Medioevo ebraico in Europa/Epilogo

Radici medievali della vita ebraica moderna

La vitalizzazione della cristianità occidentale, iniziata verso la fine del primo millennio cristiano, ebbe, come conseguenza inaspettata, lo sviluppo di quella che sarebbe poi diventata la più grande comunità ebraica del mondo moderno. Mentre gli eserciti cristiani eliminavano le enclave musulmane dal suolo europeo, gli ebrei da tempo residenti nelle aree conquistate scelsero di rimanere sotto il dominio cristiano. Altri ebrei, colpiti dal ritrovato dinamismo della cristianità latina, scelsero di immigrare, rafforzando antiche e piccole comunità ebraiche nell'Europa meridionale e fondando nuove comunità ebraiche nel nord. Entro il 1500, una considerevole popolazione ebraica era emersa nell'Europa cristiana, sebbene gli ebrei fossero stati espulsi dalle zone più avanzate dell'Europa occidentale e spinti verso est, nelle regioni meno sviluppate dell'Europa centrale e orientale.

Gli ebrei che scelsero di rimanere nelle aree conquistate dagli eserciti cristiani o che scelsero di immigrare nella cristianità occidentale risposero al richiamo delle opportunità economiche. Sebbene le opportunità economiche fossero reali, le circostanze generali che accolsero questi ebrei furono, da molti punti di vista, scoraggianti. Incontrarono una Chiesa determinata a limitarli in molteplici modi, autorità politiche per le quali gli ebrei immigrati rappresentavano soprattutto una risorsa utile che poteva essere pesantemente sfruttata e, in determinate circostanze, abbandonata, e una popolazione che combinava il tradizionale pensiero antiebraico cristiano con la normale antipatia verso i nuovi arrivati. L'esperienza ebraica in quest'area in rapido sviluppo fu sia positiva che negativa. Da un lato, gli ebrei dell'Europa cristiana medievale prosperarono demograficamente, economicamente e culturalmente, contribuendo in modo prezioso alla maturazione generale dell'economia e del sistema di governo europei e scrivendo un nuovo capitolo nella storia ebraica; dall'altro, subirono le limitazioni imposte dalla Chiesa, lo sfruttamento governativo e l'ostilità e la violenza popolare.

La vitalizzazione della cristianità occidentale non procedette in modo lineare. Vi furono inevitabili alti e bassi, periodi di enorme progresso e periodi di significativa regressione. Ciononostante, l'ascesa complessiva dell'Europa cristiana continuò fino alla fine del XV secolo e oltre. Dal XVI secolo fino al XX secolo, l'Europa cristiana e le sue propaggini americane arrivarono a dominare in modo sempre più deciso la scena mondiale. Così, lo stesso fascino per gli ebrei si riaffermò durante l'inizio dell'età moderna e successivi secoli, determinando il ritorno degli ebrei verso ovest e il reinsediamento di aree dalle quali erano stati precedentemente banditi, mentre le barriere all'insediamento ebraico nelle aree più occidentali dell'Europa si dissolvevano lentamente. Quando gli abitanti di queste aree d'Europa iniziarono a colonizzare il Nuovo Mondo, gli ebrei si unirono a loro, creando così nuovi importanti centri di vita ebraica in tutte le Americhe. All'inizio del XX secolo, la stragrande maggioranza dell'ebraismo mondiale si trovava nell'Occidente cristiano, sia in Europa che nelle Americhe.

Il cambiamento che permise questo spostamento degli ebrei verso ovest fu l'allentamento dei legami che avevano unito Chiesa e Stato durante il periodo compreso tra l'1000 e il 1500. La Riforma diede inizio a questo processo; nuovi modelli di pensiero che indebolirono la presa della religione tradizionale favorirono questa evoluzione. Con la frammentazione dell'Europa in una serie di blocchi religiosi cristiani, la spinta medievale verso l'omogeneità religiosa si indebolì considerevolmente, aprendo così la porta a un maggiore insediamento ebraico. Quando si affermarono nozioni del tutto nuove di separazione tra Chiesa e Stato, gli ostacoli alla vita ebraica radicati nel nesso medievale tra Chiesa e Stato diminuirono in modo più marcato. Le nuove nozioni di uguaglianza di tutti i membri della società eliminarono una seconda delle difficoltà che gli ebrei soffrivano nell'Europa cristiana durante i secoli medievali. I sovrani medievali attiravano regolarmente gli ebrei nei loro domini, fornivano loro protezioni uniche e di supporto, sfruttavano ampiamente i loro successi economici attraverso una tassazione speciale e, in alcuni casi, li espellevano quando diventavano meno utili e più impopolari. Queste tendenze vennero abbandonate quando l'ideale di uguaglianza per tutti i membri della società prese piede nell'Occidente moderno, lasciando spazio, in termini pratici, alla politica di parità di trattamento di fronte alla legge.

L'euforia ebraica per le nuove opportunità offerte da un contesto europeo mutato era intensa. Molti ebrei credevano che fosse iniziata una nuova epoca nella storia del loro popolo, poiché le difficoltà associate alla vita ebraica nella cristianità occidentale medievale sembravano scomparire. La situazione, tuttavia, si rivelò notevolmente più complessa. Certamente, due dei principali problemi che gli ebrei incontrarono sulla scena medievale – l'impatto delle politiche restrittive della Chiesa e i poteri arbitrari della classe dirigente – migliorarono. Ciononostante, permanevano ostacoli significativi. Mentre le aspirazioni all'omogeneità sociale derivanti dalla visione cristiana si indebolivano, altre forme di uniformità sociale emersero e alimentarono l'immaginazione. L'ideale di uno stato nazionale in cui l'identità tradizionale di inglesi, francesi e tedeschi sarebbe stata incarnata ed espressa minacciava di rendere gli ebrei nuovamente degli outsider. Con l'aggiunta dell'obiettivo dell'uniformità biologica, la specificità ebraica divenne ancora più evidente e del tutto ineludibile. Inoltre, la tradizionale ambivalenza cristiana nei confronti dell'ebraismo e degli ebrei, intensificatasi con l'incontro tra la cristianità occidentale medievale e una crescente minoranza ebraica, diede origine a un'ampia gamma di visioni moderne, molte delle quali dispregiative, nei confronti dell'ebraismo e degli ebrei. Durante il Medioevo, parte del tradizionale negativismo cristiano nei confronti degli ebrei aveva portato alla creazione di un immaginario infiammatorio di malevolenza ebraica. Gli sforzi della leadership ecclesiastica e laica per dissipare questo immaginario furono nel complesso inefficaci. Queste percezioni popolari antiebraiche di inimicizia e dannosità ebraica si radicarono saldamente nel folklore europeo entro la fine del Medioevo, furono ampiamente diffuse e credute, ed ebbero un impatto profondamente negativo sulla vita ebraica moderna.

La questione da indagare in questo Epilogo è l'impatto della vita ebraica nella cristianità latina medievale sugli ebrei dell'Europa moderna. Il corpo del wikilibro ha contestato l'idea generale che l'esperienza ebraica nella cristianità occidentale medievale fosse uniformemente negativa, il punto più basso delle circostanze ebraiche dell'esilio. Pur non negando in alcun modo gli aspetti perniciosi del trattamento riservato agli ebrei dalla cristianità latina medievale, ho insistito nel controbilanciare anche gli aspetti positivi della vita ebraica nell'Europa cristiana medievale. L'esperienza ebraica nell'Europa medievale, ho sostenuto, fu molto più di una spaventosa sequenza ininterrotta di calamità.

Parallelamente alla percezione di un'esperienza ebraica totalmente disastrosa nell'Europa medievale, vi è l'idea ampiamente condivisa che l'impatto successivo di questa esperienza sia stato totalmente distruttivo. Contesterò anche quest'ultima visione. Sosterrò che, proprio come l'esperienza ebraica medievale nell'Europa cristiana fu una complessa combinazione di aspetti positivi e negativi, così anche l'impatto di questa esperienza medievale sulla vita ebraica moderna ha comportato aspetti benefici e dannosi.

Sulla scia di una serie di disastri umani del XX secolo – due guerre mondiali e numerosi casi di genocidio – molti osservatori hanno cercato di individuare le radici di queste calamità e hanno concentrato la loro attenzione sul Medioevo europeo, il periodo in cui l'Europa iniziò la sua ascesa al potere in Occidente. Abbiamo già menzionato gli sforzi di R. I. Moore e Dominique Iogna-Prat nell'analizzare il lato oscuro delle conquiste europee del XII secolo. Moore non nutre dubbi sulla relazione tra le tendenze persecutorie del XII secolo da lui identificate e le carenze della civiltà occidentale del XX secolo. Secondo Moore, "whether we choose to see the epoch since 1100 as one of progress or decline, to step back a little further is to see that around that time Europe became a persecuting society". A questo aggiunge la seguente osservazione provocatoria: "Even if it had not remained one, the reasons for such a change would be worth exploring". Per Moore, i cambiamenti deleteri che si verificarono nella cristianità occidentale durante il XII secolo, quando si trasformò, a suo avviso, in una società persecutoria, hanno afflitto la civiltà europea e successivamente quella occidentale da allora fino ad oggi.

Per la storia ebraica, il XX secolo è stato straordinariamente cupo, culminando nelle ingenti perdite dell'Olocausto. Anche in questo caso, i medievalisti hanno cercato di individuare le radici delle tragedie del XX secolo nel Medioevo europeo. Nel corpo del wikilibro, abbiamo menzionato l'analisi del pensiero antiebraico medievale offerta da Gavin I. Langmuir. Langmuir si è formato come medievalista e la sua ricerca si è concentrata sull'Europa medievale. Tuttavia, come Moore, anche Langmuir era convinto che le tendenze medievali da lui indagate avessero un impatto duraturo sulla vita moderna. Langmuir prestò servizio nelle forze armate canadesi durante la Seconda guerra mondiale e ne emerse profondamente commosso dalla consapevolezza e dall'orrore per l'Olocausto. Era certo che la paura e l'odio irrazionali medievali verso gli ebrei avessero gettato le basi per il moderno fenomeno dell'antisemitismo e per il programma nazista di distruzione degli ebrei e della vita ebraica. Per Langmuir, l'antisemitismo moderno ha radici inequivocabili nell'Europa cristiana medievale e nella sua visione degli ebrei.

Scrivendo dei massacri di ebrei che divennero più evidenti verso la fine del XIII secolo, Langmuir osserva:

« These massacres were triggered, not by a summons to crusade and the attendant accusation of deicide, but by the new irrational accusations of conspiratorial ritual crucifixion, ritual cannibalism, host desecration, and well-poisoning... These massacres claimed far more victims than the ones connected with the crusades, and the Jews who were killed did not die as martyrs in defense of their Judaic faith; they were the defenseless victims of their killers’ delusions. In these attacks we can see, for the first time in European history, a clear parallel to Hitler’s delusions and the victims of the camps. Socially significant antisemitism first emerged in medieval Christendom, and it became evermore deeply rooted as the Middle Ages drew to an end. »
(Gavin I. Langmuir, History, Religion, and Antisemitism, 305)

L'Olocausto ha avuto un impatto enorme sugli ebrei e sul pensiero ebraico. Allo stesso tempo, ha avuto una forte risonanza anche nel mondo cristiano, poiché molti cristiani hanno sollevato la questione del ruolo della tradizionale antipatia cristiana verso l'ebraismo e gli ebrei nell'emergere dell'antisemitismo e nella Soluzione Finale. Pensatori cristiani sensibili e angosciati hanno accusato il ruolo distruttivo del pensiero cristiano in generale e del pensiero cristiano medievale in particolare. Pertanto, la tendenza generale a porre l'accento sull'impatto dannoso della cristianità medievale e del cristianesimo sull'Occidente moderno è stata intensificata dall'introspezione dei cristiani sulla scia dell'Olocausto.

Pertanto, l'esplorazione dell'impatto del Medioevo europeo sull'Occidente moderno in generale e sulla vita ebraica occidentale moderna in particolare è stata fortemente orientata in direzioni negative, con un'attenzione particolare al rapporto dell'Europa medievale con il nazismo e l'Olocausto. In questo processo, la percezione dell'esperienza ebraica medievale come catastrofica è stata incommensurabilmente accresciuta. Pertanto, nel tentativo di rivalutare l'esperienza ebraica nell'Europa medievale, ho concluso che è necessario anche mettere in discussione l'enfasi posta sull'impatto totalmente deleterio della cristianità occidentale medievale sulla vita ebraica moderna. Proprio come l'esperienza stessa fu un amalgama di circostanze difficili, ricche opportunità e creatività ebraica concomitante, così anche l'eredità lasciata agli ebrei dell'Occidente moderno fu altrettanto complessa e sfaccettata. Ancora una volta, non tralascerò in alcun modo gli aspetti negativi – in questo caso le influenze negative trasmesse dall'esperienza ebraica europea medievale. Ancora una volta, tuttavia, concentrerò l'attenzione sugli aspetti positivi compensativi dell'eredità lasciata dagli ebrei dell'Europa medievale ai loro successori moderni.

Conseguenze distruttive

Nella nostra analisi del pensiero recente sul Medioevo europeo, abbiamo notato che le precedenti visioni fortemente polarizzate hanno ceduto il passo – almeno negli ambienti accademici – a una percezione più sfumata, secondo cui la cristianità occidentale medievale fosse una società in rapido sviluppo e altamente creativa. Per molti versi, la creatività del Medioevo europeo ha posto le basi per il dominio occidentale sul mondo moderno. Allo stesso tempo, diversi importanti ricercatori hanno sottolineato il lato oscuro di questa creatività e hanno proiettato le radici di gran parte della distruttività dell'Occidente moderno nel Medioevo cristiano. Questo è il caso – ha suggerito la nostra analisi – della distruttività dell'Occidente moderno in generale e, più specificamente, del danno che l'Occidente moderno ha inflitto alla sua popolazione ebraica.

Il lavoro di R. I. Moore e Dominique Iogna-Prat si è concentrato sugli aspetti generalmente dannosi della cristianità occidentale medievale. Moore ha sostenuto che il XII secolo nella cristianità latina vide l'inizio della persecuzione diretta contro una serie di gruppi esterni, tra cui in modo prominente – ma non esclusivo – gli ebrei. Moore attribuì questa nuova tendenza alla persecuzione ai cambiamenti strutturali nell'organizzazione politica della cristianità latina. L'ascesa di monarchie più efficaci, che comportò tra l'altro la creazione di una classe burocratica capace, creò – secondo Moore – la tendenza da parte dei nuovi burocrati a rafforzare la propria posizione enfatizzando uniformità e omogeneità, evidenziando così gli elementi della società che divergevano dalla norma. Moore è esplicito nel dire che questa tendenza distruttiva, da lui inizialmente individuata nel XII secolo, ha permeato il resto del Medioevo europeo e ha avuto effetti negativi sull’Occidente moderno, che agli occhi di Moore ha costituito la continuazione della “società persecutoria” dell’Europa del XII secolo.

Iogna-Prat si è concentrato più o meno sullo stesso periodo e sulle stesse tendenze discriminatorie, sebbene ne collochi le radici nella religiosità fondamentale del Medioevo europeo, piuttosto che nei cambiamenti politici. Per Iogna-Prat, durante il Medioevo europeo, a partire dall'XI e dal XII secolo, "Christianity had remodeled itself into Christendom". Vale a dire che le sfere religiosa, politica e sociale erano diventate una cosa sola, portando a un desiderio di identità coesa e condivisa, con un'attenta specificazione dei fattori che separavano coloro che vi appartenevano da coloro che non vi appartenevano. In questa prospettiva, la spinta verso l'omogeneità risiedeva nella visione generale di una società cristiana che doveva essere internamente coerente e consistente, con gli elementi di dissenso tenuti a distanza o eliminati del tutto.

Qualunque ne sia stata la genesi, la ricerca di uniformità sociale, così importante durante il Medioevo, si è mantenuta anche nell'Europa post-medievale. Di certo, il fulcro medievale di questa coesione – la Chiesa cattolica romana – non svolgeva più il ruolo dominante che aveva precedentemente ricoperto. L'accelerazione del dissenso religioso verso la fine del Medioevo europeo si concretizzò nelle sfide palesi e vincenti di Martin Lutero e di altri all'egemonia della Chiesa cattolica romana. L'ascesa della scienza moderna e la minaccia al pensiero religioso tradizionale che essa comportava causarono un crollo ancora più completo della sintesi medievale. Per un gruppo dissidente come gli ebrei, questi sviluppi furono positivi, rimuovendo molti dei vincoli più gravosi all'esperienza ebraica medievale.

Tuttavia, l'ideale di una società coesa e unita, ereditato dal Medioevo, non svanì del tutto. Molti europei moderni continuarono ad aderire all'idea di una società unificata attorno a una visione religiosa, con la Chiesa cattolica romana o una delle alternative protestanti a fornire tale visione unificante. In alternativa, molti europei si impegnarono per un nuovo tipo di unità, fondata sull'identità nazionale piuttosto che su una visione religiosa. Inglesi, francesi e tedeschi si impegnarono a plasmare una società nazionale che incarnasse l'identità storica e gli ideali del loro popolo. In questo processo, si creò un nuovo potenziale di esclusione degli ebrei.

I pensatori nazionalisti del XIX secolo sollevarono regolarmente la questione degli ebrei nei loro scritti ed erano pressoché unanimi nel considerarli quantomeno un problema significativo. Per alcuni, la partecipazione ebraica alla nuova società nazionale era una possibilità, subordinata a una radicale trasformazione dei modelli di pensiero e comportamento ebraici; per altri, la partecipazione ebraica era semplicemente impensabile. Un'affermazione caratteristica della prima, più ottimistica, posizione è quella di Theodore Mommsen, storico liberale e nazionalista tedesco, che scrisse nel 1880:

« The admission into a large nation has its price. The people of Hanover, Hessen, and Schleswig-Holstein are prepared to pay the price, and we all feel that they are giving up a part of themselves. But we make this sacrifice to our common fatherland. The Jews, too, will not be led by another Moses into the Promised Land; whether they sell trousers or write books, it is their duty to do away with their particularities wherever they can do so without offending their consciences. They must make up their minds and tear down all barriers between themselves and their German compatriots. »
(Mendes-Flohr and Reinharz, The Jew in the Modern World, 349)

L'anno precedente, Adolf Stoecker, cappellano di corte, predicatore antisemita e fondatore del Partito cristiano-sociale, espresse un parere molto meno ottimistico:

« The Jews are and remain a people within a people, a state within a state, a tribe and a foreign race. Sooner or later all immigrants disappear into the people within which they dwell. Not so the Jews. Over against the German essence, they set their unbroken Semitism, against Christianity their stubborn cult of the law or their enmity toward Christians. We cannot judge them. As long as they remain Jews, they cannot change. However, we must protect ourselves from the danger by means of clear understanding. »
(Richard S. Levy, cur., Antisemitism in the Modern World, 64)

Gli ebrei di tutta l'Europa del XIX secolo tentarono di aggrapparsi alla visione nazionalista più ottimistica e incoraggiante e di modificare i modelli di vita ebraica per assicurarsi un posto all'interno dei nuovi stati nazionali. I singoli ebrei si sforzarono di cambiare il proprio comportamento e i propri schemi di pensiero per integrarsi armoniosamente nel contesto circostante. Le scuole e le istituzioni religiose ebraiche si riconfigurarono in conformità con i dettami della vita sociale del XIX secolo. Gli ebrei costruirono le loro sinagoghe in consonanza con la moda prevalente; i religiosi ebrei adottarono l'abito e il comportamento delle loro controparti cristiane; la liturgia fu riscritta per eliminare i passaggi problematici; il rituale ebraico fu modificato per conformarsi alle norme europee contemporanee. Questi sforzi convinsero alcuni nella maggioranza cristiana del potenziale ebraico per una vera cittadinanza; lasciarono molti altri completamente indifferenti. Quest'ultimo gruppo era certo che i cambiamenti fossero solo superficiali, che gli ebrei rimanessero un elemento estraneo all'interno della società e che questo elemento estraneo rappresentasse un serio pericolo per la fragile iniziativa di plasmare un nuovo stato nazionale.

Quando la scienza antropologica del diciannovesimo secolo iniziò a concentrarsi più intensamente sui fondamenti biologici della vita umana, la nozione di razze umane alternative e di caratteristiche razziali umane alternative stabilì un ulteriore fondamento per la creazione di coesione sociale o – per dirla in termini più negativi – un ulteriore fondamento per l'allontanamento degli ebrei dalla moderna civiltà europea. La teoria razziale – come il pensiero nazionalista – tendeva a concentrarsi pesantemente sugli ebrei come il gruppo esterno più problematico sulla scena europea, il che è sicuramente un'eredità distruttiva dell'Europa cristiana medievale. Nell'indagine razziale sulla civiltà europea condotta da Houston Stewart Chamberlain, gli ebrei occupano un posto sproporzionatamente centrale, proiettati come la sfida principale – e potente per giunta – all'omogeneità razziale e quindi alla stabilità e alla creatività della civiltà europea. Il ruolo di questo pensiero razziale nella mente di Adolf Hitler e nelle politiche del regime nazista non ha bisogno di commenti. Ancora una volta, l'ideale medievale di uniformità sociale – riconfigurato attorno a un nuovo fulcro, ma con gli ebrei nuovamente proiettati come l'elemento interno palesemente dissimile – costituì un'eredità distruttiva del Medioevo cristiano.

Subito dopo la Seconda guerra mondiale e l'Olocausto, molti osservatori sottolinearono quanto il nazismo fosse una deviazione dai principi cristiani, un movimento neopagano anticristiano. Casi ben noti di leader ecclesiastici cristiani contrari ai nazisti – spesso a costo della vita – fornirono prove evidenti a sostegno di questa visione. Lentamente, questa percezione iniziale è cambiata, ed è emersa la misura in cui le Chiese tedesche assorbirono gran parte della dottrina nazista. Già negli anni ’30, con l'ascesa del nazismo, lo studioso inglese James Parkes aveva intrapreso un'indagine sulle visioni cristiane tradizionali dell'ebraismo e degli ebrei e sul loro impatto deleterio. Le potenti accuse di Jules Isaac e le risposte della Chiesa cattolica romana al Concilio Vaticano II fornirono nuovi importanti stimoli per indagare la gamma di reazioni della Chiesa al nazismo.

Diversi studiosi hanno sottoposto le Chiese tedesche e il loro rapporto con il nazismo a un attento esame. Questi studiosi hanno distinto i diversi livelli di assimilazione del pensiero cristiano e nazista. Molta attenzione è stata prestata al movimento cristiano tedesco, che ha tentato di introdurre una radicale degiudificazione nella dottrina e nella pratica della Chiesa, tentando così di riformare, anzi sovvertire, la politica consolidata della Chiesa. Allo stesso tempo, è chiaro che anche i loro oppositori più moderati nella Chiesa confessante hanno assorbito gran parte del pensiero nazista nelle loro concezioni dell'ebraismo e degli ebrei, senza tuttavia giungere agli stessi estremismi. Poiché il cristianesimo tradizionale era così ambiguo e ambivalente rispetto all'ebraismo e agli ebrei, c'erano ampie opportunità di concentrarsi sugli elementi negativi del pensiero tradizionale della Chiesa e di evidenziarli. Confondere il tradizionale senso cristiano degli ebrei immersi nella fisicità, incapaci di elevarsi al livello della spiritualità cristiana, con il senso razzista di razze distinte con caratteristiche fisiche, mentali e spirituali non era poi così difficile e veniva fatto regolarmente da un gran numero di protestanti e cattolici tedeschi.

Ancora più drammaticamente, il folklore innovativo sugli ebrei che si sviluppò nel periodo tra il 1000 e il 1500 ebbe un impatto ancora più pesante. Durante gli assalti della Prima Crociata del 1096, alcuni crociati e i loro alleati borghesi attaccarono gli ebrei della Renania, in quanto discendenti di quegli ebrei della Gerusalemme del I secolo che avevano la responsabilità della crocifissione di Gesù. Cinquant'anni dopo, questa percezione dell'inimicizia ebraica si evolse da malevolenza storica al presunto odio degli ebrei contemporanei per tutto ciò che era cristiano. Gli ebrei presumibilmente sfruttavano ogni mezzo a loro disposizione per danneggiare la fede cristiana e il popolo cristiano. Gli ebrei medievali venivano proiettati come una minaccia costante e profonda per le società cristiane che li ospitavano.

Langmuir analizzò attentamente il pensiero antiebraico che si sviluppò nell'Europa cristiana nel XII secolo. A suo avviso, l'analisi mostrò le continuità tra queste percezioni medievali e l'antisemitismo moderno. Langmuir iniziò la sua analisi definendo attentamente quello che riteneva essere il nucleo dell'antisemitismo:

« If antisemitism is defined as chimerical beliefs or fantasies about “Jews,” as irrational beliefs that attribute to all those symbolized as “Jews” menacing characteristics or conduct that no Jews have been observed to possess or engage in, then antisemitism first appeared inmedieval Europe in the twelfth century. »
(Langmuir, History, Religion, and Antisemitism, 297)

Langmuir non intende dire che l'antisemitismo esistesse già in precedenza e che il fenomeno preesistente abbia fatto la sua prima apparizione in Europa nel XII secolo. Piuttosto, intende dire che il fenomeno innovativo dell'antisemitismo – come lui stesso lo definisce con cura – ha fatto il suo debutto mondiale nell'Europa del XII secolo.

Secondo Langmuir, questo nuovo fenomeno si è evoluto rapidamente e fu ampiamente diffuso:

« If by “antisemitism” we mean not only its racist manifestation but all instances in which people, because they are labeled Jews, are feared as symbols of subhumanity and hated for threatening characteristics they do not in fact possess, then antisemitism in all but name was widespread in northern Europe by 1350, when many believed that Jews were beings incapable of fully rational thought who conspired to overthrow Christendom, who committed ritual crucifixion, ritual cannibalism, and host profanation, and who caused the Black Death by poisoning wells – even though no one had observed Jews committing any of those crimes. »
(Langmuir, Toward a Definition of Antisemitism, 301–2)

Per Langmuir, ciò che era iniziato su piccola scala a metà del XII secolo si era evoluto in un fenomeno paneuropeo nel giro di due secoli ed era destinato a svolgere un ruolo centrale nella paura e nella persecuzione degli ebrei in Europa fino ai secoli moderni.

Uno sguardo ravvicinato ad alcuni classici dell'antisemitismo moderno, come Der Sieg des Judenthums über das Germanenthum (La strada verso la vittoria del Germanismo sul Giudaismo) di Wilhelm Marr, Протоко́лы сио́нских мудрецо́в (I Protocolli dei Savi di Sion) e Mein Kampf di Adolf Hitler, mostra l'assorbimento di molte delle accuse medievali che abbiamo esaminato in precedenza. Tutte e tre le opere, e molte altre simili, postulano una lotta continua tra gli ebrei e la Germania, la Francia, altre nazioni o la società occidentale nel suo complesso – una lotta che rappresenta per molti versi la continuazione di quella che molti cristiani medievali vedevano come una battaglia continua tra ebraismo e cristianesimo. In questa lotta, molti europei moderni credevano che i loro contemporanei ebrei – come gli ebrei dell'Europa cristiana medievale – utilizzassero ogni arma a loro disposizione. Ancora una volta, come nel caso medievale, la manipolazione ebraica dell'economia incombe in modo prominente tra le armi presumibilmente brandite dagli ebrei. Certamente, compaiono anche nuove armi che riflettono le circostanze moderne. Tra queste, la presunta manipolazione ebraica delle istituzioni della democrazia moderna e dei media moderni. Nonostante le nuove armi, il senso di lotta richiama fortemente la sensibilità medievale descritta nel corpo di questo mio wikilibro.

Alcuni studiosi hanno criticato Langmuir per aver presumibilmente delineato un'inevitabile progressione dall'Europa del XII secolo alle camere a gas del XX secolo, ignorando di fatto i numerosi cambiamenti nella civiltà europea dal XII al XX secolo. Sono convinto che questa critica sia infondata, e che in realtà Langmuir non fosse poi così ingenuo e meccanicistico come lo descrivono questi critici. Penso che comprendesse appieno le differenze nella vita europea dal Medioevo all'età moderna. Credo piuttosto che sostenesse la creazione, nel XII secolo, di un ricco e persuasivo folklore sull'ebraismo e gli ebrei, che divenne parte integrante del tessuto della successiva civiltà europea. Non tutti in Europa aderirono a questo immaginario folkloristico, ma molti sì. Sotto le intense pressioni create dai continui cambiamenti del XIX e XX secolo, questo folklore negativo riemerse nella lotta per comprendere e padroneggiare i rapidi e destabilizzanti processi di cambiamento. Pertanto, il passaggio dal XII al XX secolo fu – per Langmuir – tutt'altro che meccanico e inevitabile. Tuttavia, il ruolo del folklore medievale era – a suo avviso – cruciale e andava compreso appieno.

Finora ci siamo concentrati sulla popolazione maggioritaria dell'Europa medievale – sulla promozione di un ideale di coesione sociale, sulla deviazione della tradizionale ambivalenza della Chiesa nei confronti dell'ebraismo e degli ebrei in una direzione negativa, e sulla creazione e diffusione di un immaginario distruttivo degli ebrei da parte della popolazione europea durante il Medioevo – e abbiamo suggerito l'impatto deleterio di questi sviluppi medievali sulla vita ebraica moderna. Ci furono influenze nefaste dell'esperienza ebraica medievale sugli ebrei stessi? La risposta è senza dubbio affermativa, sebbene quali fossero esattamente queste influenze nefaste sia oggetto di notevoli controversie.

Forse l'impatto negativo più semplice da notare è la percezione popolare del tutto unilaterale che gli ebrei hanno di questa esperienza nell'Europa medievale – l'ampia percezione popolare con cui il corpo di questo libro ha contestato. Sebbene ebrei e non-ebrei solidali riconoscano a malincuore la realtà di occasionali momenti di grande creatività culturale e religiosa ebraica, l'enfasi generale è posta sugli aspetti negativi: le restrizioni, la violenza antiebraica e gli esili. Pur avendo pienamente riconosciuto tutti questi aspetti negativi, ho insistito nel contrapporvi anche una serie di sviluppi positivi. La riluttanza a proiettare un ritratto più equilibrato della vita ebraica medievale in Europa può essere considerata una delle sfortunate influenze dell'esperienza ebraica medievale stessa.

L'esperienza ebraica nell'Europa medievale ha certamente lasciato gli ebrei moderni profondamente ansiosi per la loro situazione e molto sospettosi nei confronti dei loro vicini non-ebrei. Molti considererebbero questa un'eredità negativa dell'esperienza ebraica nella cristianità occidentale medievale. Gli ebrei occidentali moderni hanno assorbito appieno la storia dei ricorrenti maltrattamenti da parte delle autorità politiche e delle più immediatamente spaventose esplosioni di violenza popolare durante il Medioevo europeo e, di conseguenza, hanno sviluppato un livello molto elevato di ansia persistente, anche quando le loro circostanze sembravano confortevoli e placide. Certamente, altri sosterrebbero strenuamente che ansia e sospetto erano giustificati e che gli ebrei moderni sono stati ben serviti dalle loro paure. Anzi, questi altri sosterrebbero spesso che gli ebrei moderni non hanno sufficientemente preso a cuore le lezioni della vita ebraica medievale e che la mancanza di vigilanza è stata costosa. Questo dibattito si svolge regolarmente negli ambienti ebraici contemporanei e lascia la sensazione di un'eredità interna, forse negativa e forse positiva, della vita ebraica nell'Europa medievale.

Molto meno discutibile è l'assorbimento da parte degli ebrei moderni della posizione ebraica medievale di superiorità intellettuale e morale. Tale posizione medievale fu resa necessaria dalle intense pressioni esercitate dalla società cristiana medievale – sia implicite che organizzate – verso la conversione degli ebrei. Di fronte a queste pressioni e alle realtà del predominio cristiano, gli ebrei dovettero erigere difese intellettuali e psicologiche, e lo fecero in modo piuttosto efficace. La difesa ebraica più significativa contro le realtà della superiorità numerica, economica e politica cristiana fu quella di sostenere la superiorità spirituale ebraica. Ciò significava di fatto capovolgere il senso cristiano standard degli ebrei come Israele biologico e fisico e dei cristiani come Israele spirituale. In effetti – sostenevano gli ebrei medievali – i cristiani sono l'Israele puramente fisico, con le loro virtù militari e la supremazia politica. Gli ebrei sono certamente più deboli fisicamente, ma sono intellettualmente e moralmente di gran lunga superiori ai loro contemporanei cristiani rozzi e sbrigativi. Molti ebrei moderni hanno abbracciato questi stessi atteggiamenti, in un contesto in cui non sono più appropriati, creando un'ulteriore eredità interna negativa della vita ebraica nella cristianità latina medievale.

L'impatto deleterio di alcuni aspetti dell'Europa cristiana medievale sul successivo destino ebraico non può essere negato. Tuttavia, l'impatto deleterio non è affatto l'unica cosa che conta. È necessario un quadro più equilibrato, e ora passiamo agli elementi positivi di questo quadro più equilibrato.

Lasciti costruttivi

Mentre molta attenzione accademica e ancor più popolare si è concentrata sugli impatti negativi residui della cristianità occidentale medievale sulla vita ebraica moderna, pochissima attenzione è stata dedicata alle influenze positive della vita ebraica nella cristianità occidentale medievale sull'esperienza ebraica nell'Occidente moderno. Le circostanze create per l'esistenza ebraica nell'Europa cristiana medievale erano estremamente difficili. Allo stesso tempo, nonostante le difficoltà, la popolazione ebraica della cristianità occidentale medievale crebbe costantemente. Alla fine del nostro periodo, nel 1500, la popolazione ebraica nell'Europa cristiana – minuscola nell'anno 1000 – si stava avvicinando alla parità con la popolazione ebraica fino ad allora dominante nella sfera musulmana, e successivamente superò nettamente la popolazione ebraica del mondo musulmano. Questa crescita demografica fu di per sé un'eredità positiva per la vita ebraica moderna, sia semplicemente in termini di gran numero di discendenti degli ebrei della cristianità occidentale medievale, sia per il fatto che questi discendenti facevano parte del dinamico Occidente cristiano. Inoltre, la combinazione di circostanze difficili e crescita demografica suggerisce quantomeno che gli ebrei della cristianità occidentale medievale svilupparono strategie efficaci per affrontare il loro ambiente restrittivo. Questi meccanismi di adattamento – generalmente non sufficientemente riconosciuti – prepararono molto bene gli ebrei ai loro successivi successi nell'Occidente moderno.

Utilizzando l'analisi contenuta nella Parte II di questo libro, ci concentreremo su otto ambiti di successi ebraici nella cristianità occidentale medievale che hanno giovato alla vita ebraica nell'Occidente moderno:

1. crescita demografica, che portò alla nascita della più grande comunità ebraica del mondo;
2. spostamento del baricentro della popolazione ebraica dalla sfera islamica, in declino, alla sfera cristiana, che finì per dominare l'Occidente;
3. disponibilità al trasferimento residenziale, al servizio del miglioramento delle circostanze;
4. attrazione verso i centri urbani;
5. capacità di innovazione economica e di assunzione di rischi;
6. spostamento verso il mondo degli affari e della finanza, che rese l'alfabetizzazione e la capacità di calcolo elementi chiave per il successo economico;
7. una struttura comunitaria ben sviluppata che sosteneva la vita ebraica a livello corporativo e individuale;
8. esperienza come minoranza assediata, assuefatta alle forti pressioni per l'abbandono dell'identità ebraica e dotata della capacità di resistere a tali pressioni.

Sebbene non venissero regolarmente riconosciuti, questi successi prepararono bene gli ebrei all'incontro con le opportunità e le sfide della modernità.

Crescita demografica. Nell'anno 1000, il centro demografico dell'ebraismo mondiale si trovava nella sfera musulmana, con la popolazione ebraica della cristianità occidentale medievale minuscola al confronto. Dal 1000 al 1500, questo rapporto iniziò a cambiare in modo sorprendente. La popolazione ebraica dell'Europa medievale si mosse costantemente verso la parità con la popolazione ebraica del mondo islamico. Dopo il 1500, gli ebrei della cristianità occidentale divennero la componente maggioritaria dell'ebraismo mondiale.

Questa crescita costante e accelerata della popolazione ebraica nell'Europa medievale è ben nota, ma le sue implicazioni non sono state sufficientemente sottolineate. Nel corpo del libro, questa realtà è stata ripetutamente evidenziata come indicazione del fatto che l'esperienza ebraica nella cristianità latina medievale non può essere stata così desolante come spesso viene descritta. Gli ebrei che vivevano con l'odio e la persecuzione spesso attribuiti alla vita ebraica nella cristianità occidentale medievale sarebbero stati distrutti dall'ostilità e dall'oppressione o avrebbero quantomeno ceduto il passo e cercato maggiore sicurezza altrove. Allo stesso modo, questa stessa realtà deve essere riconosciuta come un'importante e positiva eredità della vita ebraica nell'Europa cristiana medievale per gli ebrei dell'Occidente moderno. L'accresciuta popolazione ebraica derivata dagli ebrei della cristianità latina medievale ha arricchito in modo incommensurabile la vita ebraica moderna in Occidente.

La consistenza numerica della popolazione è estremamente importante per qualsiasi comunità umana. Una popolazione più numerosa fornisce una solida base per la vita sociale e il potenziale per la creatività in un ampio spettro di attività umane, che vanno da quelle basilari e materiali a quelle culturali e spirituali. Pertanto, la forza demografica delle comunità ebraiche dell'Europa cristiana medievale costituisce di per sé una conquista importante e un'eredità positiva per la vita ebraica nell'Occidente moderno.

Spostamento del baricentro dalla sfera islamica a quella cristiana. La crescita della popolazione ebraica nella cristianità occidentale medievale fu il risultato di un'importante transizione di potere e creatività in Occidente. Nell'anno 1000, la sfera islamica superò quella cristiana in ogni modo immaginabile: popolazione, potenza militare, risultati economici, sofisticazione tecnologica e creatività culturale. La vitalizzazione della cristianità latina tra la fine del X e l'XI e il XII secolo iniziò ad alterare questo equilibrio, e la maturazione della cristianità occidentale in molteplici modi, unita al declino del mondo musulmano, fece da sfondo alla crescita della popolazione ebraica nella cristianità occidentale, nonostante le difficoltà incontrate da questi ebrei.

In effetti, nonostante tutte le difficoltà che gli ebrei della cristianità occidentale medievale incontrarono, scelsero regolarmente di rimanere nella sfera cristiana, tranne nei casi in cui non vi erano praticamente alternative. Mentre le barriere alla vita ebraica nelle aree occidentali dell'Europa cristiana medievale si moltiplicavano verso la fine del XIII secolo e mentre si verificavano esili dall'Inghilterra e dalla Francia, questi ebrei europei non scelsero di abbandonare la cristianità occidentale. Sebbene non siamo a conoscenza dei loro calcoli, sembra probabile che continuassero a riconoscere il potere crescente della cristianità latina e scegliessero di rimanere in questo ambiente difficile ma dinamico. Solo alla fine del XV secolo, quando gli ebrei espulsi da Aragona, Castiglia e Portogallo trovarono pochi rifugi aperti nei settori meridionali dell'Europa cristiana, un gran numero di loro cercò di tornare a vivere nel mondo musulmano. Mentre la sfera cristiana arrivava a dominare sempre più la scena globale, la presenza ebraica in quest'area preparò il terreno per il godimento ebraico – e la sofferenza – degli sviluppi più vibranti della modernità.

Disponibilità al trasferimento residenziale. Come hanno valutato gli ebrei e i non-ebrei dell'inizio dell'età moderna e d'oggi, si è posta una forte enfasi sullo spostamento forzato sotto forma di proscrizioni governative. Una prima ondata di espulsioni iniziò verso la fine del XIII secolo e continuò fino all'inizio del XIV secolo. I due principali esili di questo periodo furono dall'Inghilterra e dalla Francia reale, con anche una serie di espulsioni minori. La seconda grande ondata di espulsioni ebbe luogo verso la fine del XV secolo e nel XVI secolo, con l'evento principale l'esilio dall'Aragona e dalla Castiglia, a sua volta con espulsioni minori in tutta l'Europa meridionale e settentrionale. L'impatto deleterio di queste espulsioni fu ovviamente considerevole.

Allo stesso tempo, il movimento volontario della popolazione era un aspetto parallelo della vita ebraica nella cristianità occidentale medievale. Sebbene meno drammatico degli spostamenti forzati, in realtà nel complesso gli ebrei si spostarono durante il nostro periodo volontariamente più che forzatamente. La nascita stessa dell'ebraismo nordeuropeo – un nuovo insieme di insediamenti ebraici destinati a crescere a un ritmo costante e poi notevole – fu il risultato della volontà degli ebrei del Mediterraneo durante l'XI e il XII secolo di abbandonare i modelli di insediamento preesistenti e di avventurarsi in aree inesplorate. Gli ebrei dell'Europa settentrionale mantennero questa prontezza al movimento nei secoli successivi. Gli ebrei della Francia settentrionale si spinsero verso ovest, in Inghilterra; gli ebrei delle terre germaniche erano pronti a spostarsi verso est, in Polonia e Ungheria.

Inoltre, in tutte queste aree gli ebrei – alle prese con significative limitazioni economiche – erano disposti a correre rischi e a trasferirsi in cerca di opportunità economiche, disperdendosi dalle grandi enclave urbane verso città più piccole e creando regolarmente nuovi insediamenti ebraici. La disponibilità a trasferirsi era una caratteristica fondamentale della vita ebraica nell'Europa cristiana medievale, e la capacità di apportare i necessari adattamenti alle difficili circostanze della vita ebraica medievale si rivelò molto utile a tali ebrei. Questa fu un'importante mentalità tramandata da detti ebrei medievali ai loro discendenti moderni.

Dopo il 1500, i discendenti degli ebrei della cristianità occidentale medievale dimostrarono una continua capacità di valutare le circostanze e di affrontare le sfide del trasferimento. Durante il XVI secolo, nuove opportunità si aprirono nelle aree sottopopolate della Polonia meridionale, e gli ebrei ne approfittarono. Ancora più importante, i cambiamenti nell'Europa centrale e occidentale conseguenti alla Riforma aprirono nuove opportunità di insediamento ebraico in aree (soprattutto quelle dell'Europa settentrionale) dalle quali gli ebrei erano stati precedentemente banditi. Gli ebrei della fine del XVI e del XVII secolo furono rapidi a cogliere queste opportunità e a creare nuove enclave ebraiche in rapida crescita in tutta l'Europa centrale e occidentale.

Verso la metà del XIX secolo, nuove e straordinarie opportunità nell'emisfero occidentale – soprattutto negli Stati Uniti – e la disponibilità di trasporti oceanici relativamente economici diedero il via a un vasto spostamento di popolazione ebraica. Ci furono, certo, sviluppi negativi che influenzarono il desiderio di spostarsi, ma il fattore decisivo in questo vasto trasferimento fu la percezione delle opportunità economiche e la volontà di assumersi i rischi di spostarsi alla ricerca di tali opportunità. Sotto entrambi gli aspetti, gli ebrei del XIX secolo stavano – probabilmente inconsapevolmente – seguendo le orme dei loro antenati medievali.

Gli ultimi decenni del XX secolo e l'inizio del XXI secolo hanno assistito a un aumento degli spostamenti di popolazione, parte del più ampio fenomeno della globalizzazione. In modo significativo e inconsapevole, gli ebrei dell'Europa cristiana medievale e i loro discendenti nell'Occidente moderno hanno riconosciuto fin da subito i vantaggi della mobilità residenziale. Ciò ha permesso agli ebrei dell'Occidente moderno di sfruttare al massimo le opportunità offerte da uno scenario internazionale in continua evoluzione. Il trasferimento residenziale è rischioso e preoccupante. Gli ebrei della cristianità occidentale medievale e i loro discendenti sono stati disposti ad assumersi i rischi e a superare le ansie, traendone notevoli profitti.

Capacità di innovazione economica e di assunzione di rischi. Prima della loro esperienza nella cristianità occidentale medievale, gli ebrei erano coinvolti in una gamma diversificata di attività economiche. Con l'insediamento degli ebrei nelle aree settentrionali in rapido sviluppo della cristianità occidentale medievale, le loro opzioni economiche divennero sempre più limitate. Abbiamo menzionato l'invito a Spira che presenta i nuovi arrivati ​​ebrei come commercianti e la successiva legislazione del XII e XIII secolo che si concentra sui prestatori di denaro ebrei. Gli ebrei nell'Europa cristiana medievale sembrano essersi abituati ai limiti economici e, di conseguenza, aver imparato a valutare l'economia generale e a individuare le lacune che potevano utilmente colmare e dalle quali potevano trarre profitto. Per gran parte del periodo tra il 1000 e il 1500, la specialità ebraica fu il prestito di denaro, che era sia importante per l'economia generale sia altamente impopolare.

Vivere ai margini economici comporta sempre elementi di rischio. In generale, vivere ai margini economici funziona bene in una società e in un'economia in espansione dinamica; le società moribonde sono ostili a tali posizioni economiche rischiose. Nel complesso, l'Europa cristiana medievale era in gran parte una società in espansione dinamica, il che era vantaggioso per le attività economiche marginali degli ebrei. Allo stesso tempo, le attività rischiose comportano un livello significativo di fallimento, e gli ebrei soffrivano dell'inevitabile realtà di fallimenti occasionali. Infine, vivere ai margini economici non è quasi mai popolare. Poiché la popolazione in generale tende a temere e detestare il cambiamento, coloro che sembrano trarre vantaggio dalle circostanze mutevoli, in particolare da quelle economiche, sono stati quasi universalmente disprezzati. Questo era il caso degli ebrei della cristianità occidentale medievale. Lì, la combinazione del vivere ai margini economici, la tradizionale immagine negativa degli ebrei e un atteggiamento normalmente negativo nei confronti del commercio monetario si unirono per creare una potente mitologia antiebraica. Ciononostante, valutare e soddisfare i bisogni economici fu una conquista fondamentale degli ebrei della cristianità occidentale medievale e un'altra importante eredità lasciata ai loro successori.

Durante i primi secoli moderni, il cambiamento nelle strutture politiche e nell'economia creò nuove opportunità per gli ebrei. Abbiamo appena notato un significativo movimento demografico durante questo periodo, che fu regolarmente correlato a nuove opportunità economiche. Gli ebrei polacchi, ad esempio, intravidero nuove opzioni come amministratori terrieri per i proprietari terrieri polacchi assenti. Queste opzioni furono al centro del movimento ebraico in Ucraina. Nell'Europa centrale e occidentale, il contesto in più rapida evoluzione offrì una moltitudine di nuove possibilità, che gli ebrei sfruttarono rapidamente. Nel XIX e XX secolo, gli ebrei erano pienamente consapevoli del cambiamento dinamico nell'economia e furono nuovamente attratti dall'innovazione. Incontrando generalmente ostacoli nei settori consolidati dell'economia, gli ebrei gravitarono verso il nuovo, il rischioso e il redditizio, almeno per coloro le cui ipotesi si rivelarono corrette. Ancora una volta, questa gravitazione verso l'innovazione si rivelò regolarmente impopolare, incontrando l'ostilità che è la norma per coloro che abbracciano e promuovono il cambiamento.

Il XX e il XXI secolo non hanno visto alcuna diminuzione dell'innovazione economica né alcuna diminuzione dell'attrazione ebraica nei suoi confronti. Mentre le economie e le tecnologie dell'Occidente hanno creato nuovi sbocchi di ogni tipo e le opportunità economiche hanno continuato a moltiplicarsi, gli ebrei – spesso continuando a incontrare difficoltà a penetrare nei settori vecchi e consolidati dell'economia – hanno trovato abbondanti aperture nei settori nuovi e marginali, generalmente con grandissimo successo. Interi nuovi settori dell'economia sono stati spesso considerati "dominati" dagli ebrei. Sebbene gli ebrei non abbiano mai avuto i numeri per dominare nuovi settori dell'economia, hanno raggiunto un notevole rilievo in diversi nuovi campi. In misura significativa, questa è una continuazione di modelli creati nella cristianità occidentale medievale, quando gli ebrei cercarono di superare i limiti loro imposti.

Attrazione per i centri urbani. Durante la prima metà del Medioevo, la popolazione ebraica, concentrata nei vecchi quartieri di insediamento ebraico, era ampiamente diffusa. Sebbene gli ebrei abbandonassero in gran parte l'agricoltura e la campagna, continuarono a dedicarsi a una serie di attività economiche e a vivere nei più grandi e piccoli contesti urbani. Gli ebrei attratti verso nord, nei nuovi quartieri in via di sviluppo dell'Europa, tendevano inizialmente a concentrarsi nei centri urbani più grandi, dove le opportunità commerciali erano maggiori. Con il passare del tempo, poiché la vita economica ebraica non riusciva a diversificarsi, le necessità economiche spinsero gli ebrei a trasferirsi in enclave urbane più piccole. La propensione per le enclave urbane, soprattutto quelle più grandi, è regolarmente manifesta tra i discendenti degli ebrei dell'Europa cristiana medievale.

Con l'emergere di nuove opportunità nell'Europa centrale e occidentale del XVI e XVII secolo, gli ebrei attratti da quella direzione si diressero in gran parte verso i principali centri urbani. Quando la Rivoluzione francese abolì le restrizioni prevalenti sull'insediamento ebraico, la rapida emersione di una numerosa popolazione ebraica nella capitale Parigi fu sorprendente. In effetti, Parigi è rimasta la sede della più ampia fetta di ebrei francesi da allora fino a oggi. Allo stesso modo, mentre gli ebrei europei si dirigevano in massa verso ovest, verso gli Stati Uniti, il loro modello di insediamento mostra la stessa propensione a risiedere nelle grandi città, inizialmente lungo la costa orientale. I modelli residenziali ebraici negli Stati Uniti continuano a mostrare una preferenza per i grandi centri urbani fino ad oggi.

La tendenza all'insediamento nei grandi centri urbani ha avuto una serie di effetti benefici sulla vita ebraica moderna. Il fattore ovvio nella scelta ebraica di tali centri urbani è stata l'opportunità economica che hanno offerto, e gli ebrei occidentali moderni – come i loro antenati nell'Europa cristiana medievale – hanno beneficiato di queste opportunità economiche. Allo stesso modo, la concentrazione nelle principali aree urbane ha significato una visibilità e una voce ebraica sproporzionate nelle questioni sociali. Gli ebrei nella cristianità occidentale medievale erano sproporzionatamente al centro dell'attenzione pubblica – nel bene e nel male, e lo stesso è stato vero anche per i loro discendenti. Infine, i grandi centri urbani tendono a essere il luogo della creatività e dell'innovazione economica e culturale, e ancora una volta sia gli ebrei medievali che quelli moderni hanno goduto della sfida e dello stimolo di questa creatività e innovazione.

Lo spostamento verso il mondo degli affari, che rese l'alfabetizzazione e la capacità di calcolo elementi chiave per il successo economico. Con la crescente attrattività degli ebrei dell'Europa cristiana medievale verso il settore degli affari, l'orientamento ebraico tradizionalmente positivo verso l'alfabetizzazione si rafforzò notevolmente. La prassi religiosa ebraica tradizionale enfatizza l'impegno diretto con test autorevoli e classici, il che significa che l'alfabetizzazione – almeno per gli uomini ebrei – è stata regolarmente un requisito religioso. Quando le esigenze economiche si unirono ai requisiti fondamentali della fede religiosa ebraica, l'alfabetizzazione divenne un aspetto ancora più centrale della vita ebraica. L'orientamento ebraico al mondo degli affari nella cristianità occidentale medievale aggiunse l'alfabetizzazione alla capacità di calcolo. Gli ebrei coinvolti negli affari e soprattutto nel commercio di denaro dovevano sviluppare competenze quantitative e ovviamente lo fecero.

Esistono prove considerevoli sui modi in cui gli ebrei medievali acquisirono l'alfabetizzazione, ma quasi nessuna prova per l'acquisizione dell'abilità numerica. Arrivati ​​all'epoca moderna, le opportunità educative per gli ebrei cambiarono radicalmente. Una delle conseguenze della separazione tra Chiesa e Stato fu la diminuzione del potere della Chiesa sull'istruzione a tutti i livelli. I nuovi contesti scolastici laici aprirono nuovi e vasti orizzonti per l'acquisizione ebraica di alfabetizzazione e matematica. Una delle caratteristiche più sorprendenti della vita ebraica del XIX e XX secolo è stato lo sfruttamento di questi nuovi contesti scolastici. L'indice più eclatante di questo fruttuoso sfruttamento è stata l'iscrizione ebraica alle università sia in Europa che nelle Americhe. Le prove indicano che gli ebrei in queste due aree sono stati regolarmente iscritti alle università a un livello molto superiore a quello del resto della popolazione. Ciò riflette la piena consapevolezza ebraica dell'importanza dell'istruzione per il successo economico. In questa consapevolezza, gli ebrei moderni sono stati in prima linea in quello che è ormai un riconoscimento universale dei benefici dell'istruzione. Questi comportamenti ebraici seguono le linee tracciate per gli ebrei moderni dai loro antenati nella cristianità occidentale medievale.

Una struttura comunitaria ben sviluppata. Di fronte alle sfide incontrate dalla cristianità occidentale medievale, un elemento chiave per il successo degli ebrei nell'affrontare circostanze difficili fu la creazione di una struttura comunitaria efficace. Questa struttura forniva un'ampia gamma di servizi ai suoi componenti ebrei: mantenere i rapporti con le autorità della Chiesa e dello Stato e – nella misura limitata possibile – con la maggioranza della popolazione; fornire i necessari servizi sociali interni per gli indigenti, gli anziani, i malati e i viandanti; creare e mantenere le istituzioni di vita religiosa e di istruzione richieste dalle comunità. Gli ebrei dell'Europa medievale sembrano aver realizzato tutto questo in modo piuttosto impressionante. Le fonti ebraiche si concentrano ripetutamente sui successi della loro struttura comunitaria, spesso adducendo questi successi come argomenti a sostegno della superiorità della fede religiosa ebraica alla base del sistema comunitario. L'ebraismo – si sosteneva – enfatizza la preoccupazione e la cura per tutte le componenti della popolazione e sostiene l'impegno religioso con istituzioni comunitarie che forniscono la necessaria attenzione e cura a tutti.

La separazione tra Chiesa e Stato e la creazione di nuove forme di governo posero seri problemi a questa struttura comunitaria ebraica. Non più sostenute dal supporto delle autorità nonebraiche, le agenzie comunitarie ebraiche dovettero ora essere ricostruite su base puramente volontaria. La questione, naturalmente, era se questa transizione potenzialmente problematica potesse essere realizzata. La risposta è chiaramente affermativa. Gli ebrei moderni in Europa e nelle Americhe sono riusciti a erigere una nuova e sofisticata rete organizzativa ebraica, interamente fondata sul volontarismo. Gli ebrei hanno riconosciuto l'importanza di questa rete per la sopravvivenza ebraica e sono stati disposti a pagare il prezzo per la creazione dei necessari quadri istituzionali. Ciò suggerisce che le strutture istituzionali ebraiche istituite dagli ebrei dell'Europa cristiana medievale abbiano fornito un solido fondamento per la vita istituzionale ebraica nell'Occidente moderno.

Esperienza come minoranza spiritualmente assediata. Gli ebrei della cristianità occidentale medievale sono stati spesso descritti come profondamente provati sul piano materiale, ma assolutamente sicuri nella loro vita spirituale. Questa valutazione si fonda su un'accezione tradizionale – sia ebraica che cristiana – della vita spirituale ebraica vissuta su un piano diverso dal resto del mondo (per gli ebrei, questa è una virtù; per i cristiani, questo è uno svantaggio). In realtà, tuttavia, questa valutazione è inappropriata per gli ebrei della cristianità occidentale medievale. Vivendo nel mezzo di una società militarmente, economicamente, politicamente e spiritualmente vibrante, questi ebrei affrontarono sfide sia nascoste che palesi all'identità ebraica. Gli ebrei non potevano in alcun modo rimanere indifferenti alle conquiste dell'Europa cristiana medievale. Queste conquiste si presentavano loro a ogni passo. Anzi, proprio queste conquiste convinsero gli ebrei delle aree meridionali dell'Europa a rimanere al loro posto e a trasferire la loro fedeltà ai nuovi governanti cristiani di territori fino ad allora governati dai musulmani. Ancora più sorprendentemente, queste conquiste convinsero gli ebrei avventurosi a spostarsi verso nord, in territori in cui non si erano mai insediati stabilmente. Infine, queste conquiste convinsero gli ebrei sfollati dalle loro case a rimanere nell'Europa cristiana medievale invece di cercare rifugio altrove.

Esperienza come minoranza spiritualmente assediata. Gli ebrei della cristianità occidentale medievale sono stati spesso descritti come profondamente provati sul piano materiale, ma assolutamente sicuri nella loro vita spirituale. Questa valutazione si fonda su un'accezione tradizionale – sia ebraica che cristiana – della vita spirituale ebraica vissuta su un piano diverso dal resto del mondo (per gli ebrei, questa è una virtù; per i cristiani, questo è uno svantaggio). In realtà, tuttavia, questa valutazione è inappropriata per gli ebrei della cristianità occidentale medievale. Vivendo nel mezzo di una società militarmente, economicamente, politicamente e spiritualmente vibrante, questi ebrei affrontarono sfide sia nascoste che palesi all'identità ebraica. Gli ebrei non potevano in alcun modo rimanere indifferenti alle conquiste dell'Europa cristiana medievale. Queste conquiste si presentavano loro a ogni passo. Anzi, proprio queste conquiste convinsero gli ebrei delle aree meridionali dell'Europa a rimanere al loro posto e a trasferire la loro fedeltà ai nuovi governanti cristiani di territori fino ad allora governati dai musulmani. Ancora più sorprendentemente, queste conquiste convinsero gli ebrei avventurosi a spostarsi verso nord, in territori in cui non si erano mai insediati stabilmente. Infine, queste conquiste convinsero gli ebrei sfollati dalle loro case a rimanere nell'Europa cristiana medievale invece di cercare rifugio altrove.

La sfida nascosta di vivere in un ambiente maggioritario dinamico e creativo fu rapidamente integrata dal crescente impegno della Chiesa nell'accelerare la missione tra i noncristiani, con una notevole attenzione al proselitismo tra gli ebrei. La potente Chiesa di Roma impegnò notevoli risorse in questo sforzo missionario, confrontando così direttamente e regolarmente gli ebrei con argomentazioni sui vantaggi del cristianesimo e sulle carenze dell'ebraismo. Questi sforzi occasionalmente diedero risultati in tutta l'Europa cristiana medievale. Ciononostante, il mantenimento dell'identità ebraica ebbe nel complesso un discreto successo. A lungo termine, la conversione al di fuori dell'ovile ebraico, pur essendo una realtà, non ebbe effetti negativi sulla popolazione ebraica della cristianità occidentale medievale.

I successi ebraici si verificarono a molti livelli. Le più facilmente identificabili sono le risposte intellettuali. Gli ebrei della cristianità occidentale medievale crearono una ricca ed efficace letteratura polemica, che si difendeva dalle spinte cristiane e attaccava aggressivamente l'alternativa cristiana. Queste risposte intellettuali penetrarono profondamente nella psiche ebraica medievale e mantennero il loro impatto anche sugli ebrei moderni. Ricordiamo, ad esempio, la misura in cui gran parte del pensiero di Heinrich Graetz assorbì le linee difensive delineate dai suoi antenati medievali.

Meno facilmente identificabili sono le risorse emotive invocate e/o create dagli ebrei medievali nella loro risposta alla sfida cristiana. Se da un lato era importante sostenere la superiorità della vita nella comunità ebraica e affermare che gli ebrei si trattavano reciprocamente con grande rispetto e benevolenza, dall'altro era ancora più importante costruire il tipo di comunità che rendesse tali affermazioni plausibili. La vita ebraica – ancora una volta, nonostante tutte le sue difficoltà – doveva essere percepita come più dignitosa e spiritualmente più elevata rispetto alla vita nella società a maggioranza cristiana. Non è più possibile ricostruire con precisione come gli ebrei medievali riuscirono a raggiungere questo obiettivo, ma è chiaro che ci riuscirono. Senza tali convinzioni, infatti, gli ebrei non avrebbero potuto sopravvivere alle pressioni che affrontarono. Ancora una volta, tali successi medievali – in questo caso non più riconducibili a una ricostruzione storica – giocarono un ruolo di fondamentale importanza nel periodo tra il 1000 e il 1500 e lasciarono un'eredità duratura per i secoli successivi.

Come per l'organizzazione comunitaria ebraica, il mantenimento dell'identità ebraica richiese un'importante transizione dal Medioevo alla modernità. Il pensiero illuminista mise profondamente in discussione la visione teocentrica delle vicende umane e pose l'umanità saldamente al centro di tutte le questioni intellettuali e spirituali. Gli ebrei medievali poterono infine rassicurarsi che il loro Dio era l'unico vero Dio e che la loro rivelazione era l'unica vera rivelazione. Queste affermazioni, tuttavia, ebbero molto meno successo tra gli ebrei moderni.

Qui, gli ebrei medievali indicavano già la via verso un'alternativa più umanistica. Pur continuando a credere nella verità del loro Dio e nella loro rivelazione, le esigenze dell'attacco cristiano medievale all'identità ebraica e il ruolo delle considerazioni razionali in tale attacco spinsero gli ebrei dell'Europa cristiana medievale a proporre controargomentazioni razionali. Esaminarono attentamente dottrine cristiane chiave, come l'Incarnazione e la Trinità, e sostennero che queste dottrine violavano i canoni della ragione. Esaminarono attentamente la sontuosità dell'architettura ecclesiastica, la valorizzazione delle immagini fisiche da parte della Chiesa e il ruolo dei santi nella prassi religiosa cristiana, e sostennero la superiorità intellettuale e morale di un rituale ebraico più austero. Per gli ebrei della cristianità latina medievale, l'ebraismo era ovviamente la fede più semplice e razionale e, in effetti, anche la fede più fondata eticamente. Mentre gli ebrei moderni affrontavano la sfida di mantenere la propria identità di comunità minoritaria in un ambiente moderno dinamico, queste argomentazioni medievali continuarono a smuovere gli ebrei moderni, così come avevano smosso i loro predecessori medievali.

Osservazioni conclusive

Ripensando alle influenze esercitate dall'esperienza medievale degli ebrei nell'Europa cristiana, possiamo discernere una varietà di tali influenze. Le più semplici, dirette e incontrovertibili riguardano il puro e semplice cambiamento fisico. La crescente popolazione ebraica nell'Europa cristiana e lo spostamento dell'equilibrio della popolazione ebraica mondiale dalla sfera musulmana all'Europa cristiana sono realtà con cui non si può seriamente discutere. Questi cambiamenti epocali, avvenuti tra il 1000 e il 1500, hanno contribuito notevolmente a plasmare l'esperienza ebraica durante l'epoca moderna. Come risultato degli sviluppi della seconda metà del Medioevo, un gran numero di ebrei si trovò nella posizione di sfruttare le opportunità offerte dall'Occidente moderno. A dire il vero, questi ebrei si trovarono anche nella posizione di subire alcune delle tendenze più distruttive della vita occidentale moderna.

La creazione di stereotipi negativi sugli ebrei e il loro impatto sul destino ebraico moderno è un po' meno tangibile, ma allo stesso modo sembra facilmente convincente. Sebbene questi stereotipi fossero radicati nel pensiero cristiano tradizionale e nell'insegnamento della Chiesa, assunsero sempre più lo status di verità empirica ampiamente riconosciuta. Pertanto, gli sforzi della Chiesa per combattere queste visioni perniciose produssero risultati limitati, poiché molti europei "sapevano per certo" la verità delle accuse antiebraiche. Sebbene le pressioni che affliggevano le società europee moderne differissero notevolmente da quelle del Medioevo, le pressioni moderne – come quelle medievali – avevano il potenziale per attivare un immaginario di malevolenza e nocività ebraica. Di fronte al terribile disastro della Peste Nera a metà del XIV secolo, molti europei medievali fecero ricorso al mito della malevolenza e del potere ebraico per spiegare le loro terribili circostanze. Di fronte a innovazioni minacciose e poco comprese nel corso del XIX e XX secolo, molti europei moderni fecero più o meno la stessa cosa, invocando opinioni consolidate sui pericoli rappresentati dai loro contemporanei ebrei.

Il tipo di impatto che può destare maggiori sospetti è la ricorrente ipotesi che gli ebrei moderni abbiano assorbito dai loro predecessori medievali un insieme di atteggiamenti e prospettive creati nelle difficili circostanze dell'Europa medievale e che la continuazione di tali atteggiamenti e prospettive abbia giovato agli ebrei dell'Europa moderna. L'idea di tale continuità, estesa per diversi secoli, può sembrare a molti lettori forzata o illusoria. Eppure, molte ricerche recenti, sia in ambito storico che nelle scienze sociali, si sono concentrate proprio su questa nozione di prospettive fondamentali condivise dalle comunità umane per lunghi periodi di tempo.

Gli storici – soprattutto in Francia – si sono da tempo concentrati sugli atteggiamenti (mentalités) che si sono sviluppati nel corso di lunghi periodi storici (la longue durée). Definire le mentalités non si è certo rivelato un compito facile, nemmeno per gli storici profondamente impegnati nel loro studio. Di seguito alcune riflessioni di uno dei principali esponenti di questo campo, Michel Volvelle:

« Attempts have been made, over the past twenty years, to provide a definition of “mentality.” Yet I know of no better definition than the one offered by Robert Mandrou when he was asked about this very point, defining it as a history of “visions of the world.” This definition is attractive and satisfies my own tastes, and yet it is undeniably vague... We have progressed from a history of mentalities, which in its beginnings essentially stuck to the level of culture or of clear thought... to a history of attitudes, forms of behaviour and unconscious representations. This is precisely what is registered in the trends of new research – childhood, the mother, the family, love, sexuality and death. »
(Michel Volvelle, (EN) Ideologies and Mentalities, 5)

Gli studiosi delle mentalità si sono regolarmente uniti a un'altra tendenza particolarmente evidente nella recente ricerca storica francese: l'attenzione alla longue durée, all'estensione temporale. Citiamo ancora Volvelle:

« It is clear, if we pass from the history of cultures or of clear thought to the new field of history of mentalities, which deals with the domain of attitudes, behaviour and what some scholars call “the collective unconscious” (Philippe Aries), that the longest time frame is undeniably necessary. There are no struggles nor even, strictly speaking, sudden changes or events in the history of the family, of attitudes to childhood, collective sociability or death, to list almost haphazardly the new fields which have been opened. »
(Ibid., 135)

Per gli storici delle mentalità, la persistenza di atteggiamenti e modelli comportamentali fondamentali sostenuti in questo Epilogo avrebbe perfettamente senso.

Anche gli scienziati sociali hanno iniziato a sottolineare queste radicate abitudini mentali. Sociologi di una vasta gamma di discipline hanno iniziato a sottolineare l'importanza delle eredità sociali. Questa gamma di discipline include studi transnazionali, indagini sui modelli di immigrazione, codici d'onore e persino modelli di cura del corpo e della salute. In una recente opera divulgativa dedicata ai fattori di successo sulla scena americana, Malcolm Gladwell ha attinto ampiamente alla ricerca sociologica disponibile e ha sostenuto con forza l'influenza positiva di una varietà di eredità sui membri di diverse sottocomunità americane contemporanee. Alcuni elementi del linguaggio di Gladwell sembrano sorprendentemente vicini a quelli degli storici delle mentalità, sebbene il suo punto di partenza sia radicalmente diverso:

« The culture we belong to and the legacies passed on by our forebears shape the patterns of our achievement in ways we cannot begin to imagine. It’s not enough to ask what successful people are like, in other words. It is only by asking where they are from that we can unravel the logic behind who succeeds and who doesn’t. »
(Malcolm Gladwell, Outliers: The Story of Success, 19)

In effetti, uno dei capitoli del libro di Gladwell – "The Three Lessons of Joe Flom" – si concentra ampiamente sugli ebrei americani, in un modo che riflette gran parte dell'argomentazione di questo Epilogo. Caratteristiche sono le seguenti osservazioni.

« Jewish immigrants like the Floms and the Borgenichts and the Janklows were not like the other immigrants who came to America in the nineteenth and early twentieth centuries. The Irish and the Italians were peasants, tenant farmers from the impoverished countryside of Europe. Not so the Jews. For centuries in Europe, they had been forbidden to own land, so they had clustered in cities and towns, taking up urban trades and professions. Seventy percent of the East European Jews who came through Ellis Island had some kind of occupational skills. »
(Malcolm Gladwell, Ibid., 142)

La tesi di questo mio Epilogo è che le circostanze e le predisposizioni descritte da Gladwell siano di gran lunga antecedenti al XIX secolo e all'arrivo degli ebrei in America. Gladwell stesso, infatti, sottolinea l'eredità di molti secoli di vita ebraica europea, durante i quali le restrizioni imposte all'attività economica ebraica portarono alla padronanza di mestieri e professioni urbane, una padronanza che – egli sottolinea – è alla base di gran parte del successo ebraico nel nuovo ambiente americano.

L'esperienza degli ebrei nella cristianità occidentale medievale fu sicuramente difficile e proiettò residui distruttivi sull'Occidente moderno. Lasciare la questione così com'è, tuttavia, significa fare un torto a questi ebrei e, allo stesso modo, all'ambiente più ampio che li ospitava. I pensatori dell'Illuminismo dipinsero la cristianità occidentale medievale con i colori più cupi. Tuttavia, le opinioni si sono lentamente moderate e vi è un diffuso riconoscimento che una valutazione semplicistica di una complessa società medievale non è più appropriata. La cristianità occidentale medievale fu allo stesso tempo una civiltà creativa e distruttiva; ha lasciato al mondo moderno un'eredità che è al tempo stesso estremamente positiva ed estremamente negativa.

Una maturazione parallela nella visione degli ebrei della cristianità occidentale medievale non ha ancora avuto luogo nella stessa misura. Nel complesso, l'esperienza ebraica nell'Europa cristiana medievale continua a essere presentata da una prospettiva quasi del tutto negativa, sia in termini di esperienza in sé che di impatto sulla vita ebraica nell'Occidente moderno. Sebbene molto di ciò che si è dimostrato distruttivo e dannoso sulla scena ebraica moderna provenga indubbiamente dall'Europa cristiana medievale, le eredità positive non dovrebbero essere trascurate. Farlo significa distorcere la realtà dell'Europa cristiana medievale in generale e – forse più esplicitamente – oscurare la creatività della sua minoranza ebraica in particolare.

Nonostante tutte le sue carenze nei confronti degli ebrei e della vita ebraica, la cristianità occidentale medievale offriva sufficienti vantaggi per mantenere la lealtà dei suoi ebrei, che optavano regolarmente per rimanere in questo ambiente difficile ma dinamico e così costruivano lentamente la più grande popolazione ebraica del mondo. Questi ebrei svilupparono meccanismi di adattamento che permisero loro di sopravvivere e di superare le difficoltà delle loro circostanze. Successivamente, molti di questi meccanismi di adattamento si sono dimostrati preziosi ed efficaci per i loro discendenti anche sulla scena moderna. Continuando ad affrontare le sfide come comunità di minoranza in un ambiente di maggioranza dinamico e creativo, gli ebrei moderni hanno attinto alla ricca eredità dei loro antenati, attivando molte delle strategie di adattamento che hanno permesso loro di superare ostacoli simili e talvolta ancora più difficili. La consapevolezza e il riconoscimento di questi successi ebraici forniscono un quadro molto più equilibrato dell'eredità della cristianità occidentale medievale e dei suoi ebrei all'Occidente moderno e ai suoi ebrei.

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