Medioevo ebraico in Europa/Introduzione

Il decalogo emulato in una pergamena di Jekuthiel Sofer

Introduzione: L'emergere dell'ebraismo europeo medievale

Nell'anno 1000, le aree d'Europa fedeli alla Chiesa di Roma erano limitate in termini di dimensioni e popolazione, e arretrate in termini di sviluppo economico, potenza militare, stabilità politica e creatività culturale. Costituivano il più piccolo dei tre blocchi di potere politico-religioso occidentali dell'epoca, di gran lunga inferiori al più grande e forte blocco di potere – il vasto mondo islamico – e considerevolmente inferiori all'Impero bizantino greco-ortodosso. Alcune delle aree più ricche dell'Europa meridionale, nella penisola iberica e in quella italiana, erano sotto il controllo di sovrani islamici, e altre aree dell'Italia erano governate dai bizantini. L'Europa settentrionale rimaneva impantanata nella sua arretratezza storica.

Questi settori deboli dell'Europa subirono incursioni da ogni direzione da parte di potenti nemici esterni. Da sud, affrontarono il costante pericolo delle forze musulmane che controllavano il Nord Africa e il Mar Mediterraneo; da est, incontrarono la pressione dei loro rivali greco-ortodossi; da ovest e da nord, subirono devastanti incursioni da parte dei norvegesi, che regolarmente seminavano il caos lungo la costa nord-occidentale del continente. In un circolo vizioso, la debolezza della cristianità occidentale la espose a queste incessanti pressioni e pericoli, mentre le minacce e le incursioni esterne contribuirono alla persistente debolezza e arretratezza. Solo i più ottimisti avrebbero potuto sognare giorni migliori, un periodo in cui la cristianità latina avrebbe potuto eguagliare i suoi vicini più potenti o forse addirittura superarli.

Il mondo ebraico dell'anno 1000 rifletteva l'ampia distribuzione di risorse e potere appena indicata. La stragrande maggioranza degli ebrei del mondo – forse fino all'80% dell'ebraismo mondiale – viveva nel regno dell'Islam. I principali insediamenti ebraici si estendevano dalla Mesopotamia attraverso le coste orientali del Mediterraneo, attraverso tutto il Nord Africa e fino alle penisole iberica e italiana. All'interno di questo vasto territorio, la Mesopotamia ospitava la più grande concentrazione di ebrei, come era accaduto fin dal III secolo. Rimase un considerevole numero di comunità ebraiche in Palestina e nelle aree adiacenti. Importanti insediamenti ebraici punteggiavano la costa del Nord Africa. Nel continente europeo stesso, le più grandi popolazioni ebraiche abitavano regioni sotto il controllo musulmano, soprattutto nelle vaste aree della penisola iberica dominate dall'Islam e in Sicilia. L'Impero bizantino continuò a ospitare venerabili insediamenti ebraici, sebbene fosse molto indietro rispetto al mondo islamico per quanto riguarda la sua popolazione ebraica.

La popolazione ebraica dell'Europa cattolica era minuscola rispetto a quella del regno islamico e dell'Impero bizantino. Piccole popolazioni ebraiche vivevano nei deboli principati cristiani della Spagna, concentrati nei settori settentrionali della penisola, nei territori cristiani della Francia meridionale e nei settori cristiani dell'Italia. Nessuna di queste comunità ebraiche era numerosa, potente o degna di nota dal punto di vista culturale. Le aree arretrate dell'Europa settentrionale non ospitavano quasi nessuna popolazione ebraica riconoscibile, come era accaduto da tempo immemorabile. Ancora una volta, nessun osservatore nell'anno Mille avrebbe potuto prevedere un cambiamento radicale, con la popolazione ebraica dell'Europa cattolica romana che alla fine avrebbe eguagliato o addirittura superato quella delle sfere islamica e bizantina.

Il tipo di cambiamento che non si sarebbe potuto immaginare nell'anno Mille, in effetti, ebbe luogo. Entro il 1500, la distribuzione della popolazione, della ricchezza e del potere nel mondo occidentale era cambiata radicalmente. La cristianità occidentale aveva ormai dominato i suoi rivali sotto ogni aspetto. Entro il 1500, le forze cristiane avevano cacciato completamente le enclave musulmane del Mille dal continente europeo. La costa mediterranea, dalla Spagna ai confini più occidentali del dominio bizantino in Asia Minore, era interamente nelle mani dei sovrani cattolici. L'Europa settentrionale non era più arretrata. Ospitava alcuni dei principati più potenti e prosperi della cristianità occidentale, anzi del mondo occidentale. Gli straordinari viaggi intrapresi alla fine del XV secolo da esploratori con base nell'Europa cattolica aprirono un nuovo capitolo nel suo dominio, con la colonizzazione di nuovi vasti territori che contribuirono in modo significativo all'accelerata forza della cristianità latina.

Il processo di cambiamento fu lento e costante, si estese per cinque secoli tra il 1000 e il 1500, e non fu caratterizzato da eventi drammatici o punti di svolta evidenti. Durante gli ultimi decenni del X secolo e fino all'XI secolo, la cristianità occidentale iniziò a risvegliarsi e a espandersi a ogni livello possibile. La popolazione crebbe; l'economia si sviluppò; fu raggiunta la stabilità politica; la potenza militare fu accresciuta; apparvero gli inizi di una straordinaria creatività culturale. Il progresso su ciascuno di questi piani rafforzò gli sviluppi positivi sugli altri. Già nel corso dell'XI secolo, la cristianità latina non si proteggeva più dalle incursioni esterne, ma aveva iniziato ad attaccare i suoi nemici, prima nel continente europeo stesso e poi oltre.

L'aggressione iniziò nella penisola iberica, dove il controllo islamico di importanti territori fu messo in discussione e in molte aree soppiantato con successo. Le forze cristiane riconquistarono territori a lungo controllati dai musulmani. Il processo non si sarebbe completato prima del 1500 circa, ma alla fine dell'XI secolo era già in corso. Lo stesso vale per la penisola italiana, dove le forze normanne provenienti da nord si fecero strada verso sud durante l'XI secolo e ruppero il controllo musulmano su aree chiave dell'Italia. Entro la fine dell'XI secolo, la cristianità occidentale era diventata abbastanza forte da lanciare un assalto ai possedimenti musulmani nel Vicino Oriente, oltre il perimetro del continente europeo. Mentre i successi della Prima Crociata si rivelarono effimeri, l'audace assalto è una misura del notevole progresso di questa società in rapido sviluppo.

Il progresso non si limitò affatto alle conquiste militari. La popolazione aumentò costantemente; le foreste furono abbattute e i terreni coltivabili si espansero; l'economia della cristianità occidentale maturò; si sviluppò un'organizzazione politica e religiosa sempre più efficace; si fusero orientamenti intellettuali e culturali innovativi; furono create nuove istituzioni intellettuali e spirituali. L'Occidente moderno è ricco dell'impressionante eredità della cristianità latina medievale, che comprende elementi disparati come la monarchia e il sistema politico inglese, il potente papato, il sistema universitario occidentale, le cattedrali gotiche e una miriade di forme innovative di creatività intellettuale e spirituale.

In misura significativa, l'impatto dell'Europa cattolica medievale può essere visto anche nel rifiuto di alcune delle sue caratteristiche durante la Riforma e l'Illuminismo. Infatti, non tutti gli aspetti di questa società in rapido sviluppo furono salutari. La cristianità occidentale medievale mostrò un notevole impegno per la coesione e l'uniformità. Questa spinta si espresse in un insolito livello di integrazione tra Chiesa e Stato. La Chiesa medievale aprì la strada alla sofisticatezza organizzativa e, di conseguenza, esercitò un'enorme influenza sulla società in generale. Questa influenza portò regolarmente alla soppressione del pensiero e della spiritualità nuovi e creativi, culminando nella creazione dell'Inquisizione, che causò danni incalcolabili a molti nella cristianità occidentale che erano alla ricerca della verità e di una nuova comprensione religiosa. L'impegno per la coesione e l'uniformità si espresse anche in un'aggressiva negatività verso gli "altri", intendendo in primo luogo i non-cristiani e estendendosi a gruppi alternativi all'interno della stessa società cristiana, come gli omosessuali, le persone con limitazioni fisiche e le donne. Questa aggressività verso gli "altri" si tradusse nella proliferazione di stereotipi distruttivi, che spesso portarono alla violenza popolare. Tutte queste tendenze danneggiarono la scena medievale e hanno costituito – insieme agli sviluppi positivi – parte dell'eredità lasciata in eredità all'Occidente moderno. L'impatto del periodo tra il 1000 e il 1500 è stato, sotto molteplici aspetti, sia benefico che dannoso.

L'Europa cristiana si evolse entro il 1500 in modi che non si sarebbero potuti prevedere cinque secoli prima; lo stesso vale per gli ebrei della cristianità occidentale. Entro il 1500, l'area estesa di controllo cristiano includeva una popolazione ebraica che non era più minuscola. Al contrario, era quasi alla pari con la più antica popolazione ebraica del mondo islamico ed era sulla buona strada per sostituirla definitivamente. Il centro di gravità della vita ebraica si era spostato entro il 1500 in modi del tutto imprevisti verso l'Europa cristiana: nei numeri, nella forza economica, nell'autorità politica e religiosa e nella creatività. Particolarmente degno di nota è l'emergere di un insieme completamente nuovo di comunità ebraiche in tutta l'Europa settentrionale. Aree che nell'anno 1000 erano prive di vita ebraica, entro il 1500 divennero centri di insediamento e attività ebraica. Questa nuova comunità ebraica nordeuropea divenne infine la componente più numerosa della popolazione ebraica mondiale tra il XVIII e il XIX secolo.

Come il processo più ampio che vide l'Europa cattolica romana raggiungere la sua posizione di potere, così anche l'evoluzione degli ebrei della cristianità occidentale fu un processo lento e costante, privo di drammi e di evidenti punti di svolta. Questa evoluzione fu in gran parte una conseguenza dei più ampi cambiamenti nella vita europea. Le esigenze di questa società in via di sviluppo convinsero molti governanti europei che gli ebrei avrebbero potuto essere utili nel portare i vantaggi economici e le ricchezze culturali dei loro concorrenti più avanzati – i regni islamico e bizantino – nell'orbita della cristianità occidentale. Il dinamismo di questa società in via di sviluppo e le ricche opportunità che offriva convinsero molti ebrei che la cristianità occidentale offrisse opzioni per una vita migliore e li stimolò ad affrontare i rigori del trasferimento.

La popolazione ebraica nell'Europa cristiana si espanse in due modi principali. Molti ebrei furono assorbiti dalla cristianità occidentale attraverso il processo di conquista militare. Nell'anno 1000, le maggiori concentrazioni di ebrei nei settori occidentali dell'Europa si trovavano nei territori governati dai musulmani nelle penisole iberica e italiana. Quando questi territori caddero sotto il controllo cristiano, le loro popolazioni ebraiche si trovarono di fronte a una scelta straziante: ritirarsi con i loro ex signori o rimanere sotto il dominio delle nuove autorità cristiane. Queste nuove autorità cristiane si impegnarono a persuadere tali ebrei a rimanere al loro posto e a contribuire al mantenimento della stabilità sociale dopo la conquista. Questi governanti tentarono tale persuasione in modo tradizionale, attraverso l'offerta di incentivi allettanti che li avrebbero convinti a rimanere al loro posto. I nuovi governanti cristiani dei territori conquistati sembrano aver avuto molto successo nei loro sforzi, aumentando così notevolmente il numero di ebrei in Spagna che vivevano sotto il dominio cristiano.

La popolazione ebraica crebbe anche in un secondo modo. I governanti desiderosi di attrarre ebrei in territori fino ad allora scarsamente popolati o addirittura privi di insediamenti ebraici utilizzarono essenzialmente le stesse tecniche. Anch'essi offrirono incentivi all'insediamento ebraico. In questo caso, il problema non era convincere gli ebrei a rimanere durante un periodo di transizione; piuttosto, l'obiettivo era quello di attrarre nuovi coloni ebrei. In una certa misura, questa spinta verso nuovi immigrati ebrei può essere osservata nell'Europa meridionale, nelle aree più antiche di limitata presenza ebraica. Più sorprendente è il desiderio dei governanti dell'Europa settentrionale di attrarre ebrei nei loro domini, aree in cui in precedenza non esistevano insediamenti ebraici. Fonti antiche ci parlano dell'invito rivolto dal Duca delle Fiandre agli ebrei a stabilirsi nel suo dominio, della fondazione di una comunità ebraica a Londra da parte di Guglielmo il Conquistatore, appena insediatosi come re d'Inghilterra, e degli sforzi del vescovo di Spira per impiantare un'enclave ebraica nella sua città. In tutti questi casi, la convinzione delle autorità cristiane che i coloni ebrei sarebbero stati utili era accompagnata dalla conclusione degli ebrei che tale movimento avrebbe servito anche i loro interessi.

Le opportunità offerte dalla cristianità occidentale, che attraeva gli ebrei, erano bilanciate da svantaggi. Particolarmente problematica per gli ebrei era la spinta verso la coesione e l'uniformità. Nella misura in cui questa spinta implicava il rafforzamento dell'integrazione tra Chiesa e Stato, conferiva alle politiche restrittive della Chiesa una grande influenza sulla vita quotidiana degli ebrei. Nella misura in cui il desiderio di uniformità alimentava sospetto e animosità verso i non-cristiani, spinse molti nell'Europa cristiana ad adottare un atteggiamento ostile nei confronti degli ebrei e spesso a impegnarsi in violenze antiebraiche fondate su tale ostilità.

La cristianità occidentale medievale mostrò una crescita e uno sviluppo positivi e, allo stesso tempo, si evolse anche in direzioni problematiche, e lo stesso vale per la vita ebraica in questo contesto dinamico. Dall'esperienza ebraica nella cristianità occidentale medievale emerse, innanzitutto, la transizione verso il mondo cristiano, destinato a dominare l'Occidente per molti secoli fino ai giorni nostri. All'interno di quel mondo cristiano, gli ebrei diedero contributi significativi, seppur non pienamente apprezzati, al progresso. Allo stesso tempo, il dinamismo intellettuale e spirituale dell'Europa cristiana influenzò la creatività della sua minoranza ebraica in molteplici modi, dando luogo a un alto livello di creatività in molteplici ambiti della vita ebraica intellettuale e spirituale.

Allo stesso tempo, gli aspetti problematici della cristianità occidentale medievale ebbero un impatto pesante sugli ebrei. Apparvero pericoli completamente nuovi per l'esistenza ebraica, tra cui l'esilio di intere popolazioni ebraiche, una violenza popolare di vasta portata che costò la vita a migliaia di ebrei e stereotipi distruttivi che ritraevano gli ebrei come un elemento estraneo e pericoloso all'interno della società cristiana. Sia gli sviluppi positivi che quelli negativi influenzarono profondamente la vita ebraica tra il 1000 e il 1500 e lasciarono un'eredità complessa e sfaccettata per la vita ebraica nell'Occidente moderno.

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Quanto detto finora sullo straordinario sviluppo della cristianità occidentale tra gli anni 1000 e 1500 rappresenta un consenso condiviso nel mondo accademico. A dire il vero, queste conclusioni contrastano con la saggezza popolare. I cittadini dell'Occidente moderno trovano difficile comprendere che mille anni fa il mondo islamico fosse di gran lunga superiore all'Europa cristiana sotto quasi ogni aspetto. Il fatto che nell'anno 1000 le principali città del mondo musulmano – ad esempio Baghdad, Damasco e il Cairo – fossero grandi e prospere a un livello a cui gli abitanti di Londra, Parigi e Francoforte non potevano aspirare, anzi non potevano nemmeno sognare, è stato raramente sottolineato dagli storici e dai pensatori occidentali, rendendo difficile per gli abitanti moderni del potente Occidente comprendere queste realtà. I musulmani di oggi hanno una comprensione molto migliore delle precedenti circostanze di potenza musulmana e debolezza europea. Sono pienamente consapevoli delle conquiste dei loro antenati e di quanto la sfera musulmana nell'anno 1000 abbia superato la cristianità occidentale. Per i musulmani di oggi, questa realtà precedente pone la difficile domanda su cosa sia poi andato storto. Identificare cosa abbia permesso alle aree un tempo arretrate dell'Europa di superare la sfera musulmana medievale e di mantenere la superiorità fino ai giorni nostri costituisce una questione spinosa nel mondo musulmano contemporaneo.

Per quanto riguarda il mutamento della posizione degli ebrei nella cristianità occidentale medievale, il consenso accademico è meno sviluppato, mentre il consenso popolare alternativo è più forte. Per la maggior parte degli ebrei e per la maggior parte dei non-ebrei interessati al passato ebraico, esiste un'ampia percezione della vita ebraica in Europa, radicata nell'antichità e una realtà continua da allora. Per quanto riguarda la presenza ebraica nella cristianità occidentale, il cambiamento dinamico appena descritto è estremamente difficile da assimilare. Diamo un'occhiata brevemente a due vivaci presentazioni del presunto radicamento degli ebrei nell'Europa cristiana, una da parte cristiana e una da parte ebraica.

Alcuni anni fa, mentre ero a Parigi a raccogliere dati per uno studio sugli ebrei della Francia settentrionale durante il Medioevo, ho esaminato attentamente le storie locali delle città della Francia settentrionale nella speranza di trovare occasionali ma utili prove documentali sugli ebrei. I miei sforzi hanno avuto successo e ho scoperto in queste storie locali molte preziose testimonianze sulla vita ebraica durante il XII e il XIII secolo. Leggendo tali storie locali, scritte generalmente da archivisti o storici locali, sono rimasto colpito da un tema ricorrente. Ripetutamente, gli scrittori locali includevano le seguenti frasi o lievi varianti: "Gli ebrei di Gerusalemme rigettarono nostro Signore Gesù Cristo e ne causarono la crocifissione. Per punizione, il Signore causò la distruzione di Gerusalemme e condannò gli ebrei all'esilio. Gli ebrei lasciarono la Terra Santa e si stabilirono a X [la città in questione], dove sono sopravvissute testimonianze del loro soggiorno". Le prove dell'insediamento ebraico nelle città della Francia settentrionale presentate in queste storie locali risalgono in tutti i casi al XII o XIII secolo. Tuttavia, memorie teologiche e folkloristiche ampiamente accettate presupponevano la presenza ebraica in numerose città della Francia settentrionale nel corso dei secoli, risalendo fino al primo secolo cristiano.

Gli ebrei hanno condiviso, in misura significativa, questa percezione di legami ebraici di lunga data con l'Europa cristiana. Tale convinzione è stata ripetutamente espressa, in nessun luogo meglio che nelle riflessioni successive al 1492 di Solomon ibn Verga nel suo Shevet Yehudah (שבט יהודה‎‎). Lì, ibn Verga lamenta l'espulsione degli ebrei dalla Spagna, sottolineando la loro lunga permanenza nella penisola. Racconta una deliziosa storia del re babilonese Nabucodonosor che incontra difficoltà durante l'assedio di Gerusalemme nel 586 AEV e chiama rinforzi, guidati dal re di Spagna. Dopo aver ottenuto la vittoria, il conquistatore e generoso monarca babilonese offre al suo alleato spagnolo la possibilità di scegliere il bottino di guerra. Secondo ibn Verga, il saggio re spagnolo scelse come ricompensa gli ebrei dei quartieri più illustri della Gerusalemme conquistata, ricevette la sua ricompensa e ricondusse i suoi nuovi sudditi in Spagna, dove i loro discendenti rimasero per oltre due millenni. Pertanto, per ibn Verga, come per molti ebrei, le espulsioni del 1492-97 costituirono una rottura illegittima della secolare presenza ebraica nella cristianità occidentale. In effetti, la visione di ibn Verga sulla presenza ebraica nell'Europa meridionale funge da controargomentazione alle affermazioni degli archivisti e degli storici locali della Francia settentrionale. Presa sul serio, ibn Verga sostiene che la presenza ebraica nell'Europa meridionale precedette di molti secoli la crocifissione di Gesù, il che significa che l'insediamento ebraico non poteva in alcun modo essere il risultato di quell'evento epocale e delle malefatte ebraiche ad esso associate nel pensiero cristiano.

Le affermazioni di un insediamento ebraico a lungo termine nell'Europa settentrionale e meridionale da parte di storici locali della Francia settentrionale e di Solomon ibn Verga hanno un fascino e un'attrazione notevoli. In realtà, tuttavia, i ricordi dei primi sono semplicemente errati. La presenza ebraica nella Francia settentrionale (l'area su cui si concentrava il mio studio) e in altre aree dell'Europa settentrionale non emerse in modo significativo fino all'inizio del secondo millennio cristiano; essa giunse quasi mille anni dopo la crocifissione di Gesù.

La situazione nell'Europa meridionale – descritta da Solomon ibn Verga – è un po' più complessa. La presenza ebraica si sviluppò effettivamente nella tarda antichità, sebbene non così precocemente come sostiene ibn Verga. Al tempo della crocifissione di Gesù, sicuramente esistevano piccole enclave ebraiche nelle penisole italiana e iberica. Tuttavia, come notato, i maggiori centri di vita ebraica nell'Europa meridionale, comprese Italia e Spagna, durante la prima metà del Medioevo si trovavano in aree controllate dalle forze dell'Islam. La presenza ebraica nelle aree cristiane dell'Europa meridionale durante il periodo precedente l'anno 1000 fu piuttosto limitata, confinata – come abbiamo visto – a numeri piuttosto esigui in aree delle penisole italiana e iberica sotto il dominio cristiano e in settori della Francia meridionale. Pertanto, l'affermazione di ibn Verga di un lungo insediamento ebraico nella penisola iberica non è in realtà errata, come lo era per gli storici locali della Francia settentrionale. Gli ebrei popolarono infatti la Spagna dalla tarda antichità in poi. Tuttavia, ciò non significò un insediamento ebraico ininterrotto nella Spagna cristiana. Persino nell'Europa meridionale cristiana, l'idea di un'interazione significativa e stabile tra cristiani ed ebrei negli ultimi due millenni è insostenibile.

La realtà dell'interazione cristiano-ebraica in corso dal I secolo fino al XXI secolo ha contribuito in modo sostanziale all'errata percezione di una presenza ebraica ininterrotta nella cristianità occidentale. Questa interazione continua è indiscutibile, ma le sue dimensioni devono essere attentamente comprese. Dato il ruolo degli ebrei nei Vangeli e nelle epistole paoline, l'ebraismo e gli ebrei costituirono una questione continua e controversa per i pensatori e il pensiero cristiano, una questione che doveva essere affrontata regolarmente, indipendentemente dal fatto che vi fosse o meno una presenza ebraica significativa. Pertanto, i pensatori della cristianità latina rivolsero costantemente la loro attenzione agli ebrei e all'ebraismo per tutta la tarda antichità e l'alto Medioevo. Queste considerazioni sull'ebraismo e sugli ebrei non possono, tuttavia, essere reputate indicatori di una presenza ebraica significativa.

In effetti, mentre il cristianesimo nacque all'interno della comunità ebraica della Palestina nel I secolo, i percorsi delle due comunità religiose rivali divergevano notevolmente. La forte diffusione del cristianesimo avvenne in gran parte a ovest della Palestina, in tutto l'Impero Romano. Al contrario, la successiva espansione dell'ebraismo ebbe luogo dal III secolo in poi, in gran parte a est della Palestina, in Mesopotamia. È interessante notare che, mentre le fonti cristiane sono ricche di considerazioni sulle questioni sollevate dall'ebraismo, le fonti ebraiche fino al XII secolo sono pressoché prive di interesse per il cristianesimo. Fu solo con l'emergere di consistenti comunità ebraiche all'interno della cristianità occidentale che gli ebrei iniziarono a interessarsi al cristianesimo e ai cristiani.

A dire il vero, il peso accumulato del pensiero cristiano nei confronti dell'ebraismo e degli ebrei ebbe un profondo impatto sugli ebrei che iniziarono a stabilirsi nella cristianità occidentale a partire dall'XI secolo, come vedremo. È un errore, tuttavia, postulare una coerenza incrollabile nella dottrina, nelle politiche e negli insegnamenti ecclesiastici, da un contesto storico all'altro. Man mano che l'eredità precedente del pensiero cristiano influenzò le circostanze innovative della cristianità occidentale, enfasi e specificità cambiarono, dando luogo a nuove visioni dottrinali, politiche riviste e immaginari in evoluzione dell'ebraismo e degli ebrei. L'interazione tra Chiesa ed ebrei nella cristianità occidentale medievale rappresenta l'amalgama di tendenze più antiche introdotte in un contesto sociale in continua evoluzione. Il risultato fu una fase nuova e diversa nella storia del lungo rapporto del cristianesimo con l'ebraismo e gli ebrei.

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Il mio obiettivo è riesaminare aspetti chiave dell'esperienza ebraica nella cristianità occidentale medievale, per evidenziarne gli aspetti negativi, ma anche per evidenziarne gli elementi produttivi. Nell'affrontare questo compito, è importante notare che l'Europa medievale e l'ebraismo europeo medievale non erano affatto monoliti. Fratture e variazioni abbondavano sulla scena maggioritaria medievale e si riflettevano inevitabilmente nelle esperienze della minoranza ebraica. Le società maggioritarie differivano notevolmente all'interno della cristianità occidentale medievale, creando circostanze ed esperienze ebraiche alternative. Questo studio non intende essere un'analisi approfondita dell'intera gamma di trattamenti degli ebrei nell'Europa medievale e della conseguente esperienza ebraica. Piuttosto, mi sforzerò di evidenziare le tendenze innovative nel trattamento degli ebrei da parte della maggioranza medievale, nelle risposte ebraiche a tale trattamento e nelle conseguenti forme – sia negative che positive – che la vita ebraica assunse.

Nell'Europa premoderna si possono osservare numerose distinzioni salienti. La divisione più significativa era tra le aree del sud (Spagna, Francia meridionale e Italia) e quelle del nord (Inghilterra, Francia settentrionale, Germania, Austria, Polonia e Ungheria). Nell'anno 1000, le aree del sud – che avevano costituito il cuore del mondo romano – erano molto più avanzate di quelle del nord, che erano state l'entroterra arretrato rispetto ai successi sociali di Roma. Tuttavia, il grande balzo in avanti europeo durante il periodo tra il 1000 e il 1500 fu in gran parte concentrato nel nord, che iniziò il suo processo di vitalizzazione durante l'XI secolo e continuò a guidare la strada nei secoli successivi. Furono i guerrieri del nord a dare inizio allo sforzo per cacciare i musulmani dalle loro enclave europee in Italia e Spagna e che successivamente guidarono i movimenti crociati verso la Terra Santa iniziati alla fine dell'XI secolo. Fu nel Nord che il rapido sviluppo economico e politico si manifestò più pienamente, dando vita a economie e monarchie potenti e stabili in Inghilterra e Francia. Fu in queste stesse aree del Nord che nacquero nuove istituzioni culturali – come l'università – e proliferarono nuove tendenze spirituali.

Nell'anno 1000, come già accennato, non esisteva quasi un ebraismo nordeuropeo. Proprio lo sviluppo dinamico di quest'area fino ad allora arretrata spinse leader politici lungimiranti a interessarsi alla promozione dell'insediamento di imprenditori urbani, tra cui ebrei, e a convincere ebrei avventurosi a dirigersi verso nord. Nell'Europa settentrionale, gli ebrei immigrati incontrarono più direttamente la nuova civiltà che si stava formando. Nell'Europa settentrionale, questi ebrei esplorarono e sfruttarono nuove opportunità commerciali e ottennero – almeno per breve tempo – un notevole successo economico; lì si forgiarono nuovi rapporti con le autorità al potere; lì si sviluppò una notevole creatività intellettuale e spirituale ebraica. Allo stesso tempo, fu in questa stessa area che emerse una diffusa ostilità popolare verso gli ebrei – legata in parte semplicemente alla loro novità nel nord, ma in parte alle tendenze escludenti della nuova civiltà europea; fu in questa stessa area che si tessevano e si diffondevano fantasie sempre più irrazionali di malevolenza ebraica; fu in questa stessa area che il rapporto con le autorità al potere divenne distruttivo; fu da questa zona che ebbero luogo le prime grandi espulsioni di ebrei.

In seguito alle espulsioni dalla Spagna e dal Portogallo del 1492 e del 1497, l'Europa settentrionale divenne l'ospitante dei più grandi insediamenti ebraici europei. A questo punto, si delinea una seconda importante serie di distinzioni: la distinzione tra le aree occidentali dell'Europa settentrionale da un lato e quelle centrali e orientali dall'altro. In particolare, al nord, le aree occidentali dell'Europa cristiana erano molto diverse da quelle centrali e orientali, e queste differenze ebbero enormi implicazioni anche per la vita ebraica.

Nel nord, dove si incentrò lo sviluppo di una nuova civiltà cristiana, i settori più occidentali – Inghilterra e Francia – maturarono molto più rapidamente rispetto alle aree centrali germaniche e a quelle orientali come Polonia e Ungheria. La vita ebraica fu profondamente influenzata, nel bene e nel male, dalla rapida maturazione politica ed economica di Inghilterra e Francia. Abbiamo notato i molteplici modi in cui l'Europa settentrionale innovò nei confronti degli ebrei: da un lato, invitandoli e creando le condizioni per il loro fiorire, dall'altro limitandoli e perseguitandoli. Quest'area fu anche pioniera nell'espulsione definitiva degli ebrei, che pose fine alla presenza ebraica nelle aree nord-occidentali dell'Europa dalla fine del XIII alla fine del XIV secolo.

La situazione nei settori centro-orientali dell'Europa settentrionale era piuttosto diversa. Molto più lente a maturare, le aree centro-orientali dell'Europa settentrionale favorirono un diverso tipo di evoluzione per le loro comunità ebraiche. Da un lato, l'arretratezza economica e politica dell'Europa centro-settentrionale e nord-orientale ebbe un impatto considerevole sulla vita ebraica. Queste comunità ebraiche non godevano del forte sostegno e della protezione di potenti sovrani né delle opportunità economiche di società in rapido sviluppo. Allo stesso tempo, non subirono le responsabilità associate a sovrani potenti, che potevano in ultima analisi sfruttare i loro clienti ebrei e/o espellerli. Alla fine del XIII secolo gli ebrei erano scomparsi dall'Inghilterra, e alla fine del XIV secolo lo stesso valeva anche per la Francia. Nell'Europa centrale e orientale, la vita ebraica era più precaria fisicamente ed economicamente; d'altro canto, la persistente arretratezza economica rese il contributo ebraico durevolmente utile, e la mancanza di forti autorità centrali prevenne il tipo di sfruttamento radicale e di espulsione su larga scala subiti più a ovest. Così, alla fine del XV secolo, le comunità ebraiche in lento sviluppo dell'Europa centro-settentrionale e nord-orientale erano emerse come il nucleo demografico dell'ebraismo europeo e, in seguito, mondiale, destinato a continuare a crescere costantemente nella popolazione fino al XX secolo.

Alla fine, la civiltà più antica dell'Europa meridionale fu sopraffatta dalla civiltà più giovane, più militante, meno pluralista e meno tollerante del nord. In alcuni casi, ad esempio nella Francia meridionale e in vaste zone dell'Italia, gli eserciti e le autorità politiche del nord invasero e sottomisero il sud; in altre aree, i nuovi ideali dell'Europa settentrionale si infiltrarono lentamente nel sud e alterarono atteggiamenti e pratiche precedenti. Così, ad esempio, la nuova specializzazione economica ebraica nel commercio di denaro emersa nel nord si fece lentamente strada verso sud. A dire il vero, questa nuova specializzazione non cancellò mai completamente la precedente diversità dell'attività economica ebraica; tuttavia, alterò considerevolmente il profilo economico ebraico. Allo stesso modo, le nuove percezioni irrazionali degli ebrei si fecero strada solo lentamente verso sud, ma alla fine ci riuscirono. Infine, è sorprendente notare che la nuova tecnica di espulsione fu introdotta nel sud da sovrani del nord come il re capetingio di Francia, per essere poi imitata dai re di Castiglia e Aragona alla fine del XV secolo.

Nel nostro tentativo di individuare gli elementi innovativi nelle circostanze ebraiche medievali, ci concentreremo spesso sulle aree settentrionali dell'Europa e, in particolare, sui settori occidentali dell'Europa settentrionale, in cui le tendenze innovative si manifestarono in modo più evidente. L'attenzione alle circostanze ebraiche innovative nell'Europa medievale si tradurrà necessariamente in un'enfasi sull'Europa settentrionale, in particolare sull'Europa nord-occidentale. Ciò non intende in alcun modo sminuire gli ebrei del sud; anzi, l'attenzione all'innovativo richiede una concentrazione su quelle aree in cui l'innovazione fu più pronunciata.

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Uno degli aspetti entusiasmanti ma problematici di ogni ricerca è la sua tendenza a complicare immagini semplicistiche, a sollevare interrogativi su opinioni ampiamente accettate e condivise. Le immagini semplicistiche hanno un enorme fascino. Rendono il mondo facilmente comprensibile; di solito implicano la definizione di un bene e di un male chiaramente demarcati; eliminano gran parte delle difficoltà associate a giudizi complessi. Gli storici affrontano una sfida particolare nell'incontrare e mettere in discussione immagini semplicistiche. Poiché il loro compito implica enormi quantità di dati e giudizi complessi e poiché le questioni che affrontano di solito coinvolgono convinzioni sociali ampie e largamente condivise, gli storici trovano che mettere in discussione nozioni ampiamente accettate sia particolarmente difficile e un compito solitamente ingrato. Sostituire visioni semplicistiche e beni e mali facilmente comprensibili con realtà complesse è spesso cosa ostica; è, tuttavia, un'impresa che vale la pena intraprendere. E tale è l'impresa potenzialmente ingrata del presente wikilibro: sostituire i ritratti semplicistici dell'esperienza ebraica nella cristianità occidentale medievale con un quadro molto più sfumato che lasci ampio spazio sia al danno che al beneficio.

Note

Per approfondire su Wikipedia, vedi le voci Storia degli ebrei, Cronologia della storia ebraica, Diaspora ebraica e Ebraismo.