordiamo, ad esempio, l'idea di Rigord di considerare il prestito ebraico uno degli stimoli alle azioni antiebraiche dei primi anni del regno di Filippo Augusto. Secondo Rigord, il prestito ebraico comportava i seguenti danni alla società cristiana e al cristianesimo: (1) Molti debitori cristiani furono costretti ad abbandonare i loro beni ancestrali. (2) Alcuni creditori ebrei incarcerarono addirittura debitori cristiani insolventi. (3) Sicuramente la forma più atroce di danno associata al prestito ebraico – e quella descritta più ampiamente da Rigord – riguardava la presunta profanazione ebraica di oggetti sacri presi dagli ebrei come pegno per i prestiti. Rigord descrive il blasfemo maltrattamento di questi oggetti sacri da parte degli ebrei e sottolinea quanto fossero riprovevoli queste azioni, citando una serie di passaggi biblici che annunciano le punizioni associate alla profanazione dei sancta.

Rigord sorvola rapidamente e con rammarico sulla decisione di Filippo Augusto di riammettere gli ebrei nei suoi domini. Re Filippo Augusto prese questa decisione in seguito all'instabilità demografica suscitata da un popolare predicatore riformista, Folco di Neuilly. Nello specifico, Folco esortò i baroni della Francia settentrionale a liberare i loro domini dagli ebrei a causa della peccaminosità dell'usura ebraica e dei danni causati dal prestito di denaro da parte degli ebrei. Il fatto che diversi baroni acconsentirono a questa esortazione suggerisce l'intensità dell'ostilità verso il prestito ebraico che si era cristallizzata nella Francia settentrionale entro la fine del XII secolo.

Il senso trasmesso da Rigord nel suo resoconto di Filippo Augusto e dalla predicazione riformista di Folco di Neuilly – i cui dettagli ci sono andati perduti – trova espressione in una lettera papale del 1205, scritta da papa Innocenzo III e indirizzata allo stesso re Filippo Augusto:

« Sappiate dunque che ci è giunta notizia che nel regno di Francia gli ebrei sono diventati così insolenti che, mediante la loro viziosa usura, con la quale estorcono non solo usura, ma anche usura su usura, si appropriano dei beni ecclesiastici e dei beni cristiani. Così sembra adempiersi tra i cristiani ciò che il profeta lamentava nel caso degli ebrei, dicendo: "La nostra eredità è passata agli stranieri, le nostre case a estranei". »

Il potente papa Innocenzo III lamenta con forza il danno percepito dai debitori cristiani e dai sancta del cristianesimo che abbiamo visto in Rigord.

Nel 1289, il conte Carlo d'Angiò e del Maine – che era contemporaneamente signore di diverse importanti comunità politiche nella penisola italiana – espulse gli ebrei dalle sue contee della Francia settentrionale. Egli individuò le motivazioni di questa espulsione in tre fattori: la seduzione ebraica dei cristiani dalla loro fede, la convivenza ebraica con fanciulle cristiane e l'usura ebraica. Il conte descrive l'impatto dell'ultimo di questi tre fattori nei seguenti termini: "Essi spogliano questi cristiani dei loro beni mobili e immobili con i loro subdoli inganni e con l'abisso infinito dell'usura, e così costringono questi cristiani a chiedere l'elemosina". Re Edoardo I d'Inghilterra e Re Filippo IV di Francia citano l'incapacità di frenare l'usura ebraica – nonostante i continui sforzi – negli editti reali di espulsione rispettivamente del 1290 e del 1306 come il fattore che alla fine li spinse a bandire gli ebrei dai loro regni.

Questa immagine del subdolo e dannoso usuraio ebreo assunse una forma classica nello Shylock di William Shakespeare. A dire il vero, molti hanno suggerito che Shakespeare si proponesse in realtà di sovvertire l'immaginario tradizionale, raffigurando un usuraio ebreo la cui animosità verso i suoi clienti cristiani è facilmente comprensibile come una reazione a un umiliante maltrattamento. Lo Shylock di Shakespeare nutre sinceri rancori ed è apparentemente mosso da questi rancori, piuttosto che da un odio amorfo verso il cristianesimo e i cristiani. Sebbene questa potesse essere stata l'intenzione del grande autore, il notevole ritratto che tracciò di un usuraio ebreo, i suoi calcoli ostili, il suo odio implacabile e la sua rovina servirono a consolidare, piuttosto che a sovvertire, l'immaginario che l'esperienza economica ebraica nella cristianità occidentale medievale aveva creato. Per il mondo post-medievale, il mercante ebreo di Venezia ha ampiamente definito le inclinazioni economiche ebraiche.

L'immaginario medievale e post-medievale dell'attività economica ebraica – inizialmente creato nella cristianità occidentale medievale – proiettava gli ebrei come economicamente limitati, il prestito come una speciale provincia economica degli ebrei, la fondamentale improprietà di questa specializzazione economica, il prestito ebraico come profondamente dannoso per la società cristiana e il prestito come un'arma potente nella continua battaglia ebraica contro il cristianesimo, la cristianità e i cristiani. Sebbene non sia affatto antico quanto l'immaginario del vagabondaggio ebraico, questa immagine più recente si affermò nel folklore europeo medievale e costituì un elemento importante nella percezione, da parte della maggioranza e delle minoranze, della storia ebraica in esilio nel suo complesso e della natura fondamentale degli ebrei.

Sbocchi economici limitati

Shlomo Dov Goitein ca.1978

È necessario sottolineare ancora una volta che la storia ebraica precedente al 1000 non mostra segni di limitate attività economiche ebraiche. Le fonti sulla vita ebraica nella tarda antichità non offrono alcun accenno a un'attività economica ebraica specializzata né in Palestina né nelle varie diaspore in cui gli ebrei si stabilirono. Nella misura in cui la vita economica ebraica può essere ricostruita a partire dalle limitate fonti a nostra disposizione, vediamo ebrei impegnati in ogni aspetto dell'attività economica, senza alcuna propensione a qualsiasi tipo di specializzazione, e questo è vero per gli ebrei che vivevano in Palestina, nella diaspora orientale in Mesopotamia e nella diaspora occidentale in tutto l'Impero Romano.

Giungendo alla prima metà del Medioevo, le fonti cominciano a proliferare. Particolarmente degna di nota è la ricca documentazione della vita quotidiana ebraica nell'estremità orientale del bacino del Mediterraneo, raccolta dal tesoro della Geniza del Cairo. La documentazione è davvero notevole; ancora più notevole è la creatività del compianto S. D. Goitein nel ricostruire, a partire da questa documentazione, la vita di quella che lui chiamava "A Mediterranean Society" (per cui il titolo alla sua relativa opera), ovvero le comunità ebraiche del bacino del Mediterraneo orientale dal IX all'XI secolo. Il primo dei cinque volumi di tale studio di Goitein su queste comunità si concentra sull'attività economica ebraica e mostra un'impressionante diversità economica, con la sola eccezione dell'agricoltura. Gli ebrei occupavano ogni strato dell'economia nel Mediterraneo orientale, dal basso verso l'alto. Goitein fu in grado di identificare la più ampia gamma possibile di attività economiche ebraiche. In nessun momento gli ebrei vennero associati a una particolare specializzazione economica.

Durante la prima metà del Medioevo, le più grandi enclave ebraiche nel continente europeo si trovavano proprio in quelle aree cadute in mano ai musulmani conquistatori, in particolare in Sicilia e nei settori meridionali della penisola iberica. In queste aree, così come nelle comunità ebraiche più piccole nelle aree cristiane di Italia, Spagna e Francia meridionale, non vi è ancora alcuna prova di specializzazione economica ebraica. Ancora una volta, ad eccezione dell'agricoltura, gli ebrei compaiono in ogni settore dell'economia, dai lavori più umili a quelli più elevati come la medicina e il settore bancario. Quest'ultimo campo di attività economica merita una menzione speciale. È chiaro che gli ebrei in tutto il mondo musulmano erano coinvolti, inter alia, nella finanza: possedevano e gestivano grandi e prosperi istituti bancari. Tuttavia, questa realtà non ha dato origine ad alcuna immagine di una particolare affinità ebraica per la finanza. Piuttosto, la finanza era solo un'ulteriore sfaccettatura di una variegata economia ebraica.

Pertanto, l'evidenza dell'immaginario della specializzazione economica ebraica non è anteriore all'arrivo degli ebrei nell'Europa settentrionale; è piuttosto il risultato delle circostanze particolari di questo nuovo ambiente. Attratti dalle aree in rapido sviluppo dell'Europa settentrionale, gli ebrei furono accolti da alcuni elementi della società per il contributo economico che avrebbero potuto apportare, mentre erano contemporaneamente visti con sospetto e ostilità da altri segmenti della società. Questa combinazione di accettazione e rifiuto determinò un profilo economico insolito per gli ebrei immigrati – quella che potremmo ben identificare come un'economia di nicchia ebraica.

La fase iniziale dell'economia di nicchia ebraica nell'Europa settentrionale era legata al commercio. Lo statuto del vescovo Rüdiger, che invitava gli ebrei a stabilirsi a Spira per il contributo economico che avrebbero potuto apportare allo sviluppo urbano, includeva la seguente clausola fondamentale relativa all'attività economica ebraica:

« Ho accordato loro il libero diritto di scambiare oro e argento e di comprare e vendere tutto ciò di cui hanno bisogno all'interno e all'esterno della loro area residenziale, oltre il cancello e fino al molo, e sul molo stesso. Ho concesso loro lo stesso diritto in tutta la città. »
(Chazan, Church, State, and Jew, 58 (mia trad.))

Questa importante stipula riflette un gruppo di ebrei immigrati coinvolti principalmente nell'acquisto e nella vendita, e l'impressione creata dallo statuto di Rudiger trova echi nella letteratura responsa esistente dell'antico ebraismo nordeuropeo.

I responsa sono risposte a interrogativi inquietanti sulla legge ebraica sollevati nel corso dei secoli. Gli interrogativi – ancor più delle risposte – riflettono regolarmente le circostanze socioeconomiche della vita ebraica. I primi responsa dell'Europa settentrionale, scritti da autorevoli autorità rabbiniche e quindi ritenuti degni di conservazione, risalgono all'XI secolo. Mostrano un gruppo di ebrei impegnati principalmente nel commercio, che acquistavano e vendevano beni a livello locale o su un'area estesa. Certo, vi sono riferimenti occasionali all'agricoltura e alla viticoltura ebraica, ma il senso di tali riferimenti è che queste attività erano di gran lunga secondarie rispetto al commercio. In effetti, un responsum molto interessante solleva la questione se le tasse ebraiche dovessero essere riscosse sull'attività agricola insieme ai ricavi commerciali ebraici o se dovessero essere riscosse solo sui profitti commerciali. La questione emerge dalle difficoltà incontrate in agricoltura, ad esempio l'imprevedibilità delle stagioni e del tempo. Chiaramente, tuttavia, una comunità in cui l'agricoltura era un'attività economica importante non poteva permettersi di contemplare l'eliminazione dei profitti agricoli dal sistema fiscale.

Con la maturazione dell'economia del Nord, gli ebrei sembrano essersi orientati sempre più verso il prestito di denaro. Questa transizione, in un certo senso, avvenne in modo abbastanza naturale. I mercanti che compravano e vendevano occasionalmente vendevano a credito, e quindi una certa tendenza verso il prestito senza la vendita era forse inevitabile. Tuttavia, l'orientamento ebraico verso il prestito di denaro coinvolse anche altri fattori. Sia gli ebrei che i cristiani interpretano Deuteronomio 23:20-21 come un'ingiunzione religiosa con implicazioni significative: "Non farai al tuo fratello prestiti a interesse, né di denaro, né di viveri, né di qualunque cosa che si presta a interesse. Allo straniero potrai prestare a interesse, ma non al tuo fratello". Da questo versetto fondamentale emersero due conclusioni principali: l'inappropriatezza di prestare a interesse ai membri della propria comunità e la correttezza di prestare a interesse ai membri di comunità esterne. Ebrei e cristiani medievali si sentivano vincolati da questa importante legge biblica. Certamente, questioni importanti richiedevano chiarimenti. Come si doveva definire precisamente l'interesse? Chi costituiva esattamente un fratello e chi era l'estraneo? Tuttavia, le basi sembravano abbastanza chiare, almeno all'inizio.

Un risultato della vitalizzazione a cui si fa ripetutamente riferimento fu una Chiesa molto più potente e aggressiva. Entro la fine dell'XI secolo, la Chiesa era sempre più ben organizzata, con il papato che fungeva da centro sempre più autorevole e attivo. Vi fu un crescente impegno nel definire le esigenze della fede e della pratica cristiana e nel garantire che la popolazione cristiana della cristianità occidentale fosse incoraggiata o forse persino costretta, quando necessario, a soddisfare tali esigenze. La Chiesa del XII secolo intraprese una serie di importanti campagne di riforma, insistendo, ad esempio, sulla necessità del celibato clericale e attaccando i peccati della prostituzione e del prestito a interesse. Alcune di queste battaglie furono vinte; altre no. La lotta contro il prestito a interesse ebbe un relativo successo, ma a un prezzo.

Mentre il XII secolo vide una Chiesa sempre più potente e militante e una campagna relativamente efficace contro l'usura cristiana, fu allo stesso tempo teatro di un'economia in rapida espansione in tutta l'Europa cristiana. Progetti nuovi e più ampi furono intrapresi in tutta la cristianità occidentale, progetti che richiedevano capitali considerevoli. La combinazione di crescenti esigenze commerciali e di una campagna ecclesiastica per sopprimere i prestiti a interesse creò un nuovo e significativo sbocco per l'acume imprenditoriale ebraico. Sia in senso teorico che nella percezione popolare, gli ebrei erano estranei alla comunità dei cristiani credenti e praticanti. Pertanto, i leader ecclesiastici – almeno inizialmente – ritenevano che gli ebrei si adattassero perfettamente agli "esterni" da cui era consentito percepire interessi e, contemporaneamente, a cui era consentito pagare interessi. Da questa concatenazione di fattori, il prestito di denaro divenne una specialità ebraica nel XII secolo, soprattutto nella Francia settentrionale e in Inghilterra.

Come nel caso dell'immigrazione ebraica nell'Europa settentrionale, il prestito di denaro ebraico – per quanto naturale potesse essere – necessitava del sostegno delle autorità secolari dell'Europa settentrionale. Mai un'attività economica popolare, il prestito di denaro richiedeva innanzitutto una relativa sicurezza. I prestatori dovevano essere relativamente certi che le loro richieste di rimborso non sarebbero state accolte con un rifiuto violento. Con la maturazione delle unità politiche dell'Europa settentrionale del XII secolo, questa sicurezza elementare divenne sempre più evidente. I prestatori ebrei potevano esercitare la loro attività con crescente fiducia.

In effetti, il ruolo delle autorità andava ben oltre la semplice fornitura di garanzie basilari. Il prestito di denaro assume diverse forme. La più rudimentale di queste è il pegno, che assicura la restituzione del denaro prestato dal prestatore attraverso il deposito di un oggetto di importo pari o superiore al capitale del prestito e agli interessi previsti. Il pegno è una tecnica semplice ed efficace per prestare denaro con un elevato livello di fiducia. Mentre a volte ingenti somme potevano essere prestate a fronte di oggetti di estremo valore, il pegno generalmente comportava prestiti di entità inferiore a fronte di pegni modesti. Una seconda responsabilità del pegno riguardava l'accumulo di beni, che richiedeva un'attenta protezione e, non di rado, le difficoltà di disporre di oggetti che i prestatori si dimostravano incapaci di riscattare.

I sistemi politici più avanzati dell'Europa settentrionale ― in particolare le monarchie inglese e francese ― aprirono la strada a forme più sofisticate di prestito di denaro ebraico. In entrambi i regni, i monarchi svilupparono burocrazie sempre più efficienti, capaci, ad esempio, di imporre e riscuotere le tasse in modo più efficiente o di supportare i prestiti ebraici in modo più efficace. I documenti governativi che garantivano la restituzione del denaro erogato dai creditori ebrei crearono possibilità completamente nuove per l'attività ebraica di prestito. Gli ebrei potevano prestare somme di denaro molto ingenti, con un elevato livello di certezza di rendimento. Il prestito su terreni, la garanzia più importante posseduta dai nordeuropei medievali, divenne ora possibile, diffuso e redditizio.

Proprio come ci siamo già interrogati sulle motivazioni che spinsero i governanti dell'Europa settentrionale dell'XI secolo a sostenere l'immigrazione ebraica, dobbiamo ora interrogarci sulle motivazioni che spinsero la classe dirigente dell'Europa settentrionale del XII secolo a sostenere il prestito di denaro ebraico. Non sorprende che le risposte ai due quesiti siano sostanzialmente parallele. Da un lato, i governanti dell'Europa settentrionale del XII secolo erano sinceramente e giustamente preoccupati del benessere economico dei loro domini. Data la necessità di scambio di capitali e le limitazioni al prestito cristiano imposte dalla leadership della Chiesa, governanti lungimiranti, preoccupati per l'economia dei territori da loro presieduti, ritenevano essenziale trovare modi per incrementare il flusso di capitali, e gli uomini d'affari ebrei fornirono un mezzo per farlo. Il sostegno a questa utile attività economica sembrava appropriato ed essenziale.

Oltre a fornire il necessario flusso di capitali, gli imprenditori ebrei offrivano la possibilità di contribuire alla razionalizzazione dell'economia. H. G. Richardson ha mostrato, ad esempio, il ruolo centrale svolto dagli ebrei nell'Inghilterra del XII secolo nell'eliminazione dei baroni fuoritempo e nel trasferimento delle loro terre alla nascente classe imprenditoriale inglese. I monarchi inglesi del XII secolo percepirono giustamente questo riequilibrio dell'economia come un utile contributo ebraico al progresso sociale.

Allo stesso tempo, come era stato vero per i loro predecessori che avevano sostenuto l'immigrazione ebraica, i sovrani del XII secolo d'Inghilterra e della Francia settentrionale vedevano nei loro clienti ebrei risorse preziose per i poteri in espansione delle monarchie. Avere clienti utili era di per sé un vantaggio per i re d'Inghilterra e di Francia. Allo stesso modo in cui una crescente burocrazia composta da protégés cristiani del re significava un maggiore potere e controllo reale, l'emergere di una classe di protégés ebrei dediti al prestito raggiunse gli stessi obiettivi.

Nel caso dei banchieri ebrei, vi fu anche un immediato vantaggio finanziario. Le tesorerie reali, a corto di entrate, potevano imporre pesanti tasse sugli ingenti profitti derivanti dal prestito di denaro ebraico sostenuto dal governo. La tassazione era un problema costante per le monarchie sempre più potenti dell'Europa nord-occidentale. L'aumento delle entrate era una necessità, ma l'accesso a tali entrate era estremamente difficile. Le nuove nozioni di tassazione legislativa guadagnarono terreno solo molto lentamente. Molti europei di quell'epoca credevano fermamente che solo le tasse che erano state a lungo consuetudinarie fossero legittime, mentre le tasse innovative non lo erano. Nella spinta verso l'aumento delle entrate reali, il prestito di denaro ebraico offriva uno strumento utile. I sovrani potevano tassare i loro clienti ebrei più o meno a loro piacimento; questi ebrei non erano in grado di resistere alle richieste del governo. Gli ebrei dipendevano totalmente dal sostegno delle autorità secolari. Più specificamente, gli ingenti profitti derivanti dai prestiti ebraici sostenuti dal governo dipendevano ancora più ovviamente dal continuo sostegno delle autorità.

Entro la fine del XII secolo, un altro fattore aumentò la vulnerabilità dei creditori ebrei alla tassazione/sfruttamento governativo. Registri ben tenuti dei debiti verso gli ebrei divennero sempre più importanti. Da un lato, questi documenti accuratamente archiviati servivano ad aumentare la sicurezza ebraica. Evitare il rimborso dei prestiti divenne sempre più difficile a fronte delle nuove normative di archiviazione, che ad esempio in Inghilterra prevedevano che i documenti di prestito fossero compilati in triplice copia: una copia per il creditore, una per il debitore e una per l'archivio governativo. Allo stesso tempo, questi registri attentamente controllati servivano anche a un secondo scopo. Rendevano disponibili al governo informazioni complete sui prestiti ebraici e quindi sulla ricchezza ebraica. All'inizio del XIII secolo in Inghilterra, dove questa tenuta dei registri era più avanzata, ogni imposizione fiscale sugli ebrei era preceduta dalla chiusura degli archae – i centri di archiviazione governativi sparsi in tutto il paese – e dalla compilazione di prove accurate sui beni ebraici e quindi sulla ricchezza ebraica disponibile che poteva essere soggetta a tassazione. Un maggiore sostegno reale ai prestatori ebrei si rivelò un'arma a doppio taglio, in parte vantaggiosa e in parte dannosa.

La specializzazione ebraica nel prestito di denaro, con i relativi vantaggi e svantaggi, divenne una caratteristica della vita ebraica nelle aree più avanzate dell'Europa settentrionale: i regni d'Inghilterra e di Francia. Chiaramente, non tutti gli ebrei dell'Europa nord-occidentale divennero prestatori di denaro durante il XII e il XIII secolo, proprio come in precedenza non tutti gli ebrei dell'Europa settentrionale erano stati mercanti. Tuttavia, proprio come il commercio costituiva la spina dorsale dell'economia ebraica nella prima fase della storia ebraica dell'Europa settentrionale, così anche il prestito di denaro divenne la spina dorsale dell'economia ebraica nell'Europa settentrionale del XII e all'inizio del XIII secolo. Gli ebrei molto ricchi divennero centrali per i loro correligionari. Erano gli ebrei con accesso alle sale del potere; erano il sostegno economico dei loro connazionali; erano i pilastri della comunità ebraica, con il peso maggiore del finanziamento delle istituzioni necessarie alla vita e alla cultura comunitaria. I vantaggi del prestito di denaro ebraico risiedevano nella ricchezza e nell'influenza politica che conferiva. Sebbene questa ricchezza e influenza politica fossero limitate a una cerchia relativamente piccola di finanzieri di successo, i benefici si estendevano alle comunità ebraiche in cui questi ebrei ricchi e potenti erano inseriti e che tendevano a guidare.

Allo stesso tempo, la nuova specializzazione economica comportava anche gravi responsabilità. In primo luogo, il nuovo prestito ebraico generò una notevole ostilità tra le masse cristiane, soprattutto tra coloro che si sentivano danneggiati in un modo o nell'altro. Abbiamo già notato molteplici espressioni di animosità nei confronti del prestito ebraico. Il massacro di York del 1190 (cfr. tabella sotto) rivela drammaticamente l'intensificazione di questa animosità. Apparentemente, l'attacco alla comunità ebraica di York fu semplicemente un altro esempio di sentimento crociato che si riversava contro gli ebrei, un fenomeno che può essere fatto risalire agli albori dell'impresa crociata. Tuttavia, l'attacco di York mostra caratteristiche uniche. Alcuni degli ebrei sequestrati nella Torre di Clifford si dichiararono pronti ad accettare il battesimo, come accadeva regolarmente durante le violenze legate alle crociate. Nel normale corso degli eventi, questa disponibilità avrebbe generato grande entusiasmo da parte degli aggressori cristiani, e tali ebrei sarebbero stati condotti in fretta alla chiesa più vicina per essere indotti alla fede cristiana. A York, tuttavia, gli aggressori massacrarono questi ebrei, a dimostrazione dell'esistenza di fattori diversi dal normale fervore crociato. Il passo successivo da parte degli aggressori fu quello di penetrare nella stessa York, invadere la cattedrale, impossessarsi dei documenti di prestito ebraici conservati in custodia nei sotterranei della cattedrale e distruggere tutti questi documenti. Chiaramente, l'intenso risentimento nei confronti dei prestiti ebraici spiega le caratteristiche insolite degli incidenti di York.

Un secondo ostacolo alla nuova specializzazione ebraica riguardava l'insorgere di un'opposizione ecclesiastica. Le pressioni ecclesiastiche contro il prestito di denaro a interesse da parte dei cristiani avevano spianato la strada all'emergere di questa nuova specializzazione ebraica. Pertanto, i leader della Chiesa dovevano essere, e di fatto lo furono, particolarmente sensibili allo sviluppo di questa specializzazione ebraica e al suo impatto sulla società cristiana. La prima preoccupazione dei vertici ecclesiastici erano gli effetti negativi del prestito di denaro ebraico, soprattutto sui più vulnerabili della società cristiana. I leader della Chiesa fecero forti pressioni affinché venissero introdotte misure di salvaguardia che proteggessero i debitori cristiani considerati particolarmente a rischio. Queste misure includevano limitazioni al tasso di interesse che gli ebrei potevano applicare, il divieto di interessi composti, limitazioni alla gamma di beni che potevano essere accettati come pegno e l'esclusione di alcune categorie di cristiani dai ranghi dei potenziali debitori. Lentamente ma inesorabilmente, le pressioni ecclesiastiche portarono all'emanazione di molte di queste misure di salvaguardia nella legislazione reale e baronale, soprattutto nella Francia capetingia.

Un obiettivo di più ampia portata delle pressioni ecclesiastiche riguardò il sostegno governativo alle forme più avanzate di prestito di denaro ebraico. I leader ecclesiastici interpretarono spesso tale sostegno governativo come una partnership con i creditori ebrei, in cui gli ebrei fornivano il capitale e le autorità fornivano la forza. Agli occhi di molti osservatori, questo accordo costituiva in realtà una vera e propria collusione e implicava che le autorità fossero effettivamente coinvolte direttamente nella riscossione dell'usura dai loro sudditi cristiani. Le pressioni ecclesiastiche portarono – ancora una volta soprattutto nella Francia reale – a un lento processo di ritiro del sostegno governativo al prestito ebraico che, entro il 1223, portò allo smantellamento dell'elaborato sistema di sigilli, registrazioni e riscossione dei prestiti ebraici.

Il passo più radicale nella preoccupazione ecclesiastica per il prestito di denaro ebraico comportò un riesame della legittimità stessa di queste transazioni ebraiche. Il diritto ebraico di percepire interessi dai debitori cristiani si fondava sulla comprensione di Deuteronomio 23:20 e della sua distinzione tra "fratello", da cui era proibito percepire interessi (o a cui era proibito dare interessi) e "estraneo", da cui era lecito percepire interessi (o a cui era lecito dare interessi). All'inizio del nostro periodo, la comprensione di questa distinzione sia per i cristiani medievali che per gli ebrei implicava la sensazione che le due comunità fossero estranee l'una all'altra, il che significava che dare e ricevere interessi sui prestiti era del tutto lecito. Con l'approfondirsi del coinvolgimento ebraico nel prestito di denaro, tuttavia, alcune autorità cristiane iniziarono a mettere in discussione questa visione di Deuteronomio 23:20, suggerendo che – nonostante disaccordi e tensioni – cristiani ed ebrei fossero fratelli tra loro in modi importanti, il che significava che l'accettazione di interessi dai cristiani da parte degli ebrei era proibita. Questa visione acquisì sempre più importanza nell'Europa settentrionale del XIII secolo, sfociando nella più radicale pressione ecclesiastica nei confronti del prestito ebraico, fino a metterlo completamente al bando. Ciò portò, ad esempio, nella Francia reale, a un divieto governativo sull'usura ebraica.

I vertici della Chiesa assunsero una serie di posizioni sul prestito di denaro ebraico, iniziando con richieste volte a mitigarne gli impatti negativi, proseguendo con attacchi alla collusione governativa nel settore del prestito di denaro ebraico e concludendo con l'affermazione dell'illegittimità del prelievo di interessi da parte degli ebrei sui cristiani nel loro complesso. Le pressioni esercitate sulle autorità dell'Europa nord-occidentale furono intense e alla fine ebbero successo. Il redditizio tipo di prestito di denaro che si sviluppò nell'Europa nord-occidentale durante il XII secolo e che arricchì sia gli ebrei che i governi si arrestò nel corso del XIII secolo, in larga misura a causa delle pressioni ecclesiastiche. C'era, tuttavia, un ulteriore fattore che contribuì all'estinzione del prestito di denaro ebraico sponsorizzato dal governo nell'Europa nord-occidentale, e questo riguardava i pericoli derivanti dalla conoscenza da parte del governo delle risorse finanziarie ebraiche, dalla libertà governativa nell'imporre tasse agli ebrei e dalla dinamica di necessità e cupidigia governativa.

L'istituzione di un sofisticato sistema per la registrazione dei prestiti ebraici rafforzò la sicurezza dei creditori ebrei nelle loro attività commerciali. Allo stesso tempo, aumentò anche la conoscenza governativa delle attività e delle risorse ebraiche, aprendo così la strada a un'imposizione e riscossione delle tasse più accurate ed efficaci. Il pericolo in tutto ciò risiedeva nella necessità e nella cupidigia del governo. Sottoposte a una costante pressione fiscale, le autorità reali in Inghilterra si trovarono di fronte alla tentazione costante di sfruttare o sovrasfruttare la ricchezza ebraica disponibile. Secondo Robert Stacey, negli anni ’40 del XIII secolo le autorità inglesi si spinsero addirittura troppo oltre. Sfruttarono la ricchezza ebraica fino al punto di mandare in bancarotta la leadership dell'ebraismo inglese. Le esazioni governative sottrassero agli ebrei il capitale su cui si basava la loro attività di prestito, di fatto ponendo fine a tale attività con le sue entrate costanti per i creditori ebrei e i loro collaboratori reali.

Il prestito di denaro ebraico con il sostegno del governo portò a un breve periodo di notevole successo commerciale per gli ebrei d'Inghilterra e della Francia settentrionale. Questi successi, tuttavia, non poterono essere sostenibili. La combinazione di opposizione ecclesiastica e sfruttamento governativo pose fine a questo breve periodo di successo. È interessante notare che le pie dichiarazioni reali di voler trasferire gli ebrei nei canali economici "normali" si rivelarono inefficaci. Gli ebrei non furono in grado di integrarsi nell'economia generale. Se ciò fosse il risultato delle continue pressioni antiebraiche o della percezione ebraica che sarebbe stato meglio trasferirsi geograficamente piuttosto che riorganizzarsi economicamente, a questo punto non è possibile chiarire. In ogni caso, l'eliminazione di tale utile nicchia economica ebraica fu un preludio alle decisioni reali in Inghilterra e Francia di bandire completamente gli ebrei. Proprio come erano stati invitati a soddisfare le esigenze di un'economia in via di sviluppo, la perdita della loro raison d’etre economica nell'Europa nord-occidentale significò la fine dell'insediamento ebraico in un'area il cui sviluppo economico li rendeva superflui.

Più a est, tuttavia, uno sviluppo economico e politico meno impressionante fece sì che gli ebrei non godessero delle straordinarie conquiste economiche dei loro correligionari più occidentali; allo stesso tempo, non subirono le stesse difficoltà. Nel lungo periodo, gli ebrei dei territori germanici riuscirono a creare una propria economia di nicchia, ancora radicata nelle opportunità offerte dalle prime interpretazioni di Deuteronomio 23:20, che consentivano agli ebrei di percepire interessi dai cristiani. L'importante documento promulgato per gli ebrei d'Austria dal duca Federico nel 1244 trasmette un'idea del prestito di denaro ebraico nei territori germanici. Questo documento illumina, da un lato, le circostanze degli ebrei austriaci della metà del XIII secolo; allo stesso tempo, servì da modello per i successivi documenti promulgati per gli ebrei più a est, fornendo così un'idea del profilo economico iniziale anche degli ebrei in via di sviluppo dell'Europa orientale.

La Carta austriaca si compone di trenta disposizioni, equamente suddivise in tre grandi temi: garanzia di sicurezza e protezione per gli ebrei; accordi giudiziari protettivi per gli ebrei; disposizioni che regolano le attività commerciali ebraiche. In molti casi, una singola disposizione si riferisce a due di queste tre questioni. L'intero orientamento è rivolto alla protezione degli interessi ebraici, con l'ovvio obiettivo di rassicurare gli ebrei e incoraggiare la loro immigrazione nel ducato. Le garanzie per la sicurezza ebraica sono considerevoli, con pene molto elevate per chi danneggia fisicamente o economicamente gli ebrei. Gli accordi giudiziari sono estremamente generosi nei confronti dei litiganti ebrei, assicurando un trattamento equo nei casi che potrebbero essere intentati contro ebrei da cristiani o che gli ebrei potrebbero intentare contro vicini cristiani.

Ai nostri fini, le disposizioni economiche sono di primario interesse. Poiché abbiamo già incontrato diverse specializzazioni economiche ebraiche, vale la pena iniziare a cercare accenni al commercio ebraico e ai prestiti ebraici sostenuti dal governo. Del primo, non vi è alcuna menzione nella carta del 1244. Mentre le attività mercantili ebraiche avevano dominato le prime carte tedesche, come quella del vescovo Rudiger di Spira, la concessione del duca Federico non include alcun riferimento al commercio. Questo, naturalmente, non significa che nessun ebreo austriaco fosse coinvolto nel commercio; significa piuttosto che il commercio non era più l'attività economica dominante tra questi ebrei.

Allo stesso modo, abbiamo notato l'emergere – accanto al prestito su pegno – di forme di prestito imposte dal governo e piuttosto redditizie tra gli ebrei di Inghilterra e Francia. Di questo particolare tipo di prestito, la Carta austriaca ne fa solo una menzione: "Se un ebreo ha prestato denaro a un magnate del paese sui suoi beni o su una cambiale e lo dimostra attraverso documenti, assegneremo i beni dati in pegno all'ebreo e li difenderemo per lui contro violenza". Questa è – come di consueto per la Carta del 1244 – una protezione netta degli interessi ebraici. Tuttavia, la differenza tra questa disposizione e quanto abbiamo appreso da precedenti accordi in Inghilterra e Francia è sorprendente. Non vi è alcuna prova di una burocrazia governativa creata e progettata per registrare e far rispettare i prestiti ebraici. Si tratta piuttosto di un accordo ad hoc per quei casi in cui gli ebrei potevano prestare fondi a fronte di una promessa baronale documentata di terra o beni in caso di mancato rimborso di un obbligo. Il contrasto tra questa disposizione e gli accordi nelle monarchie nordoccidentali è netto.

Altrettanto degna di nota è l'assenza delle preoccupazioni ecclesiastiche che incombevano così fortemente più a ovest. I vertici della Chiesa del XIII secolo si espressero con fermezza in merito al danno arrecato alla società cristiana dai prestiti erogati dagli ebrei, alla collusione tra governo ed ebrei e al diritto fondamentale degli ebrei di percepire interessi dai cristiani. La carta del 1244 non contiene alcun accenno alle ultime due posizioni ecclesiastiche. Il duca d'Austria era ovviamente indifferente al diritto fondamentale degli ebrei di prestare a interesse e, poiché non esisteva una burocrazia governativa per registrare, far rispettare e sfruttare i prestiti agli ebrei, anche questa questione non viene menzionata.

C'è un solo riconoscimento delle preoccupazioni ecclesiastiche riguardo al prestito ebraico nell'intero documento, e questo si trova proprio nell'ultima clausola, che di fatto riconosce il divieto da parte del Concilio Lateranense IV del 1215 di "pesante e smodata" usura ebraica, stabilendo un tasso di interesse massimo annuo del 33%. Allo stesso tempo, si menziona un'altra preoccupazione della Chiesa, l'interesse composto, con una posizione alquanto curiosa al riguardo. La carta del 1244 stabilisce che: "Se un cristiano ha riscattato il suo pegno da un ebreo ma non ha pagato gli interessi, gli interessi dovuti saranno composti se non vengono pagati entro un mese". Non è chiaro come questa clausola debba essere interpretata con precisione. Certamente sostiene la pratica dell'interesse composto, a cui la Chiesa si opponeva fortemente. Tuttavia, consentendo l'interesse composto nelle circostanze molto specifiche di un pegno rimborsato senza pagamento di interessi, il duca Federico potrebbe voler indicare che, in condizioni normali, l'interesse composto, come gli interessi eccessivi, non doveva essere consentito.

Delle dieci clausole relative al prestito di denaro ebraico, nove riguardano il servizio di pegno e offrono essenzialmente un'ampia protezione agli ebrei che prestano denaro a fronte di pegni. Ai prestatori ebrei viene offerta una serie di garanzie, ad esempio in caso di controversia sull'entità del prestito, di disaccordo sulla restituzione o meno del pegno, di pegni che si sostiene siano stati ottenuti illegalmente e di perdita del pegno da parte del prestatore ebreo a causa di rapina o incendio. In tutti questi casi e in altri ancora, il duca sostiene con forza gli interessi dei prestatori ebrei. L'impressione creata da tutte queste clausole è che il servizio di pegno ebraico sia diventato nei territori germanici e successivamente anche nell'Europa orientale la forma dominante dell'economia di nicchia ebraica. Ancora una volta, ciò non significa che tutti gli ebrei fossero prestatori su pegno; significa piuttosto che il servizio di pegno divenne il più significativo sbocco economico ebraico, il mezzo attraverso il quale la maggioranza degli ebrei si guadagnava da vivere e l'occupazione che assicurava agli ebrei la protezione e il sostegno delle autorità politiche.

Infine, vi sono prove considerevoli che la specializzazione ebraica nel prestito di denaro si sia lentamente diffusa nelle economie ebraiche più antiche e diversificate dell'Europa meridionale. Queste comunità ebraiche più antiche, che precedettero l'emergere e lo sviluppo dei nuovi ebrei dell'Europa settentrionale, avevano mostrato nel corso della loro storia precedente la caratteristica diversità economica degli ebrei di tutto il mondo prima del 1000. Questa diversità non scomparve completamente. Pertanto, quando la riconquista cristiana della penisola iberica tra il XII e il XIII secolo diede luogo a una serie di documenti volti a incoraggiare gli ebrei delle aree appena conquistate a rimanere nelle proprie terre e a contribuire al mantenimento dell'economia e della cultura politica iberica, questi documenti non mostrano alcuna traccia della specializzazione economica che abbiamo notato nell'Europa settentrionale.

Ciononostante, numerosi studi hanno suggerito che, anche nel sud, vi fosse una crescente propensione degli ebrei ad essere attratti dal prestito di denaro, per tutte le ragioni già indicate. Sebbene la specializzazione fosse meno estrema, è comunque significativa. Notiamo tre indici di questa specializzazione in accelerazione. Il primo proviene da una comunità ebraica relativamente tardiva nella Francia sud-occidentale, gli ebrei di Perpignano. Attratti da una città che iniziò a svilupparsi verso la fine del XII secolo, gli ebrei di Perpignano furono attentamente studiati da Richard Emery in un'analisi pionieristica dell'attività economica ebraica medievale, basata sui registri notarili sopravvissuti. Lo studio di Emery sugli ebrei di Perpignano durante il quarto di secolo dal 1261 al 1287 mostrò più o meno lo stesso scenario che abbiamo ricavato dall'Europa settentrionale. Questi ebrei si dedicavano in misura limitata agli affari; tuttavia, i registri notarili mostrano un coinvolgimento ebraico schiacciante nel prestito di denaro. Secondo Emery: "Of the 228 adult Perpignan Jews mentioned in the registers 178 (almost 80 percent) appear as lenders in one or more of these 1,643 cases [the 1,643 debts owed to Jews in the registers]. Of the 149 adult male Jews mentioned more than twice, 139 (93 percent) were involved in such loans". Per Emery, le prove della specializzazione ebraica nel prestito di denaro a Perpignano erano incontrovertibili.

Mark Meyerson ha studiato attentamente le testimonianze sulla vita ebraica nella città valenciana di Morvedre dalla metà del XIII secolo fino allo scoppio delle rivolte antiebraiche del 1391 (cfr. tabella sotto) che travolsero tutta la penisola iberica. Il ritratto che emerge mostra ancora una volta la specializzazione ebraica nel prestito di denaro, la preoccupazione e le pressioni ecclesiastiche, l'ampio sostegno reale al settore dei prestiti ebraici e le ingenti entrate fiscali derivanti dal prestito di denaro ebraico. Ancora una volta, ciò non significava che tutti gli ebrei di Morvedre fossero prestatori di denaro; significava piuttosto che il prestito di denaro era la spina dorsale della vita economica ebraica e il fondamento del profitto e del sostegno governativo.

Ciò che Meyerson proietta a livello micro di Morvedre è stato suggerito nella più completa analisi su larga scala dell'attività economica ebraica nella Spagna medievale, lo studio di Yom Tov Assis sull'economia ebraica nell'Aragona del XIII e inizio XIV secolo. Non sorprende che Assis si concentri sia sull'attività economica ebraica sia sulle entrate reali derivanti da questa attività economica ebraica, con queste ultime in realtà dominanti. Il quadro delineato da Assis è in linea con quello proiettato sia da Meyerson che da Emery. Ancora una volta, gli ebrei erano fortemente coinvolti nell'attività di prestito, e quell'attività di prestito era il contributo economico che otteneva il sostegno governativo e serviva da base per le esazioni e i profitti governativi.

Mentre il prestito di denaro come specializzazione ebraica sembra essere emerso nei settori settentrionali dell'Europa, dove la presenza ebraica era nuova e dove non si sviluppò mai un'economia ebraica diversificata, nel XIII secolo questa specializzazione – forse in forma alquanto attenuata – si fece strada verso sud, nelle comunità ebraiche più antiche e originariamente più diversificate economicamente dell'Europa meridionale. Anche qui si manifestò il modello di tensioni riscontrabile nel nord. Il prestito di denaro ebraico era chiaramente un'attività economica utile in termini di bisogni della società in generale e in termini di utilità per le autorità governative in particolare. Nonostante questa utilità, il prestito di denaro ebraico suscitò una notevole ostilità popolare e suscitò una significativa opposizione ecclesiastica. Nella maggior parte delle aree al di fuori dell'Europa nord-occidentale, tale opposizione si concentrò principalmente sulla limitazione dell'impatto negativo del prestito ebraico sulla popolazione cristiana, piuttosto che sull'attacco alla fondamentale proprietà del prestito ebraico in sé. Gli ebrei dell'Europa meridionale – come i loro fratelli del nord – si trovarono quindi regolarmente intrappolati nel fuoco incrociato tra gli interessi delle autorità garanti della loro sicurezza e protezione fondamentali, la Chiesa e le masse. Finché queste forze rimasero in relativo equilibrio, la vita ebraica fu preservata. Quando l'equilibrio crollò, come accadde nella penisola iberica nel 1391, gli ebrei soffrirono disastrosamente. Nel 1391, l'animosità popolare ed ecclesiastica infranse questo equilibrio e provocò rovinose violenze.

In generale, quindi, l'economia di nicchia ebraica si dimostrò praticabile sia per gli ebrei dell'Europa settentrionale che per quelli del sud. Nel caso dei primi, la nicchia occupata dai primi ebrei immigrati fu in fase di sviluppo. I leader politici che riconoscevano la necessità di imprenditori urbani capaci e vedevano negli ebrei un potenziale utile per colmare il divario economico nelle loro comunità in via di sviluppo la sostennero con forza. Una nicchia più duratura si sviluppò dalla campagna della Chiesa contro l'usura cristiana. In questo caso, la nicchia occupata dagli ebrei fu più sistemica e duratura. Mentre le circostanze particolari delle monarchie avanzate dell'Europa nord-occidentale portarono alla fine del prestito e della vita ebraica tra la fine del XIII e l'inizio del XIV secolo, il prestito continuò a rappresentare il pilastro dell'economia ebraica nell'Europa centro-settentrionale e nord-orientale. Allo stesso modo, la necessità sistemica del prestito ebraico nella cristianità occidentale aprì opportunità nel sud, dove la vita ebraica era più radicata e dove gli ebrei avevano una tradizione di diversificazione economica. Anche in queste aree, il prestito divenne lentamente una specialità ebraica.

Pertanto, l'immagine di ebrei limitati negli sbocchi economici e fortemente concentrati nell'ambito del prestito di denaro non è affatto chimerica. Come notato, questa immagine era il risultato dell'esperienza ebraica nella cristianità occidentale medievale, quando quella civiltà iniziò a maturare nel periodo tra il 1000 e il 1500. È tuttavia necessario esaminare attentamente le conclusioni a corollario secondo cui questa specializzazione economica era dannosa per le società di maggioranza in cui vivevano gli ebrei e, allo stesso tempo, era dannosa per gli ebrei stessi.

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I principali pogrom prima della rivoluzione francese

Nome	Data	Luogo	Conseguenze
Massacro di Granada	1066	Granada	1 500 famiglie ebree e oltre 4 000 persone sterminate. Migrazioni di massa della popolazione ebraica da Al-Andalus e territori circostanti.
Pogrom durante la prima crociata	1096	Valle del Reno	Circa 12 000 morti
Incoronazione di Riccardo I d'Inghilterra	da settembre del 1189 a marzo del 1190	Inghilterra	Circa 150 morti nel solo Castello di York
Massacri di Rintfleisch	1298	Germania	Circa 20 000 morti
Persecuzioni in Spagna e Francia	1320	Spagna	Distrutte 120 comunità
Pogrom durante la peste nera	1348-1351	Francia e Germania	Distrutte 50 comunità grandi e 150 piccole
Persecuzioni in Spagna	1391	Spagna	Circa 4 000 morti
Rivolta del 4 giugno 1391 a Siviglia	1391	Castiglia e Aragona	4 000 morti. Parte degli ebrei spagnoli fu convertita o si trasferì in Portogallo, Algeria e Marocco.
Massacro di Lisbona o Massacro di Pasqua	1506	Lisbona	Oltre 1 900 morti, con gravi danni a tutta la comunità ebraica locale
Rivolta di Chmel'nyc'kyj	1648	Polonia e Ucraina	Oltre 100 000 morti, bruciato e distrutto un terzo delle comunità ebraiche dei due paesi

Pionieri creativi

Sebbene la realtà di un'economia ebraica specializzata sia stata pienamente riconosciuta in tutto questo Capitolo, è importante sottolineare che questa specializzazione non era totale. Ho ripetutamente insistito sul fatto che l'economia di nicchia ebraica – sia nel commercio che successivamente nel prestito di denaro – non significasse che ogni ebreo nella cristianità medievale fosse un commerciante o un prestatore. In tutto questo, ho insistito sul fatto che erano il commercio e successivamente il prestito di denaro a costituire la spina dorsale, ma non la totalità, dell'attività economica ebraica. Formare la spina dorsale dell'economia ebraica significava assicurarsi il sostegno delle autorità e accumulare la ricchezza e il potere che spingevano commercianti e prestatori ebrei a posizioni di contatto con queste autorità non-ebraiche e che li rendevano leader all'interno della comunità ebraica. Alcuni ebrei – che compaiono molto meno nelle fonti a nostra disposizione – si guadagnavano da vivere e sostenevano le loro famiglie in modi alternativi.

Ciononostante, il commercio e poi il prestito di denaro costituivano la spina dorsale dell'economia ebraica, e con ogni probabilità un'economia ebraica più diversificata sarebbe stata preferibile a lungo termine per le circostanze ebraiche nella cristianità occidentale medievale. In generale, un'economia specializzata crea la possibilità di rendere individui o gruppi superflui, cosa che accadde in misura significativa nelle aree più avanzate dell'Europa nord-occidentale medievale del XIII e XIV secolo, ovvero in Inghilterra e Francia.

Più specificamente, la futura specialità economica ebraica – il prestito di denaro – era particolarmente problematica, suscitando una forte opposizione nella Chiesa e nella maggioranza della popolazione in generale. L'opposizione della Chiesa al prestito ebraico si basava sulla consapevolezza che le sue stesse politiche avevano di fatto aperto la strada a questa specializzazione ebraica. A livello popolare più ampio, il prestito di denaro ebraico aveva il potenziale per rafforzare ed essere rafforzato dai temi generali dell'inimicizia ebraica e della nocività ebraica. Dopo aver preso atto di tutti questi aspetti deleteri della specializzazione ebraica in generale e del prestito di denaro ebraico in particolare, potremmo proporre che la specializzazione ebraica sia nell'attività mercantile che nel commercio di denaro non fosse affatto del tutto negativa, se vista sia dalla prospettiva della maggioranza cristiana che da quella della minoranza ebraica.

Ricordiamo che la cristianità occidentale medievale era un'area periferica dell'insediamento ebraico prima dell'anno 1000 e che l'insediamento ebraico nei settori settentrionali dell'Europa era praticamente inesistente prima dell'anno 1000. L'economia di nicchia ebraica – in particolare il commercio – aprì completamente le aree del nord all'insediamento ebraico. Sebbene si possa ben sostenere che tale radicamento per l'insediamento ebraico fosse deplorevole, stabilire un punto d'appoggio ebraico in quest'area fu di grande importanza. In effetti, è difficile immaginare i contorni della storia ebraica senza quella svolta. Pertanto, per gli ebrei stessi l'economia di nicchia medievale come fenomeno generale non fu certo un disastro assoluto.

Lo stesso si può dire della particolare specializzazione ebraica nel prestito di denaro emersa nel corso del XII secolo. A dire il vero, questa specializzazione fu costosa sotto molteplici aspetti, come abbiamo avuto modo di notare. D'altro canto, la specializzazione nel prestito di denaro permise la successiva crescita della popolazione ebraica nella cristianità occidentale medievale, il che costituì un importante sviluppo positivo nella storia ebraica medievale. In effetti, la capacità più generale di valutare i bisogni della società e di soddisfarli efficacemente fu un'importante competenza ebraica affinata nella cristianità occidentale medievale a seguito delle resistenze che gli ebrei incontrarono. La capacità ebraica di valutare bisogni emergenti ma importanti fu alla base di gran parte del successo economico ebraico nell'Europa cristiana medievale.

L'immaginario economico più funesto ha riguardato l'impatto negativo della successiva specializzazione ebraica nel prestito di denaro sulla società maggioritaria: l'immaginario di Shylock. Tuttavia, vi sono molti elementi nell'esperienza ebraica medievale che mettono in discussione l'immaginario negativo di Shylock. In primo luogo, il prestito di denaro ebraico chiaramente svolse un ruolo positivo nel dinamismo economico della cristianità occidentale medievale ed era apprezzato dalla classe dirigente per il suo impatto benefico.

Un'interessante riflessione su questa realtà si ritrova in un ricordo dell'espulsione dei prestatori ebrei decretata da San Luigi a metà degli anni 1250. Secondo il biografo reale Guglielmo di Chartres, quando il pio re annunciò la sua intenzione di bandire gli ebrei che non volevano abbandonare l'attività di prestito, incontrò le obiezioni di numerosi importanti baroni e consiglieri. Questi sostenevano che il prestito fosse ovviamente un'esigenza di ogni società umana e che, di fatto, il re stesso fosse stato costretto a prendere in prestito fondi occasionalmente. Pertanto, la questione, insistevano questi consiglieri, non era tra prestito e eliminazione del prestito, ma piuttosto chi avrebbe dovuto prestare: ebrei o cristiani. Se i prestatori ebrei fossero stati espulsi, come intendeva il re, avrebbe di fatto creato una classe di prestatori cristiani. Meglio – concludevano – lasciare che gli ebrei, che sono comunque dannati, continuassero a svolgere la nefasta attività di prestito. Questa argomentazione postula l'assoluta necessità del prestito di denaro per la società francese medievale, così come per tutte le altre società. È interessante notare che il biografo di San Luigi non mostra il monarca che contesta affatto questo presupposto. Piuttosto, la difesa (un po' egocentrica) del re è semplicemente che gli ebrei sono una sua responsabilità religiosa, poiché è grazie al suo sostegno che sono presenti in Francia, e quindi la macchia della loro peccaminosità nell'aver contratto l'usura grava sulla sua anima.

Il prestito ebraico contribuì in modo significativo alla maturazione economica della cristianità occidentale. Allo stesso tempo, contribuì anche alla maturazione politica. La ricchezza generata dal prestito ebraico e le tasse che rendeva possibili costituirono un fattore determinante nell'accelerare il potere delle monarchie dell'Europa nord-occidentale. Molti nella società riconoscevano che gli ebrei fungevano da tramite per i principali sovrani per accedere a fondi provenienti dalla popolazione cristiana che altrimenti sarebbero stati inaccessibili. Questa intuizione medievale fu spesso formulata come critica morale ai mecenati reali dei creditori ebrei o come una lamentela delle forze baronali contrarie all'accrescimento del potere reale. Nella misura in cui questo aumento del potere reale costituisce un elemento importante nella maturazione politica della cristianità occidentale medievale, gli ebrei emergono come contributori significativi alla maturazione politica e al progresso economico.

Infine, l'affascinante ricerca di Joseph Shatzmiller negli archivi di Marsiglia ha rivelato che gli usurai ebrei potevano essere vicini cordiali e umani, la cui decenza e generosità erano talvolta riconosciute da clienti e amici cristiani. Shatzmiller ha scoperto negli archivi di Marsiglia i verbali del processo tenutosi nel 1317 a un importante usuraio ebreo di nome Bondavid. Come parte della sua difesa, Bondavid portò in tribunale una serie di testimoni cristiani per attestare la sua buona condotta in generale e la sua generosità nelle transazioni di prestito in particolare. Questi testimoni della difesa offrirono due tipi di testimonianza. Alcuni riferirono eventi specifici per sottolineare la probità e la generosità di Bondavid; altri fecero affermazioni generali sulla sua personalità. Entrambi i tipi di testimonianza creano un ritratto sorprendente di un usuraio ebreo che contrasta nettamente con le precedenti affermazioni che abbiamo incontrato su usurai ebrei rapaci e malevoli. Una delle testimonianze più ampie offre un assaggio di questo insolito ritratto: "E in effetti [Bondavid] è più giusto di chiunque lui [il testimone, Guillelmus Gasqueti, un chierico] abbia mai incontrato in vita sua. Non crede che ci sia [nessuno] più giusto di lui al mondo. Perché, se così si può dire, non ha mai incontrato o visto un cristiano più giusto di lui".

L'attività di prestito e quella bancaria influiscono negativamente su molte persone nella società, ma allo stesso tempo sono indispensabili. Ricordiamo l'immaginario diffuso dell'attività di prestito e di quella bancaria come funzioni sterili, essenzialmente parassitarie e quindi di natura distruttiva. Come suggerito, questa percezione permeava la cristianità occidentale medievale con la sensazione che l'attività di prestito ebraica fosse un veicolo attraverso il quale gli ebrei portavano avanti la loro lotta senza fine contro il cristianesimo e i cristiani. Nonostante tale immaginario, le società non possono funzionare senza il flusso di capitali. Quando il flusso di capitali viene ostacolato per qualche motivo, l'immagine antipatica del banchiere-prestatore cede regolarmente il passo a un forte senso del ruolo indispensabile che tali figure svolgono in tutte le società. Era proprio questo senso che i cortigiani di San Luigi esprimevano al loro sovrano.

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La specializzazione economica ebraica in generale e la specializzazione ebraica nel commercio di denaro in particolare non furono affatto – nonostante l'immaginario negativo – del tutto dannose per gli ebrei stessi o per i loro vicini cristiani. In effetti, gli ebrei agirono come pionieri economici, introducendo nuovi modelli di commercio nell'Europa settentrionale e successivamente innovando nello scambio di capitali al nord e infine anche al sud. Un numero elevato e di fatto crescente di ebrei fu in grado di sostentarsi attraverso l'economia di nicchia ebraica che abbiamo identificato, arricchendo al contempo l'ambiente in cui vivevano.

Ciò suggerisce che le limitazioni economiche non dovevano essere necessariamente del tutto distruttive. Lo sfruttamento creativo da parte degli ebrei europei medievali delle limitate opzioni economiche a loro disposizione poteva garantire stabilità e successo agli ebrei, almeno per un certo periodo. Gli ebrei dell'Europa medievale sembrano essere stati capaci di tale sfruttamento creativo.