Moshe Dayan/Capitolo 4

Capitolo 4: Commando al lavoro

Attacchi tra il 15 maggio e il 10 giugno 1948

 

Battaglie d'ottobre

Confronto tra i confini decisi dalla partizione ONU del 1947 e l'armistizio del 1949

Diciotto anni dopo la Guerra d'Indipendenza d'Israele, ricordando le pesanti perdite e gli incidenti, David Ben Gurion confessò che, a posteriori, avrebbe preferito Moshe Dayan come capo di stato maggiore durante quella guerra. Se Dayan avesse ricoperto quell'incarico allora, l'IDF avrebbe potuto ottenere di più e la mappa di Israele sarebbe potuta essere diversa. "It’s a pity that I did not know Moshe Dayan at the beginning of the war. I had a feeling that efforts were being made to keep him away from me. Nevertheless, I managed to become acquainted with him in the end, and I’m glad of it, for he gave me no reason to be disappointed in him." (Ben-Gurion aveva incontrato Dayan prima del 1948, in particolare al Congresso Sionista di Basilea due anni prima. Evidentemente, il primo ministro non intendeva insinuare di non aver mai conosciuto Dayan prima, ma solo che non era a conoscenza delle sue capacità militari all'inizio della guerra.)

Stranamente, l'unico uomo che ci si sarebbe aspettato fosse d'accordo con questa valutazione a lungo rimandata pensava che Ben Gurion avesse sbagliato tutto. Moshe Dayan intuì immediatamente che il capo di stato maggiore di Israele durante i combattimenti del 1948, Yaakov Dori, avrebbe potuto benissimo offendersi per le osservazioni del Vecchio. Quattro giorni dopo l'intervista ad Haboker, scrisse a Dori, osservando che le osservazioni di Ben Gurion "exceeded all limits of what is permissible even in error". Dayan spiegò: "There is no doubt about the fact that at the time of the War of Independence, I was not mature enough for the post of C-of-S, or even for a lesser position on the staff, and those military actions and judgments I cooked up later were based on things I learned from my elders and betters and were the fruit of extended activity and a process of gradual development".

Parole nobili da parte di Dayan. Anche profondamente oneste. Altri avevano più esperienza di comando – Yaacov Dori, Yigael Yadin, Israel Galili, persino Yigal Allon – e quindi erano le scelte naturali per i ruoli di comando nella guerra del 1948. Ma Dayan aveva il dono di valutare il campo di battaglia e di capire come sconfiggere gli arabi riducendo al minimo le perdite israeliane, cosa che altri non possedevano. Aveva ragione, come osservò nella sua lettera a Dori, di non essere pronto ad assumere una posizione di comando nei combattimenti del 1948: aveva trentatré anni ed era ancora il turno di altri. Quindi il 1948 non sarebbe stata la sua guerra, ma piuttosto un banco di prova, un laboratorio in cui avrebbe messo alla prova le dottrine militari che gli stavano maturando in testa. Per certi versi, avrebbe avuto successo. Per altri, si sarebbe invischiato in controversie. Col tempo sarebbe diventato il simbolo del braccio militare dello Stato di Israele; avrebbe avuto un impatto maggiore sullo sviluppo di quell'armata rispetto a chiunque altro. La strada verso questo traguardo iniziò, per molti aspetti, sui campi di battaglia di questa guerra, campi di battaglia che Moshe Dayan, gravemente ferito sette anni prima, aveva dubitato di poter mai vedere.

Per sette anni si era insinuato il dubbio se Dayan potesse partecipare al servizio militare. Uomo con un occhio solo avrebbe potuto diventare un invalido. Dayan si era preoccupato fin dal 1941 che questo sarebbe stato il suo destino. Da allora, aveva cercato di vivere una vita il più normale possibile. Mentre lui lottava con quella sfida, quelli della sua generazione avanzavano costantemente. Dayan sarebbe riuscito a raggiungerli? Quanto avrebbe potuto essere attivo? Questi erano gli interrogativi che lo perseguitavano alla vigilia della Guerra d'Indipendenza di Israele. Fino a quel momento, era rimasto ai margini del combattimento, assumendo incarichi nell'amministrazione. Ciò che desiderava di più era assumere un ruolo di combattimento. Sapeva in cuor suo, mentre lo yishuv si preparava alla prova finale, di esserne capace.

Fino all'inizio del 1948, la maggior parte dello sforzo militare ebraico era stato dedicato al tentativo di liberare e mantenere le strade principali che collegavano le diverse parti dello yishuv. Finché gli inglesi erano presenti, l'Haganah non poteva fare uno sforzo totale per conquistare le strade; quindi si accontentava di difendere singoli convogli. La prima grande battaglia per una città avvenne a Tiberiade; lì la città bassa araba cadde nelle mani dell'Haganah il 18 aprile, tre settimane prima della dichiarazione di indipendenza del 14 maggio. Quattro giorni dopo, il 22 aprile, fu conquistato il quartiere arabo di Haifa. Safed, nel nord di Israele, cadde il 10 maggio; tre giorni dopo Giaffa si arrese. Entro le prime due settimane di maggio, gli obiettivi dell'Haganah erano stati in gran parte raggiunti: le città e gli insediamenti ebraici nel Negev settentrionale, nella pianura costiera e nelle valli della Galilea erano sostanzialmente assicurati; gli arabi, da parte loro, controllavano ancora la parte centrale del paese, dalla Galilea alla Giudea e alla Samaria, comprese le catene montuose intorno a Gerusalemme, che rappresentavano ancora la vera spina nel fianco.

Poco prima della dichiarazione di indipendenza di Israele a metà maggio, Yitzhak Sadeh era stato nominato comandante dell'Ottava Brigata Corazzata. Sadeh scoprì che c'era carenza di comandanti adatti. Fu felice di apprendere che il maggiore Moshe Dayan era disponibile e desideroso di un comando: lo stesso Dayan che aveva voluto assaltare gli arabi a Hanita nel 1938, che aveva trovato noioso sorvegliare un paio di ponti e quindi aveva affrontato un'intera unità francese in Siria tre anni dopo. Il 17 maggio David Ben Gurion scrisse nel suo diario: "Moshe Dayan has been charged with organizing a commando for the Central Front".

Tre giorni prima, Ben Gurion aveva proclamato la nascita dello Stato ebraico in una sessione speciale del Consiglio Nazionale Ebraico. Con Gerusalemme sotto assedio, i membri del consiglio si riunirono a Tel Aviv per la storica dichiarazione. A mezzanotte gli inglesi avrebbero dovuto lasciare la Palestina. I leader ebrei sapevano che, una volta partiti gli inglesi, la guerra con gli arabi sarebbe stata inevitabile. Nel giro di poche ore dallo storico annuncio di Ben Gurion, eserciti di spedizione degli stati arabi attaccarono il nuovo Stato. Provenivano da Libano, Siria, Iraq, Transgiordania ed Egitto; i soldati sauditi combattevano sotto il comando egiziano. Gli arabi avevano il vantaggio militare, in parte per la loro schiacciante superiorità numerica e in parte per la loro capacità di acquisire armi più pesanti di quelle che il nuovo Stato di Israele poteva ottenere. Contro questi eserciti, l'Haganah poteva radunare solo armi leggere, autoblindo artigianali e pochi aerei da addestramento leggeri. Davide stava combattendo contro Golia.

Nel frattempo, mentre Moshe Dayan iniziava a organizzare il suo nuovo battaglione, nella Valle del Giordano si verificarono eventi disastrosi: le forze siriane, entrate in Israele dopo la mezzanotte del 14 maggio, avevano bombardato i kibbutz della valle, minacciandone la sopravvivenza. Sembrava solo questione di tempo prima che quelle forze invadessero le Degania. Il quartier generale dell'Haganah decise di sollevare Dayan dai suoi incarichi di capo del battaglione commando e di nominarlo comandante del settore della Valle del Giordano; quel settore si estendeva da Ein Gev, sulla sponda orientale del Mar di Galilea, fino alle aree a nord di Beit She’an. Gli amici più intimi di Dayan erano convinti che meritasse più di questo incarico di comandante di battaglione. Questa nuova nomina nella Valle del Giordano mise Dayan sulla strada verso tale promozione.

Dayan iniziò in svantaggio. Gli era stato assegnato il compito di condurre operazioni speciali dietro le linee nemiche e di supportare le operazioni nella Valle del Giordano, ma i soldati locali non erano sotto il suo comando. Il comandante della Brigata Golani, Moshe Montag, rimase indipendente. Tuttavia, la sua nomina aveva un'aria di urgenza e gli fu assegnato il ruolo di potenziale salvatore. Yigael Yadin, il capo di stato maggiore facente funzioni che sostituì il malato Dori, inviò un secondo telegramma a Montag ordinandogli di mettere a disposizione di Dayan tutto ciò di cui avesse bisogno per svolgere il suo lavoro. Più facile a dirsi che a farsi.

Il nuovo comandante di settore arrivò a Deganias poco dopo il tramonto. Nella sua antiquata auto di proprietà dell'Haganah erano caricate tre rudimentali armi anticarro. Ad accompagnare Dayan c'era una compagnia Gadna di sedicenni e diciassettenni che non avevano ancora assaggiato il sapore della battaglia.

Ciò che Dayan trovò al suo arrivo fu un esercito allo sbando e sul punto di essere sconfitto. Le forze siriane, in piena discesa dalle alture del Golan, speravano di invadere i kibbutz della Valle del Giordano e, al momento dell'arrivo di Dayan, ci stavano riuscendo ampiamente. A Zemach, sulla punta meridionale del Mar di Galilea, quel martedì mattina presto, i siriani avevano attaccato una delle due compagnie della Brigata Golani, che era ridotta a soli quattrocento uomini. I siriani catturarono la stazione di polizia strategica, costringendo l'unità Golani alla ritirata, lasciandosi alle spalle morti e feriti. I membri delle vicine Sha’ar Hagolan e Masada erano stati costretti ad abbandonare i loro kibbutz. Tutto ciò che si frapponeva tra i siriani e il resto dello yishuv, a nord, ovest e sud, erano i Degania.

Arrabbiato e frustrato per la scarsa autorità sulle truppe, Dayan fece una rapida ispezione della linea del fronte. La situazione era prossima alla catastrofe. Meglio, pensò tra sé e sé, capire cosa bisognava fare. Avrebbe potuto affrontare il problema di interrompere la catena di comando più tardi, se poi più tardi fosse arrivato. Dayan non sapeva che mancavano solo venti ore al lancio dell'attacco finale da parte dei siriani. Una speranza di fermarli andò in fumo quando una compagnia della Brigata Yiftach tentò di riconquistare la stazione di polizia di Zemach, ma fallì. Mercoledì a Tel Aviv, una delegazione di tre uomini provenienti da Degania A, Degania B e da un terzo kibbutz della Valle del Giordano, Kinneret, si recò a implorare il nuovo primo ministro David Ben Gurion di fornire più uomini e armi. Quando gli fu detto che non si poteva risparmiare nessuno da altri settori, uno dei membri della delegazione scoppiò in lacrime. Tutto ciò che Ben Gurion poté fare fu inviarli a Yigael Yadin; il capo di stato maggiore facente funzioni cercò di incoraggiarli sottolineando che Moshe Dayan era stato nominato comandante del settore della Valle del Giordano.

A Zemach, le forze siriane comprendevano una brigata di fanteria; trenta carri armati e autoblindo; artiglieria; e supporto aereo. I combattenti israeliani avevano solo molotov, bazooka anticarro e armi leggere. Ciò che mancava loro in armi pesanti, cercarono di compensarlo con l'entusiasmo: volontari, alcuni individualmente, altri in gruppo, iniziarono ad arrivare. Dayan apprese da Montag che quattro cannoni da 65 millimetri di fabbricazione francese, risalenti al 1914, sarebbero arrivati ​​da un momento all'altro. Sarebbero stati i primi pezzi di artiglieria ad essere utilizzati dalle forze ebraiche. Il loro arrivo fu ritardato da una lite tra Ben Gurion e Yadin; il primo ministro voleva tenere i quattro cannoni per Gerusalemme assediata, mentre il capo di stato maggiore facente funzioni insisteva perché si dirigessero a nord. (Il 20 maggio, il quartiere ebraico della Città Vecchia di Gerusalemme cadde nelle mani della Legione Araba.) Alla fine, giunsero a un compromesso consentendo che i pezzi della Prima guerra mondiale fossero inviati a combattere nella Valle del Giordano, ma per non più di ventiquattro ore!

Per tutto il mercoledì, tutti gli sforzi furono mirati a erigere un solido perimetro difensivo che avrebbe sventato il previsto assalto siriano alle due Degania. Dayan si concentrò sulla chiusura delle lacune nelle difese di Degania B. Ordinò agli uomini di prendere posizione a Beit Yerach, un monte archeologico appena a nord di Degania. Fu una decisione chiave: mentre il posizionamento degli uomini lì assottigliava la linea difensiva, l'effetto fu quello di mettere i difensori di Degania sul fianco dell'attacco siriano. Ordinò agli uomini di abbandonare i tentativi di scavare fossati profondi e di concentrarsi sull'individuazione delle migliori posizioni di tiro. A questo punto, alcuni israeliani soffrivano il sole cocente e la sete. Coraggio, disse loro Dayan: i siriani non avevano ombra, né alberi.

L'attacco siriano su vasta scala arrivò finalmente giovedì 20 maggio alle 4:15 del mattino. Iniziò con bombardamenti di artiglieria e mortai. Trenta minuti dopo, i siriani fecero avanzare i loro carri armati e la fanteria. I carri armati siriani raggiunsero le recinzioni dei due kibbutz. Un carro armato siriano sfondò la recinzione di Degania A, penetrando nel cortile. I soldati israeliani saltarono fuori dalle trincee e lanciarono molotov contro il carro armato. Questo prese fuoco, uccidendo l'equipaggio. Un secondo carro armato nelle vicinanze subì la stessa sorte. A volte, a una distanza di pochi metri, i difensori di Degania riuscirono a mettere a tacere i carri armati che circondavano il kibbutz. Durante la battaglia erano arrivati ​​i cannoni da 65 millimetri, che sarebbero stati operativi entro mezzogiorno. Avevano una gittata eccezionale e facevano un rumore incredibile. Dayan era cauto nell'usare i cannoni: meglio non lanciarsi in battaglia con l'artiglieria pesante finché non fosse stato assolutamente necessario: i proiettili erano troppo preziosi. Dayan mandò a dire a Degania B che solo se avessero ritenuto che la situazione fosse disperata avrebbe autorizzato l'uso immediato dei cannoni. I coloni riferirono che la loro situazione era disperata. Fuoco con i cannoni!

Quando Ahya Ben-Ami, il messaggero di Dayan, tornò da Degania B a Kinneret, riferì a Dayan di non essere sicuro che i siriani fossero effettivamente entrati nel cortile del kibbutz, ma era certo che, se avessero voluto, avrebbero potuto farlo. Dayan mandò quindi Ben-Ami a dare istruzioni all'ufficiale di artiglieria lì vicino di sparare con i cannoni. Inizialmente i proiettili non andarono a segno. Un cannone si ruppe. Ma gli altri tre, una volta individuati i bersagli, si dimostrarono sufficienti. Il loro rumore era così assordante che i siriani, apparentemente presi dal panico, fuggirono da Zemach, dopo che erano stati sparati solo quaranta proiettili. In totale, furono sparati cinquecento proiettili. Trenta soldati siriani giacevano morti. Ma i siriani erano davvero partiti da Zemach? Istintivamente, Dayan voleva vedere di persona, nonostante il grande rischio. Se i soldati siriani fossero ancora in agguato nell'ombra del villaggio, Dayan sarebbe stato un bersaglio facile. Tuttavia, al calar della notte, insieme ad altri, si diresse verso Zemach. Era fondamentale per lui sapere se i Siriani si fossero ritirati a Zemach o si fossero appostati più a est. Trovò Zemach vuota e abbandonata.

La lezione di Zemach lo avrebbe accompagnato per anni. Pochi proiettili israeliani e gli arabi si erano ritirati in preda al panico, spaventati dal rumore assordante. Sembrava che bastasse, avrebbe detto Dayan in seguito, che qualcuno battesse su una lattina e gli arabi si sarebbero dispersi come uccelli. Grazie alla sua esperienza nella Valle del Giordano, Moshe Dayan credeva alla traballante teoria secondo cui gli arabi condividevano un qualche tipo di difetto genetico che li rendeva timorosi del combattimento, e che fosse sufficiente sparare pochi proiettili sul campo di battaglia per farli fuggire all'istante. Come filosofia militare, aveva l'ovvio vantaggio di tranquillizzare qualsiasi comandante che si accingesse ad affrontare consistenti formazioni di truppe arabe. Ma come dottrina tattica, la generalizzazione era carente: nessuno poteva garantire che gli arabi si sarebbero dispersi automaticamente ogni volta che avessero sentito qualcuno fare baccano.

Dov'erano andati i siriani? Alcuni si erano posizionati a Tel el Kasr, vicino al margine sud-orientale del Mar di Galilea, usando i loro cannoni da campagna per bombardare gli insediamenti della Valle del Giordano. Senza artiglieria in grado di raggiungere il punto, gli israeliani erano in svantaggio. Dayan capì cosa fare. Organizzò nove volontari, per lo più provenienti dalla regione di Nahalal, e ordinò loro di prendere due piccole imbarcazioni e remare attraverso il Mar di Galilea, protetti dall'oscurità. Raggiunta la riva del kibbutz Ein Gev, si diressero verso la posizione siriana, risalendo furtivamente le ultime decine di metri sulla collina. L'unità piazzò degli esplosivi che distrussero la batteria di artiglieria. Convinti di essere stati aggrediti da un'ingente forza israeliana, i siriani si ritirarono verso est. Ricordando quella serata movimentata, Avino’am Slutzky, uno dei volontari, attribuì a Dayan l'idea geniale: "Probably no other officer would have thought of such a thing". Quella stessa notte i bombardamenti su Degania e Zemach cessarono.

I combattimenti nella Valle del Giordano dimostrarono che molto lavoro era necessario per trasformare questi uomini inesperti in veri soldati. Ovunque Dayan si voltasse, trovava un'altra lezione da imparare: i feriti erano rimasti senza nessuno in grado di curarli; troppe armi si erano rivelate inutilizzabili; gli insediamenti ebraici non si erano preparati adeguatamente per la difesa: richiedevano più trincee, più armi. Eppure, nonostante tutti questi difetti, i soldati israeliani avevano resistito contro un esercito arabo. Quella fu la lezione più incoraggiante.

Dopo la battaglia per i Degania (A & B), Dayan tornò a Tel Aviv carico di entusiasmo e desideroso di assumere il comando del suo Ottantanovesimo Battaglione d'Assalto Meccanizzato. Pensò che sconfiggere gli arabi non sarebbe stato un vero problema, soprattutto se Zemach fosse stato un modello. "With a few jeeps and machine guns, we can take care of the Arab armies and put things in order", si vantò con Yitzhak Sadeh.

Prima di potersi preoccupare delle jeep e delle mitragliatrici, però, Dayan dovette radunare un battaglione. Aveva carta bianca dal quartier generale militare per selezionare chiunque desiderasse per l'élite dell'Ottantanovesimo. In alcuni casi, i soldati abbandonavano le loro unità dopo aver sentito che il comando sarebbe stato affidato a Moshe Dayan. In altri casi, i soldati che lasciavano le loro unità "volontariamente" per quella di Dayan a volte trascorrevano qualche giorno in prigione. Dayan amava queste storie: se qualcuno era disposto a disobbedire a un ordine per unirsi alla sua unità di combattimento, quel soldato era quello giusto per l'Ottantanovesimo! Si stavano formando quattro compagnie. Una proveniva dagli insediamenti agricoli dei kibbutz e dei moshav; a Dayan si unirono i suoi amici d'infanzia Nahman Betser, Binyamin Zarhi e Israel Gefen. Un'altra, guidata da Akiva Sa’ar, comprendeva residenti di Tel Aviv. La terza, guidata da Dov Granek, traeva i suoi membri dalla dissidente Banda Stern. Il quarto era composto da volontari, in gran parte ebrei sudafricani.

Con base nell'ex accampamento dell'esercito britannico a Tel Litvinsky (ora Tel Hashomer), vicino a Tel Aviv, l'Ottantanovesimo fu progettato per combattere indipendentemente dal resto dell'Ottava Brigata di Sadeh. Destinato a operare dietro le linee nemiche, il battaglione avrebbe dovuto compensare la sua evidente mancanza di equipaggiamento con immaginazione e audacia. Inizialmente fu costretto a muoversi interamente in jeep, senza mezzi corazzati né armi di supporto. In una fase successiva, fu aggiunta una compagnia di supporto, che si muoveva principalmente su semicingolati. A causa di Dayan, l'unità era informale; non aveva distintivi per i gradi; nessuno salutava; le uniformi erano fatte in casa; il morale era quasi euforico. Il quartier generale insisteva su una certa quantità di esercizio fisico, ma gli uomini si lamentavano, quindi Dayan non li obbligava a farlo.

Dayan considerava il suo ruolo di comandante di battaglione in termini molto ristretti. Non era un amministratore; questo lo lasciava ai subordinati; si sarebbe preso cura del modo in cui i suoi uomini combattevano, punto. Lui e il suo vice Yohanan Pelz, un veterano della Jewish Brigade nell'esercito britannico, si incontrarono per la prima volta davanti a una tazza di caffè in un bar di Tel Aviv. Pelz era già in guardia nei confronti di Dayan. Quando informò Yitzhak Sadeh che stava per diventare il vice di Dayan, il comandante di brigata disse: "All right. Go ahead. But I don’t envy you". Dayan e Pelz provenivano da mondi diversi: Pelz aveva l'aspetto formale e rigido di qualcuno appena uscito dalla mensa ufficiali dell'esercito britannico; Dayan, con i suoi sandali e la camicia sbottonata, era l'immagine dell'informalità israeliana.

Dayan voleva che Pelz si occupasse dell'amministrazione. "I am essentially a fighting man and have no patience with such things. If you could take them off my hands. I’ll take you on gladly." Pelz estorse a Dayan la promessa, a malincuore, che anche lui avrebbe preso parte ai combattimenti attivi, e questo fu tutto. Dayan si impegnò molto nel reclutamento per il battaglione. Sembrava il comandante perfetto, che si guadagnava il rispetto dei suoi uomini pur dimostrando interesse personale per loro.

Dayan trasmise il suo messaggio con l'esempio. Si guadagnò rapidamente la reputazione di individualista non ortodosso che non aveva tempo per le regole altrui. Naturalmente, il suo codice etico personale fu adottato dal battaglione. Se rubare uomini da altre unità era una pratica accettabile, perché non "prendere in prestito" anche l'equipaggiamento? I membri del battaglione rubarono jeep civili e le portarono alla loro base, dove le verniciarono frettolosamente di color cachi e vi apposero targhe dell'esercito. Tale comportamento avrebbe potuto durare a lungo se i soldati di Dayan non fossero stati sorpresi fuori dall'ufficio stampa governativo del Ritz Hotel di Tel Aviv a prendere una jeep che apparteneva a un corrispondente estero di nome Arthur Koestler.

Sempre burlone, ancora adulto e diplomato all'Habibi, la Società degli Hooligan Ebrei, Dayan amava impressionare i ragazzi con le sue acrobazie del tipo "fai le cose a modo mio". Uscendo dalla base con la sua jeep, urlava: "Just watch this!", poi accelerava a tavoletta, superava di corsa la sentinella e si fermava a malincuore a trenta metri dal cancello quando la sentinella gli gridava dietro, chiedendogli di mostrargli i documenti. Una volta, una sentinella si oppose a Dayan, rifiutandosi di guardare i suoi documenti finché non avesse fatto retromarcia fino al cancello. Dayan si rifiutò di muoversi; la sentinella minacciò di sparare al comandante del battaglione. Questa scena da Mezzogiorno di fuoco si concluse improvvisamente quando Dayan si lanciò via, minacciando di sparare alla sentinella a sua volta.

Mentre altri, come Pelz, cercavano di imporre un po' di disciplina al battaglione, Dayan faceva del suo meglio per ridicolizzare tali sforzi. Per Pelz, ex ufficiale dell'esercito britannico, la disciplina era essenziale per un soldato. Pelz insisteva, ad esempio, affinché le armi da fuoco non venissero sparate nell'accampamento. Con sua grande sorpresa, un giorno Pelz sentì degli spari provenire dalla sala da pranzo. Correndo lì, trovò Dayan circondato dai suoi compagni Nahalal, che sparava agli uccelli attraverso una finestra. Dayan stava provando una nuova pistola che aveva acquistato di recente.

"Moshe, what are you doing?" chiese Pelz agitato. "You are ruining whatever I have done to instill some sort of basic discipline."

"Don’t be silly", rispose Dayan. "There is no discipline here. There is nothing to ruin anyway." E rise.

Contro gli ordini di Pelz, Dayan permise anche ai soldati di riportare a casa jeep con radiotrasmittenti. Un soldato prese una jeep e tornò alla base con la radio danneggiata, dopo che Pelz aveva detto di no e Dayan di sì. Pelz si lamentò con Dayan, solo per sentirsi dire: "It’s not so important. Instead of bothering me, get it fixed. The energy that you spend quarreling with me, you could have fixed that jeep twenty times over".

Nel corso della sua carriera, Moshe Dayan avrebbe mostrato un atteggiamento ambiguo nei confronti della destra politica, mai più che nel suo singolare coinvolgimento nell’Altalena Affair di fine giugno 1948. Mentre altri membri dell'Haganah erano riluttanti ad affrontare l'Irgun e la Banda Stern in uno scontro aperto, Dayan aveva dimostrato durante la Saison di non condividere tale preoccupazione. Tuttavia, aveva avviato un dialogo con Menachem Begin e altri; aveva espresso ammirazione per i loro obiettivi. Ancora una volta, quando giunse la chiamata a scontrarsi con i dissidenti, Dayan non si tirò indietro; tuttavia, la mancanza di entusiasmo con cui accettò l'incarico e la sua ingiustificata assenza dal campo di battaglia durante alcune fasi dell'affare, suggeriscono che Dayan nutrisse effettivamente delle riserve sulla sua partecipazione. Con la sua raffinatissima antenna politica in funzione, a quanto pare capiva che la storia non avrebbe giudicato con troppa simpatia chi si fosse macchiato del sangue di altri ebrei.

Il 20 giugno, mentre stava ancora dando gli ultimi ritocchi al suo nuovo battaglione, Dayan fu improvvisamente convocato al quartier generale del suo comandante di brigata, Yitzhak Sadeh. Sadeh informò Dayan che l'Irgun aveva portato una nave, l’Altalena, carica di armi, sulle coste israeliane. Con novecento reclute a bordo, era ancorata al largo di Kfar Vitkin, ventitré miglia a nord di Tel Aviv; i suoi preziosi armamenti, tra cui cinquemila fucili, venivano scaricati per equipaggiare l'Irgun. Sebbene l'Irgun e la Banda Stern avessero a lungo auspicato misure più severe contro arabi e britannici, e avessero talvolta agito in modo indipendente, i leader dello yishuv erano fiduciosi che, con l'insediamento del governo israeliano il 15 maggio, i due gruppi dissidenti sarebbero volontariamente caduti sotto la sua giurisdizione.

La nave Altalena brucia vicino alla riva di Kfar Vitkin (giugno 1948)

Al momento della prima tregua, il 2 giugno, l'Irgun aveva promesso di sciogliere l'ala militare della sua organizzazione e di consegnarne le armi all'esercito. Tale promessa era stata mantenuta, fatta eccezione per Gerusalemme. L'obiettivo dell'Irgun era di sbarcare uomini e armi durante la tregua e inviarli a Gerusalemme e alle truppe dell'Irgun che erano state incorporate nell'esercito. Ciò avrebbe costituito un particolare atto di sfida al nuovo governo israeliano, soprattutto dopo il cessate il fuoco dell'11 giugno, che includeva l'impegno di Israele e degli stati arabi a non introdurre nuove armi nella regione. Sebbene entrambe le parti avessero segretamente violato questo accordo, il governo israeliano riteneva che l'arrivo dell’Altalena non potesse essere tollerato.

Lo sbarco delle armi minacciava di scatenare la guerra civile nel nuovo Stato. Per Ben Gurion, la soluzione, per quanto dolorosa potesse sembrare, era chiara: lo sbarco doveva essere fermato; l'Irgun doveva essere distrutto come organismo indipendente.

Non fu facile trovare truppe disposte a partecipare all'azione. Era di nuovo la Saison, solo che invece di rintracciare i dissidenti e consegnarli agli inglesi, questa volta la politica fu quella di impedire che le armi ebraiche raggiungessero i combattenti ebrei, sparando per uccidere, se necessario.

Nella ricerca di truppe leali e pronte ad agire contro i propri connazionali ebrei, il Quartier Generale si rivolse alle unità della Brigata Alexandroni. Queste si rifiutarono di partecipare. Successivamente fu contattata l'Ottava Brigata di Yitzhak Sadeh. Sadeh si rivolse all'Ottantanovesimo Battaglione di Dayan per l'incarico. Dopo aver convocato Dayan e avergli spiegato cosa stava succedendo, Sadeh disse semplicemente: "It has to be dealt with".

"I am no expert in the complicated relations between the Irgun and the government", rispose Dayan. "But I do not doubt my obligation to comply with an order"".

Secondo Yohanan Pelz, Dayan gli ordinò di radunare tutti gli elementi dell'Ottantanovesimo che riusciva a mettere insieme e dirigersi verso Kfar Vitkin, dove era ancorata l’Altalena. Dayan ordinò a Pelz di affondare la nave se necessario: "You can shoot, kill and everything else".

Riflettendo sull'ordine, Pelz rispose: "Moshe, I cannot do it. I lost all my family in the Holocaust and I cannot shoot another Jew, whatever he might be. I just can’t do it. You can send me against Arabs, but not against Jews. I will not shoot another Jew and I will not order any troops to shoot at other Jews".

Le parole di Pelz sconvolsero profondamente Dayan: "You are a soldier. You were the one who told me about British army discipline. I am ordering you to go."

"I am not going to do it", insistette Pelz. "It's against my conscience". Informò Dayan che avrebbe parlato della questione con Sadeh. Mostrando comprensione, Sadeh disse che non avrebbe costretto Pelz ad andare.

A parte questo, Pelz chiese: "Incidentally, Moshe Dayan is the battalion commander. Why doesn’t he go? Why does he preach sermons to me? If he’s so hot for executing orders unconditionally?". Sadeh non gli rispose. Si limitò a sorridere.

Poiché Pelz non era disposto a partecipare, Dayan convocò il battaglione e informò i soldati che l'Irgun aveva circondato Kfar Vitkin e che i suoi uomini stavano scaricando le armi. "We have to attack with force". Dayan ordinò quindi alla compagnia di Uri Bar-On, composta da uomini provenienti dagli insediamenti agricoli, di partire per Kfar Vitkin. Li raggiunse al tramonto.

Al suo arrivo, scoprì che l'Irgun si era schierato sulla spiaggia, compresi due battaglioni che avevano disertato le posizioni in prima linea per accorrere in soccorso dell’Altalena. Inizialmente Dayan pensò che sarebbe stato possibile semplicemente circondare i soldati dell'Irgun e costringerli a una rapida resa.

Alcuni hanno ipotizzato che Dayan abbia trasferito l'autorità dell'Ottantanovesimo a Uri Bar-On nel pomeriggio del 21 giugno, prima della battaglia, ma i resoconti dei testimoni oculari suggeriscono che Dayan fosse molto coinvolto nei combattimenti che seguirono quella sera.

Il battaglione di Dayan invitò l'Irgun ad arrendersi. Ma iniziò una battaglia e due uomini di Dayan furono uccisi e altri sei feriti. Israel Gefen, presente alla battaglia, ricordò il ruolo di Dayan, alla guida della carica del battaglione nel tentativo di isolare la testa di ponte: "This was the first time I saw how fearless he was. They opened with heavy fire, machine guns and anti-tank missiles. He stood there in my half-track, an armored vehicle, totally ignoring the danger". Quando gli scontri si furono placati, secondo Gefen, Dayan seppe dove si trovavano i leader dell'Irgun e sfondò una barricata per raggiungerli. Sebbene si trovasse di fronte ai mitra, Dayan non si fermò mai. I suoi compagni gli consigliarono di non fornire un bersaglio così facile.

"If they hit me", disse Dayan, "then they’ll stop this military action". Non lo colpirono. Raggiunse un accordo con Menachem Begin e Ya’acov Meridor, i leader dell'Irgun, in base al quale avrebbero consegnato le armi dell’Altalena, ma l'accordo fallì rapidamente e la nave salpò per Tel Aviv. Fu allora che Dayan fu convocato al quartier generale di Ben-Gurion e gli fu chiesto di intraprendere una missione negli Stati Uniti.

Tutti i resoconti sul comportamento di Dayan durante l'azione contro l’Altalena evidenziano una lacuna enorme. La sera del 21 giugno, Dayan partì per Nahalal con Ruth, apparentemente per salutare i genitori prima di partire per gli Stati Uniti. Eppure non lasciò il Paese per un'intera settimana. Dov'era Dayan dal 21 giugno fino alla sua partenza per gli Stati Uniti il ​​28 giugno? Più precisamente, perché lasciò il teatro della battaglia dell’Altalena apparentemente con il pretesto di essere mandato all'estero, se non doveva lasciare Israele prima di una settimana? Ancora una volta, il suo istinto di pubbliche relazioni potrebbe averlo portato a concludere correttamente che gironzolare sulla spiaggia di Kfar Vitkin non gli avrebbe giovato, ponendolo a capo di un'unità il cui unico scopo sembrava essere quello di uccidere altri ebrei. Dayan non poteva sapere che l’Altalena Affair avrebbe perseguitato il Paese per anni, che sarebbe diventato uno degli episodi più angoscianti della sua storia, ma il suo istinto era sufficientemente raffinato da capire che la sua tattica migliore era quella di abbandonare la scena il più rapidamente possibile, usando il viaggio come scusa. Negli anni successivi, parlò il meno possibile del suo ruolo sulla spiaggia. Capì che il silenzio era la cosa migliore per la sua immagine.

La guerra civile fu scongiurata quando Menachem Begin richiamò i suoi uomini e abbandonò la lotta. Quattordici uomini erano stati uccisi e l’Altalena era poi stata affondata a colpi d'arma da fuoco. L’Altalena Affair portò allo scioglimento definitivo dell'ala militare dell'Irgun: le unità dell'Irgun all'interno dell'esercito furono sciolte e i loro uomini dispersi in altre unità.

Dayan fu convocato poco dopo al Quartier Generale e gli fu assegnato un incarico che, a posteriori, suona strano. Avrebbe dovuto accompagnare la salma del Colonnello David Marcus negli Stati Uniti per la sepoltura. Anche un altro giovane ufficiale dell'Haganah, Yossi Harel, avrebbe dovuto accompagnarlo. Era strano, perché Dayan era impegnato a preparare l'Ottantanovesimo Battaglione per ulteriori combattimenti; strano anche perché Dayan era considerato uno dei giovani comandanti più promettenti dell'esercito israeliano. Il tipo di missione che stava per svolgere avrebbe presumibilmente potuto essere affidata a diversi altri militari con un coinvolgimento in combattimento inferiore a quello di Dayan.

David Daniel "Mickey" Marcus (1938)

Tuttavia, Dayan fu scelto. La missione era triste. David Marcus era un ufficiale ebreo americano dell'esercito, diplomatosi a West Point, con un curriculum eccezionale nella Seconda guerra mondiale. All'inizio del 1948 si era arruolato volontario nell'esercito israeliano con il falso nome di Mickey Stone. Il 28 maggio, otto giorni dopo la caduta della Città Vecchia, Marcus/Stone era stato nominato comandante del fronte di Gerusalemme. Solo undici giorni dopo, poche ore prima dell'entrata in vigore del primo cessate il fuoco, il 2 giugno, fu ucciso, colpito accidentalmente da una sentinella israeliana. La sentinella lo aveva scambiato per un soldato nemico dopo che Marcus aveva lasciato la sua tenda durante la notte. Nel suo testamento, aveva chiesto di essere sepolto a West Point. Alex Braude, un inquilino dell'appartamento di Dayan a Gerusalemme nel 1942, e aiutante di Marcus, proposero che Dayan e Harel fossero delle scorte per conto dell'esercito israeliano.

Il primo problema che Dayan e Harel affrontarono fu cosa indossare. Erano entrambi tenenti colonnelli; ma, data la novità dell'esercito israeliano, non avevano ancora uniformi. I due uomini avrebbero dovuto improvvisare. Dayan portò Harel in un negozio in Allenby Street a Tel Aviv; lì si vendevano uniformi per i soldati britannici. Un commesso indovinò come avrebbe dovuto essere l'uniforme israeliana: i due uomini scelsero giacche verde scuro, cinture, camicie cachi, spalline e berretti. Un'ulteriore complicazione sorse perché i gradi non erano ancora stati disegnati. Improvvisando strada facendo, Ruth Dayan ricamò i gradi di suo marito e di Harel durante il lungo volo del 29 giugno verso gli Stati Uniti.

Il volo di ventisei ore fu effettuato su un aereo charter che trasportava cavalli da corsa e quindi non aveva posti a sedere. Dayan e Harel decisero che la bara era il posto migliore per sedersi e dormire; mettendoci sopra le coperte, la trasformarono sia in un sedile che in un letto. Mentre l'aereo faceva rifornimento a Parigi, Dayan ricevette un cablogramma da Ben Gurion. Il messaggio era molto strano. Ordinava a Dayan di tornare immediatamente in Israele. Il comportamento di Ben Gurion è difficile da spiegare. Desideroso di riconquistare la Vecchia Città di Gerusalemme caduta, era determinato a sollevare David Shaltiel da comandante dell'area di Gerusalemme e a sostituirlo con Dayan. Ma perché Ben Gurion non aveva semplicemente impedito a Dayan di partire? La risposta non è chiara. In ogni caso, Dayan sfidò l'ordine di Ben Gurion. Dato il rispetto che Dayan nutriva per Ben Gurion, anche il comportamento di Dayan è strano. Come poteva disobbedire a un ordine diretto del suo comandante in capo? Come poteva proseguire il suo viaggio negli Stati Uniti per un incarico completamente estraneo ai combattimenti in Israele, quando il primo ministro lo voleva a casa per guidare gli uomini in battaglia? Dayan non fornì alcuna giustificazione concreta. Continuò semplicemente a occuparsi dei suoi affari, comportandosi come se il telegramma di Ben Gurion non fosse mai esistito. Dayan raggiunse gli Stati Uniti il ​​2 luglio.

Al suo arrivo a West Point, Dayan fece una richiesta speciale a Teddy Kollek, che era a capo della missione dell'Haganah a New York dal 1947. Kollek, impegnato a stipulare accordi per l'invio di armi in Israele, era in stretto contatto con diversi veterani ebrei della Seconda guerra mondiale. Dayan voleva che Kollek ne trovasse uno con cui discutere di tattiche militari. Il futuro sindaco di Gerusalemme avrebbe voluto che Dayan si incontrasse con ufficiali americani che avevano espresso interesse a prestare servizio nell'esercito israeliano. Dayan liquidò tale proposta con una scrollata di spalle. "We don’t need officers", sostenne. "We need people who can teach fighting". Kollek mise in contatto Dayan con qualcuno che avrebbe fatto una grande impressione su Dayan. Abraham Baum lavorava per la missione dell'Haganah, con sede all'Hotel 14 di New York, intervistando volontari americani per il servizio militare in Israele. Stranamente, il Copacabana, il noto locale notturno di New York, si trovava al piano di sotto. Baum aveva prestato servizio nella Quarta Divisione Corazzata americana sotto il colonnello Creighton Abrams, che in seguito divenne il comandante generale in Vietnam. Dayan ascoltò attentamente mentre Baum spiegava come avesse guidato una piccola task force a 96 chilometri dietro le linee tedesche verso la fine della Seconda guerra mondiale. La missione di Baum era cercare di salvare 1 291 prigionieri americani. I suoi superiori gli diedero istruzioni di spingersi il più velocemente possibile verso questo campo, usando solo autoblindo e semicingolati, senza carri armati, artiglieria o supporto aereo. Pertanto, Baum ordinò al suo comandante di plotone: "If we see a German, we open up with everything we have in all directions". Il 27 marzo 1945, la forza attraversò il fiume Saale e presto irruppe nel campo di prigionia. Ma fu attaccata e perse metà dei suoi uomini e veicoli. Baum fu fatto prigioniero. Dieci giorni dopo, un'ingente forza americana liberò il campo di prigionia. La Task Force Baum, pur non raggiungendo tutti i suoi obiettivi, riuscì a raggiungere il campo di prigionia.

Il suo eroismo toccò una corda sensibile in Dayan. Baum descrisse a Dayan come la Task Force Baum si assicurasse di scatenare enormi quantità di potenza di fuoco ogni volta che apparivano i tedeschi. "You wouldn't believe it", disse Baum. "It worked. I don’t know what you’re doing in Israel, but I suggest that the moment you come to an obstacle, you open fire in all directions with whatever you have, machine guns, mortars. You should shoot and drive, shoot and drive."

Dayan ascoltava attentamente. Sapeva che le tattiche di battaglia israeliane erano state concepite per ridurre le perdite e, di conseguenza, offrivano ai soldati poche opportunità di compiere grandi progressi contro il nemico. Sorrise ad Harel. "This is it." Era come se Baum gli avesse appena dato una ricetta per la vittoria in Israele. Se, all'interno dell'enorme esercito americano, c'era spazio per un'unità di commando come la Task Force Baum, a maggior ragione per un'unità come l'Ottantanovesimo Battaglione. Forse fu questo a spingere Dayan a vantarsi con i giornalisti durante la sua visita in America che l'esercito israeliano avrebbe potuto conquistare l'intera Palestina in quattro o sei settimane se i combattimenti fossero ripresi alla fine del cessate il fuoco. Negli anni successivi, Dayan avrebbe adattato la lezione della Task Force Baum come una delle dottrine chiave delle Forze di Difesa Israeliane (IDF): l'uso di piccole forze mobili in un'azione su larga scala.

Anche i commenti di Baum sulla necessità di velocità e mobilità in combattimento lasciarono un'impressione duratura su Dayan. Basandosi sulla sua esperienza nella Seconda guerra mondiale, Baum diede a Dayan una lista di cose da fare e da non fare: non utilizzare pattuglie di ricognizione preliminari un giorno o due prima dell'attacco, poiché le informazioni acquisite erano solitamente insignificanti e l'elemento sorpresa andava perso. Andare direttamente all'attacco; nel frattempo, lasciare che l'unità di ricognizione si muova in avanti, osservi, percepisca, valuti la situazione e riferisca. Assicurarsi di essere sempre in movimento. Fare in modo che il comandante diriga l'azione dalla prima linea; in questo modo può determinare da solo cosa sta succedendo piuttosto che basarsi su rapporti di seconda mano. Se c'è una strada, usarla. Usate una grande forza per svolgere una piccola missione e cercate di dare l'impressione che la vostra forza sia più numerosa di quanto non sia in realtà. Attaccate in formazioni strette; l'ideale sono colonne a fila singola. Usate la potenza di fuoco non tanto per uccidere, ma per spaventare. Non trattenete le truppe di riserva; usatele come parte della battaglia principale. Usate la fanteria per occupare; i mezzi corazzati devono essere mobili e pronti al contrattacco.

Per quanto avrebbe voluto trascorrere più tempo negli Stati Uniti, Dayan si sentì obbligato a tornare, poiché aveva ricevuto un altro telegramma da Ben- Gurion che lo implorava di tornare in Israele il più presto possibile. Kollek organizzò il ritorno di Dayan sullo stesso aereo: questa volta il carico era costituito da scatole contenenti le prime banconote israeliane, fresche di stampa americana. Dayan vi faceva la guardia.

Atterrando poche ore precedenti la fine del primo cessate il fuoco, il 9 luglio, a Ein Shemer, corridoio tra Tel Aviv e Haifa, l'aereo di Dayan finì sotto il fuoco dei cecchini arabi. In seguito lo definì "amateur shooting, nothing serious". Ormai Dayan era pronto a guidare le sue truppe in battaglia. Tale battaglia non tardò ad arrivare. Il mediatore delle Nazioni Unite, il conte Bernadotte di Svezia, aveva svelato un piano di pace durante la prima tregua: avrebbe assegnato tutta la Galilea agli israeliani, mentre il Negev sarebbe andato agli arabi; Gerusalemme sarebbe rimasta sotto l'autorità delle Nazioni Unite. Sia gli arabi che gli ebrei rifiutarono la formula; divenne chiaro che, al termine della tregua di ventotto giorni, il 9 luglio, i combattimenti sarebbero ripresi.

Dayan aveva programmato di dirigersi direttamente a Tel Hashomer, dormire una notte e iniziare a lavorare con il suo battaglione la mattina successiva. Non andò proprio così. Varcando i cancelli della base, vide il suo battaglione dirigersi verso Kfar Syrkin, 16 chilometri a nord-est di Tel Aviv, da dove sarebbe partito il mattino seguente per l'Operation Dani.

Nelle prime fasi della guerra, gli israeliani avevano perseguito tattiche prevalentemente statiche: le forze rimanevano in posizioni difensive, mantenendosi sull'asse di movimento, senza deviare dalle linee di avanzata e ritirata attentamente tracciate. I comandanti, consapevoli delle loro scarse armi e dei loro soldati inesperti, preferivano prima di tutto ammorbidire l'obiettivo; schieravano le loro forze in preparazione di un'avanzata mentre erano ancora a grande distanza dall'obiettivo. Tali tattiche avevano il vantaggio di mantenere basse le perdite, ma a causa di questo approccio, gli israeliani mancavano di slancio, mancavano della capacità di ottenere vittorie nette sugli arabi. Il morale calava. Era necessario un approccio più dinamico.

Così nacque l'Operation Dani. Doveva essere il primo grande sforzo dell'esercito israeliano dopo la fine della prima tregua. Il suo obiettivo era quello di spingere la Legione Araba fuori dalle sue posizioni a undici miglia da Tel Aviv, eliminando così la minaccia di tagliare a metà la nazione. La prima fase dell'operazione consisteva nel prendere Lod e Ramie, poi catturare Latrun e Ramallah, lungo il percorso per togliere l'assedio a Gerusalemme.

Al comando di Dani c'era Yigal Allon, capo del Palmach. A sua disposizione c'erano forze delle brigate Harel e Yiftach, con il supporto delle brigate Kiryat e dell'Ottava Corazzata. A Dani erano inoltre assegnati elementi delle brigate Alexandroni ed Etzioni. L'Ottava Brigata Corazzata di Yitzhak Sadeh aveva l'ordine di conquistare l'aeroporto di Lod e di sfruttare i successi militari israeliani a est, vicino al campo militare di Beit Nabala. La Brigata Yiftach avrebbe dovuto formare il fianco meridionale della manovra a tenaglia.

All'interno della zona di Lod e Ramie si trovavano centomila arabi e migliaia di soldati. Le forze arabe volevano unirsi all'esercito egiziano ad Ashdod, quarantacinque chilometri a sud di Tel Aviv, e, così facendo, isolare Tel Aviv dalla parte meridionale del paese. Per contrastare la strategia araba, gli israeliani schierarono le loro truppe in una manovra a tenaglia per isolare la zona di Lod-Ramle dalle forze arabe che controllavano Latrun.

Al calar della notte del 9 luglio 1948, la Brigata Yiftach iniziò a bonificare diversi villaggi arabi. Un battaglione di carri armati al comando dell'Ottava Brigata Corazzata di Sadeh avanzò verso nord e conquistò l'aeroporto di Lod. Queste due manovre a tenaglia si sarebbero congiunte a Ben Shemen, il villaggio dei bambini ebrei rimasto isolato per mesi.

Il piano originale prevedeva che i carri armati dell'Ottava Brigata di Sadeh fornissero supporto di fuoco ravvicinato per sfondare le fortificazioni sul perimetro del rigonfiamento di Lod-Ramle. L'Ottantanovesimo Battaglione di Dayan, operando come parte della brigata corazzata di Sadeh, avrebbe dovuto assaltare i villaggi e le posizioni fortificate a nord-est del rigonfiamento, dotandosi di posizioni di comando con vista su Lod e sul vicino aeroporto. Il suo compito specifico era quello di conquistare due posizioni nemiche attorno ai villaggi arabi di Tira e Kula, parte della linea avanzata nemica in questo settore. Tira, a sud, distava meno di tre miglia dall'aeroporto e poteva essere colpita dai cannoni nemici. A sole due miglia a sud dell'aeroporto si trovava la città di Lod, interamente sotto il controllo arabo.

Combattendo per la prima volta come battaglione, l'Ottantanovesimo si era mosso all'alba di sabato 10 luglio, diretto a Kula. Dayan dubitava che le sue truppe sarebbero state costrette a combattere a Kula: una volta che gli arabi avessero saputo che gli israeliani erano in marcia, credeva, si sarebbero dispersi come uccelli! Ma Kula era una battaglia dura. Gli arabi non fuggirono al primo colpo sparato. Visibilmente infastidito, Dayan avrebbe voluto che le sue truppe scatenassero una massiccia dimostrazione di potenza di fuoco, ma questo non era il piano di Pelz. Dayan contattò Akiva Sa’ar e gli disse che era ora di abbandonare l'approccio soft. Sa’ar avrebbe dovuto assaltare Kula; Dayan avrebbe preso una compagnia e assaltato Tira. Ma prima aveva intenzione di incontrare Pelz. Prima che potesse farlo, Dayan fu chiamato via.

Alle dieci di quella mattina, Dayan fu convocato da Ben Gurion. Il giorno prima, all'atterraggio, Dayan aveva ricevuto un altro messaggio da Ben Gurion che lo esortava a presentarsi. Dayan si scusò dicendo di avere una battaglia da comandare. Trovò Ben Gurion preoccupato, soprattutto per Gerusalemme. Sperava ancora di poter sostituire Shaltiel con Dayan.

L'offerta di diventare comandante di Gerusalemme dev'essere stata lusinghiera per Dayan. Ancora una volta Dayan ebbe la temerarietà di dire di no al primo ministro, osservando che il suo nuovo battaglione era stato impegnato solo quella mattina in una difficile battaglia. Ci si aspettavano altri combattimenti. Un comandante non poteva lasciare i suoi uomini in una situazione del genere. Di fronte a tali argomentazioni, Ben Gurion disse a Dayan che avrebbe rinnovato la richiesta in un secondo momento.

Dopo aver appreso che il suo battaglione aveva già raggiunto un punto vicino a Deir Tarif, Dayan si diresse a nord-est verso Petach Tikvah, sfrecciando con la sua jeep attraverso i campi alla ricerca di una scorciatoia. Si ritrovò in un campo minato e temette sinceramente per la propria vita. Non ebbe altra scelta che riposare fino all'alba. Dormì per la prima volta in quarantotto ore. Con la luce del giorno poteva vedere le tracce dei veicoli sul sentiero e, assicurandosi di tenere le ruote nei solchi, raggiunse uno dei suoi distaccamenti dopo un'ora.

In assenza di Dayan, Pelz aveva assunto il comando del battaglione. All'una di notte di domenica 11 luglio, si era addormentato sotto un ulivo a Tira e aveva lasciato l'ordine di svegliarsi alle 4:30. Ma Dayan arrivò alle 3:30, si chinò su di lui e iniziò a chiedergli cosa fosse successo durante la sua assenza. Fu allora che Pelz informò Dayan che, in sua assenza, l'Ottantanovesimo aveva ricevuto il compito di catturare Deir Tarif.

Yitzhak Sadeh (sin.) e Yigal Allon (1948)

 

Yiftach Brigade prima dell'attacco a Lydda e Ramle, 1948

Pelz spiegò le mappe e mostrò gli ordini operativi. Dayan li guardò ma non fece commenti. Dayan era indignato: perché l'Ottantanovesimo era stato costretto a intervenire nella cattura di Deir Tarif? Durante l'assenza del comandante del battaglione, Pelz aveva abbandonato il piano di Dayan di conquistare ogni posizione nemica una alla volta; aveva invece ordinato al battaglione di muoversi lungo percorsi di avvicinamento separati. Alcuni sarebbero andati a Tira, a nord, altri a Deir Tarif, a sud. Secondo Israel Gefen, uno degli uomini di Dayan, le truppe, temendo che il piano di Pelz avrebbe portato a pesanti perdite, avevano atteso con impazienza il ritorno di Dayan. Un improvviso sentimento di risentimento s'impossessò di Pelz per la sfrontatezza di questo soldato inesperto che stava per riprendere il comando del battaglione. Alla fine, Pelz si ritirò, dicendo che gli restava solo un'ora di sonno.

Quando Pelz si svegliò, vide una grande confusione tutt'intorno. Veicoli in movimento. Alcuni riferirono che Dayan aveva preso il battaglione e lasciato Pelz tutto solo a Tira. Pelz, tuttavia, si ricorda che, al risveglio, trovò Dayan e gli chiese cosa stesse succedendo. Dayan prese il suo vice per un braccio e lo portò a una jeep, dove gli spiegò una mappa. Nella mente di Dayan erano ancora vivide le lezioni che Abraham Baum gli aveva trasmesso a New York. Dayan voleva muovere il battaglione in un'unica colonna, come "a concentrated iron fist", e lanciarsi in avanti con un rapido slancio come la Task Force Baum. Dayan aveva annotato nelle sue memorie, Story of My Life, che Pelz aveva assegnato ad alcuni soldati i compiti poco drammatici del semplice servizio di guardia nei villaggi arabi già conquistati. (Una delle regole di Baum prevedeva che tali compiti fossero svolti dalla fanteria, non dalle unità corazzate mobili). Dayan annullò il piano.

"Look", disse a Pelz, "this thing that you have planned is good for a regular army, it’s no good for us. I spoke to a lot of people in America who have battle experience and the main thing in a battle like this is momentum. Let your men move, break through, and keep going like hell. And they will run. You don’t know the Arabs, I know them. You take a brass plate and hammer and beat the brass plate with the hammer and they will run like hell. They will run when they hear a lot of noise."

Secondo Aryeh Nehemkin, uno dei soldati di Dayan, i suoi uomini erano esultanti per il ritorno di Dayan; avevano provato un senso di frustrazione fino al suo arrivo. Con il comandante del battaglione al suo posto, le cose cominciarono a muoversi. Tira cadde e Deir Tarif stava per essere conquistata. Conquistare Beit Nabala a est sarebbe stato considerevolmente più difficile, dato che l'Ottantanovesimo si trovava in un notevole svantaggio in termini di armi. Intuendo ciò, Dayan osservò il panorama dalla protezione di alcuni aranceti e notò che la città araba chiave di Lod si trovava a sole tre miglia e mezzo di distanza, su un terreno pianeggiante. Cosa succederebbe, pensò tra sé e sé, se impiegassimo una piccola forza di contenimento per bloccare le unità locali della Legione Araba qui a Deir Tarif e inviassimo il resto del battaglione a Lod? Se attaccassimo da est, dalle linee arabe, probabilmente troveremmo quella parte della città non fortificata.

Il tempo, tuttavia, stava per scadere. L'attacco doveva essere sferrato in fretta, quando gli arabi a Lod meno se lo aspettavano. Ma il battaglione era in grado di conquistare Lod? Fisicamente, non era in grado di contrastare la forza avversaria. Ma gli uomini avevano esperienza di combattimento e il loro equipaggiamento stava migliorando. I semicingolati garantivano loro mobilità e precisione nel tiro.

Lod non era un piccolo villaggio: come potevano dei soldati con solo pochi veicoli aspettarsi di affrontare le forze arabe ben armate e conquistare un'intera città? Eppure, Dayan credeva che il momento e l'opportunità fossero giusti. Riunì i comandanti di compagnia e, con un tono che suggeriva quasi uno scherzo, disse loro: "Let's finish up here and make for Lod". Gli uomini di Dayan credettero che stesse scherzando.

Non stava scherzando. Prima di contemplare la cattura di Lod, il battaglione doveva assicurarsi che Deir Tarif fosse completamente sotto controllo. Mentre Dayan iniziava a preparare i suoi uomini per un'ulteriore avanzata verso il villaggio, fu improvvisamente chiamato al centro segnalazioni, dove Mulla Cohen, comandante della Brigata Yiftach del Palmach, era in linea. (In realtà, Cohen stava chiedendo di parlare con il capo dell'Ottantaduesimo Battaglione Corazzati).

Dayan sapeva che la brigata di Cohen era una delle due braccia di una tenaglia (questo battaglione era l'altra), ma non aveva idea di dove stessero combattendo gli uomini di Cohen. Yiftach avrebbe dovuto svolgere il ruolo dominante nell'esecuzione dell'Operazione Dani; avrebbe dovuto catturare Lod. Cohen stava chiamando per chiedere aiuto per una delle sue unità che era rimasta bloccata sotto il fuoco pesante in un aranceto a sud-est di Lod. Sentendo Dayan in linea, Cohen gli chiese di inviare delle truppe a supporto della sua unità in difficoltà. Questa era un'occasione d'oro per l'azione. Forse, pensò Dayan, avrebbe potuto sfruttare la difficile situazione di Cohen come scusa per intraprendere una strategia più audace di quella inizialmente pianificata per i suoi uomini. Dayan promise di inviare i suoi uomini a salvare Cohen una volta completata la conquista di Deir Tarif.

Dayan voleva salire in cima a una collina per valutare la situazione, ma Akiva Sa’ar cercò di metterlo in guardia, sostenendo che la collina era sotto il fuoco continuo dell'artiglieria e che i cecchini giordani erano nei paraggi. Dayan non gli diede retta e chiese al suo autista di portarlo in cima. Parcheggiarono dietro un mucchio di massi, con Sa’ar proprio dietro di loro. Dayan guardò in basso e vide diversi veicoli israeliani in panne bloccati sul fianco della collina. Notò anche un'autoblindo giordana abbandonata, riversa su un fianco, con le ruote del lato destro in un fosso. L'autoblindo sarebbe stata un'ottima aggiunta al battaglione; fece immediatamente piani per metterla in servizio. I giordani stavano bombardando e sparando a chiunque cercasse di avvicinarsi all'autoblindo. Dayan era convinto che una combinazione di astuzia e fortuna – e un cavo di traino – avrebbe potuto portare a termine il colpo.

Quando arrivò una pausa, Dayan salì su un semicingolato e chiamò un meccanico: "Will you join me, even if it’s risky?"

"Sure, with you there’s no risk."

Per i suoi uomini, Dayan esemplificava il soldato ideale, soprattutto per il suo straordinario coraggio. A volte Dayan si chiedeva se fosse davvero coraggioso o se avesse un istinto che lo guidava sempre verso la salvezza. "By now, the lack of one eye was no handicap for me. Even in the dark I did not stumble; my legs found their own way. At the sound of shot or shell, I felt no instinctive recoil, and when I thought about this later I found it was not courage but simply a physical indifference to the noise of incoming fire and the climactic burst. Even when hits were close, kicking up dirt which sprinkled my face, I felt little danger. Rather the reverse: once you could see where the shells were falling, you could avoid them."

Anche dopo il recupero del blindato, si dovettero riparare il motore, il cannone e la radio. Nessuno riusciva a capire come sparare. Alla fine, qualcuno di un'unità di artiglieria vicina fu chiamato per spiegarne il funzionamento. Un'ora dopo, Dayan scelse l'equipaggio per quella che soprannominò la "Terrible Tiger". Qualcuno scrisse sulla canna del cannone con il gesso la frase "Straight to the point". Sul fianco c'era la scritta "The Nahalal-Amman Express".

Ormai Deir Tarif si era calmata. Il battaglione di Dayan stava guadagnando entusiasmo e fiducia in se stesso. Se Dayan avesse chiesto ai suoi uomini di conquistare un altro concentramento nemico, avrebbero accettato volentieri. Ma sarebbero stati pronti a conquistare un'intera città? Dayan non aveva alcuna intenzione di chiedere l'approvazione del quartier generale della brigata. Conosceva gli ordini operativi e li ignorava. Qui Dayan non solo stava usurpando il ruolo della Yiftach, ma stava anche sfidando Yigal Allon, comandante del Palmach e quasi rivale di Dayan dal 1938. L'Operazione Dani era frutto di Yigal Allon. Oggi, con il senno di poi, si può affermare che Dayan stesse agendo per ostacolare Allon. Nessuno parlò in questi termini all'epoca, ma a posteriori, Moshe Dayan si stava divertendo a spese di Yigal Allon. I membri del Palmach non avrebbero permesso a Dayan di dimenticarlo per anni.

La realtà del campo di battaglia permise a Dayan di elaborare il suo audace piano. Gli uomini della Yiftach zoppicavano, i suoi marciavano. Non aveva intenzione di aspettare che i suoi superiori prendessero il comando. Avrebbe preso lui l'iniziativa. Così si diresse verso Ben Shemen, l'insediamento ebraico a metà strada tra Beit Nabala e Lod. Questo era il prossimo obiettivo prima di un attacco a Lod. Lungo la strada di accesso, il battaglione di Dayan si trovò sotto un fuoco pesante. Semplicemente indietreggiarono e cercarono un'altra via, questa volta attraverso i campi. In un altro punto gli arabi aprirono il fuoco, ma una raffica di mitragliatrice su una delle jeep li fece scappare. L'arrivo del battaglione di Dayan a Ben Shemen fu un piccolo miracolo per gli abitanti. Erano stati tagliati fuori dal resto della popolazione ebraica e circondati da arabi ostili. Dayan notò che da Ben Shemen le sue truppe avrebbero avuto il vantaggio di non affrontare un fronte arabo nel dirigersi verso Lod. Questo lato di Lod era in gran parte privo di soldati arabi. "This is an opportunity that won’t return", disse Dayan ai comandanti della sua unità. Dayan mostrò una mappa di Lod e la puntò con il dito. "We’re going to attack Lod. We’ll enter from here, drive through the city and leave from there. Clear?"

Rimaneva da stabilire se il battaglione sarebbe stato fisicamente abbastanza forte da lanciare l'assalto. Dayan aveva a disposizione solo 150 soldati. Dei 400 uomini originari del battaglione, 250 erano stati truppe da combattimento, ma 100 erano stati ritirati dalla formazione; altri 150 ricoprivano incarichi di servizio. Dayan prevedeva di impiegare venti jeep equipaggiate con mitragliatrici, sei semicingolati e il Tiger. Schierati contro il battaglione c'erano un numero imprecisato di irregolari arabi e due compagnie regolari della Legione Araba, dotate di autoblindo e artiglieria.

Dayan decise che il Tiger avrebbe guidato; poi sarebbe arrivata la compagnia dei semicingolati, seguita da una seconda compagnia di semicingolati, con le jeep in coda. Dayan sarebbe stato con i primi semicingolati, un precedente precoce per una norma sul campo di battaglia su cui avrebbe insistito negli anni successivi: il comandante di campo doveva correre in testa con le sue truppe. Se il Tiger o uno qualsiasi dei semicingolati fosse caduto in azione, gli altri nella colonna avrebbero dovuto trovare un modo per aggirarli e continuare ad avanzare. Il piano, una volta entrati nella città di Lod, era di continuare a sparare a destra e a sinistra per creare il panico e organizzare una rapida resa. Alla prima compagnia fu ordinato di svoltare a destra, alla seconda a sinistra, con le jeep che cercavano riparo dietro le recinzioni di pietra o i cortili degli edifici. Dayan sapeva bene che non era il caso di far correre le jeep per le strade; erano troppo esposte. Nel caso in cui il nemico fosse riuscito a fermare l'avanzata della colonna in qualsiasi punto, i veicoli di coda, quelli non impegnati direttamente nel combattimento, avrebbero dovuto sparpagliarsi e, sfruttando la loro potenza di fuoco, assaltare le posizioni nemiche da tutti i lati. La velocità era fondamentale, disse ai suoi uomini: avrebbe ridotto le probabilità di essere colpiti e aumentato la paura del nemico. Il battaglione, disse Dayan, avrebbe dovuto travolgere il nemico, annientandolo nello spirito e nel corpo.

Dayan nutriva una fiducia immensa nei suoi uomini. Credeva che con le giuste abilità e la giusta sicurezza, tutte le battaglie potessero essere vinte. "There was always some fold in the ground along which we could advance, some rock which afforded cover, and a surprise and judicious military tactic which could give us the advantage over the enemy."

Quando Dayan ebbe terminato il suo discorso di incoraggiamento, gli uomini non fecero più domande. Era ora di andare in battaglia. I pericoli erano grandi. Il battaglione non aveva l'armatura normalmente necessaria per conquistare una città delle dimensioni di Lod. Inoltre, l'incursione sarebbe avvenuta in pieno giorno. L'Ottantanovesimo possedeva una certa potenza di fuoco e molto entusiasmo.

Qualche tempo prima dell'inizio dell'attacco di Dayan, alle 18:20, unità della Brigata Yiftach lanciarono il loro attacco al quartiere sud-orientale di Lod. "Storm through!" ordinò Dayan al suo walkie-talkie. "Beat them. Smash them!". Il battaglione impiegò solo un centinaio di metri di avanzamento prima di essere individuato. Sebbene gli arabi sparassero contro di loro, Dayan ordinò ai suoi uomini di non rispondere. "Carry on. Move", urlò. "No stopping for anything. The column must not stop under any circumstances."

Pochi istanti dopo, il Tiger si fermò e aprì il fuoco, annientando due posizioni nemiche. Qualche centinaio di metri più avanti, la colonna si fermò. Le principali linee difensive nemiche stavano bombardando i semicingolati con grande ferocia. L'intero battaglione iniziò a sparare, mentre le jeep si spostavano su entrambi i lati della strada. Mentre le jeep miravano con precisione ai loro bersagli, la colonna si immobilizzò; poco più avanti, la strada era impraticabile, interrotta da un fossato anticarro.

Dayan lasciò la sua auto da ricognizione e passò da un semicingolato all'altro.

"What if the road is mined?" carristi ansiosi gli chiedevano.

"Then", Dayan rispose con il consueto distacco, "you’ll be blown sky high."

Si avvicinò al Tiger. I semicingolati avevano smesso di muoversi. Preferirono affidarsi al blindato.

Proprio in quel momento Dayan notò che gli arabi stavano fuggendo. Era il momento di procedere. Trovò un sentiero laterale che si diramava dalla strada attraverso i campi. Sembrava percorribile. Ordinò al comandante del Tiger di cessare il fuoco e di procedere lungo il sentiero. Poteva essere minato. Ma avrebbe dovuto correre quel rischio.

Dayan tornò al suo semicingolato. Mentre il mezzo si muoveva, gli uomini a bordo continuavano a sparare con le mitragliatrici su entrambi i lati. Ben presto avevano attraversato la principale linea difensiva nemica. Erano entrati a Lod.

Un intenso fuoco proveniva dalla stazione di polizia, ma il Tiger continuava a sparare. Il binario era libero da mine. All'incrocio, il Tiger svoltò a destra, come da piano. Ma la prima compagnia di semicingolati, che avrebbe dovuto seguire anch'essa a destra, proseguì dritta. Fu costretta a combattere da sola, avanzando e sparando, fino a raggiungere la piazza cittadina.

La seconda compagnia di semicingolati e le jeep la seguirono. In breve, i commando, anziché dividersi come previsto, rimasero uniti, tranne il Tiger, che ora era completamente solo. Gli arabi che si erano ritirati dalle posizioni già invase dai soldati israeliani continuarono a sparare e a lanciare granate a mano, ma presto l'Ottantanovesimo raggiunse il centro della città e il fuoco arabo si spense.

Israel Gefen, che prese parte alla battaglia di Lod, descrisse quei momenti: "We did it in a sort of gung ho way, riding through the main street with all we had, surprising them... The soldiers greatly appreciated Dayan’s courage and adored him because his approach was to go in force, overwhelm the enemy, gain local superiority in both firepower and mobility. And get where you are going before the enemy knows where you are."

Il comandante locale della Legione Araba uscì dal suo quartier generale nella fortezza di polizia di Lod. Osservando un carro armato che credeva di riconoscere, il comandante arabo lo salutò con la mano e lo acclamò, pensando che fosse l'avanguardia dei rinforzi per le sue truppe. Quando due jeep israeliane si avvicinarono, corse dentro la fortezza, chiudendo i cancelli alle sue spalle.

A parte il Tiger, l'intero battaglione procedette in direzione di Ramie. Raggiunta la stazione di polizia sulla strada Lod-Ramle, sorprendendo una compagnia della Legione Araba al suo interno, la prima compagnia di semicingolati superò la stazione senza subire colpi. Ma a questo punto la Legione Araba fece piovere un forte fuoco sulla seconda compagnia e sulle jeep; i soldati della Legione spararono con le loro mitragliatrici pesanti dalla torre della stazione di polizia e attraverso le aperture all'ultimo piano. Un arabo lanciò una granata che esplose all'interno di un semicingolato, ferendo tutti i passeggeri. Il resto del battaglione proseguì. Dayan voleva fermare i veicoli della prima compagnia davanti a lui, ma la radio non funzionava più. Usò segnali manuali, urlò (ormai la sua voce era rauca), ma niente funzionò. Finalmente, dopo aver raggiunto la stazione ferroviaria di Ramie sulla strada per Gerusalemme, riuscì a fermare la colonna. Raggiungendo la prima compagnia a Ramie, Dayan apprese il motivo della sua corsa sfrenata: l'autista di Akiva Sa'ar spiegò che la frizione del suo semicingolato si era rotta. Non riusciva a fermarsi.

Erano arrivati ​​a Ramie... per caso!

Gli altri veicoli della colonna seguirono semplicemente il semicingolato di testa.

“What are you doing here?” Dayan chiese a Sa’ar.

"By mistake, we’ve captured Ramie."

"It can’t be."

"Look", disse Sa’ar, indicando verso una direzione, "the Muslim cemetery. The railroad station is on the left. Perhaps from here it’s worth going on to Latrun."

Era un pensiero inebriante. I commando avevano superato se stessi! In soli quarantasette minuti avevano assaltato due città arabe cruciali, subendo pochissime perdite. Dayan avrebbe potuto desiderare di proseguire, ma quando arrivò un messaggio in cui i suoi uomini a Deir Tarif imploravano aiuto, fu costretto a fermarsi. Dov Granek comunicò via radio a Dayan che lui e la sua unità, che erano rimasti indietro a Deir Tarif, erano stati attaccati dalla Legione Araba. Diversi uomini di Granek erano dispersi. E la Legione Araba aveva ripreso Deir Tarif. Dayan rispose che solo dopo aver terminato a Lod e Ramie avrebbe potuto inviare rinforzi.

Se Granek non fosse riuscito a mantenere la sua posizione, Dayan gli disse, avrebbe dovuto ritirarsi a Tira. Il giorno dopo il battaglione avrebbe ripreso ciò che era stato ceduto. Granek era scontento. Sembrava che stesse aspettando che Dayan lo incitasse.

"Perhaps I could organize the rest of my men and try and retake it myself now?"

Dayan capì il suggerimento. "Commandos or not commandos?"

What? What?"

"Are we a commando battalion or not?"

"Commandos", shouted Dov. "Commandos. We attack".

"Take the salient from the east."

"Right."

Era giunto il momento di fare i conti con le perdite. L'unità jeep aveva subito quattro morti. Alcuni dei feriti del distaccamento di semicingolati erano in gravi condizioni. Mentre il battaglione medicava i feriti e sostituiva le gomme a terra, giunse la notizia che autoblindo arabe si stavano dirigendo verso di loro da un vicino accampamento della Legione Araba. Anche gli arabi alla stazione di polizia stavano ancora sparando colpi di mortaio contro la colonna. Dayan ordinò alla colonna di avanzare fino a raggiungere una curva sulla strada Ramle-Latrun. Invitando gli uomini ad affrettarsi, Dayan fece caricare i feriti su un semicingolato; quindi la colonna si mosse.

Il veicolo di Dayan si muoveva con due gomme a terra e il motore scricchiolava e tossiva.

"We’re driving on the tire rims", urlò l'autista di Dayan. "Perhaps we should jump. We can escape through the trees here."

"Yossele", Dayan gli rispose urlando, "pretend that you are driving a train. Put it into first, and just go a little slower."

L'autista obbedì e il semicingolato di Dayan arrancò, con l'acqua nel radiatore che bolliva. Mentre altri elementi della colonna superavano Dayan, questi si ritrovò praticamente solo. Improvvisamente, un'autoblindo della Legione Araba apparve vicino all'angolo di una strada laterale di Ramie Road. Qualcuno a bordo dell'auto sparò con un cannone da due libbre contro il semicingolato di Dayan, ma lo mancò. Se avesse colpito direttamente, il semicingolato e Dayan sarebbero stati annientati. Dayan ordinò rapidamente al suo radiotelegrafista (che era il figlio del rabbino che aveva celebrato il matrimonio di Dayan nel 1935) di puntare la mitragliatrice contro l'autoblindo della Legione Araba. L'auto fuggì.

Dayan tornò al forte della polizia tra Lod e Ramie. Per recuperare morti e feriti, le posizioni nemiche nella stazione di polizia dovevano essere messe a tacere. Fatto ciò, il battaglione tornò a Lod. Lì la colonna israeliana affrontò il fuoco nemico dalla stazione di polizia, con l'aiuto del Tiger e di un paio di semicingolati, gli unici veicoli israeliani liberi di combattere. Tutti gli altri veicoli non danneggiati furono impiegati per spingere quelli colpiti. Il battaglione di Dayan perse nove uomini e subì diciassette feriti. Dopo un altro passaggio attraverso la città, gli uomini si diressero verso l'uscita della città, verso Ben Shemen. All'uscita incontrarono elementi della Brigata Yiftach, giunta per rastrellare e occupare la città. L'assalto di Lod e Ramie da parte di Dayan, e il successivo ritorno attraverso le due città, avevano permesso alla Brigata Yiftach di approfittare del panico degli abitanti arabi (la maggior parte degli abitanti di Lod fuggì durante quel panico). La città di Lod si arrese alla Brigata Yiftach. Il giorno seguente Ramie si arrese e fu occupato da unità della Brigata Kiryat. Desideroso di ricevere aiuto per i suoi feriti, Dayan ordinò al suo battaglione di tornare alla base di Tel Hashomer. Non chiese l'approvazione del quartier generale dell'Operazione Dani né del suo comandante di brigata, Yitzhak Sadeh. Diede semplicemente l'ordine di sua spontanea volontà.

Immediatamente si aprì un dibattito su chi avesse conquistato queste città cruciali, il Palmach di Allon o i commando di Dayan. A Roma, Ruth Dayan acquistò una copia del Daily American e lesse un titolo che indicava che il generale Allon aveva catturato Ramie e Lod. Non c'era una parola su Dayan.

Dayan, tuttavia, attribuì la caduta di Lod e Ramie al fatto che i suoi uomini, con l'assalto alla città, avevano seminato confusione e causato la fuga degli arabi in preda al panico da entrambe le città. A sostenere Dayan su questo punto c'era nientemeno che il maggiore Adib el-Kassem della Legione Araba. Nel giugno del 1952, mentre lui e Dayan frequentavano un corso avanzato in Inghilterra, l'ufficiale giordano elogiò il coraggio delle truppe di Dayan. Sottolineò in particolare come la loro azione avesse demoralizzato gli abitanti e diffuso il panico tra loro.

La caduta di Lod e Ramie fu un duro colpo per gli arabi perché segnò la svolta contro la Giordania: una volta che le posizioni fortificate a nord-est di Lod e Ramie caddero in mano agli israeliani, la minaccia araba a Tel Aviv cessò e la libertà di movimento tra Tel Aviv e Gerusalemme fu assicurata. Un altro vantaggio fu la lotta di Israele contro l'esercito egiziano, che aveva raggiunto Ashdod. Il fianco destro dell'esercito egiziano fu improvvisamente esposto in virtù del trionfo israeliano nell'area di Lod. La vittoria di Lod-Ramle significò che l'IDF poté sganciare un gran numero di truppe per entrare nei combattimenti per Gerusalemme.

Aryeh Nehemkin nel 1983

Fu un momento emozionante per Moshe Dayan. David Ben Gurion la definì la più grande delle vittorie di Israele, sebbene nutrisse dubbi sul modo in cui Dayan si comportò: "This is not the way to fight a war". Ciononostante, il primo ministro non vacillò nella sua intenzione di nominare Dayan comandante di Gerusalemme. Come al solito, altri, in particolare gli ufficiali del Palmach, si lamentarono del comportamento di Dayan, ma alcuni di loro riconobbero a malincuore che l'Ottantanovesimo aveva agito bene, come disse Yigal Allon, con "great daring". Lod e Ramie furono i bagni di fuoco per le tattiche militari di Dayan. Basandosi su ciò che aveva imparato da Abraham Baum, da Orde Wingate e da Yitzhak Sadeh, Dayan si era comportato per la prima volta come comandante di un'operazione importante. Aveva seguito lo schema della Task Force Baum, raggruppando i suoi uomini in un'unica colonna, costringendoli a muoversi rapidamente e ad avanzare a tutti i costi, spingendoli a usare la massima potenza di fuoco possibile. I risultati furono sorprendenti. Gli arabi non erano fuggiti al suono di qualche granata, ma fuggirono comunque. Dayan aveva subito un numero minimo di perdite. La sua prestazione non lo elevò ai ranghi dei comandanti più anziani della Guerra d'Indipendenza, ma lo annoverò tra i più coraggiosi e fantasiosi comandanti israeliani sul campo.

Dopo aver dormito per alcune ore a Tel Hashomer, Moshe Dayan fu svegliato e gli fu dato un messaggio da riferire al capo delle operazioni, il Maggior Generale Yigael Yadin, al Quartier Generale. Dopo aver espresso parole gentili in merito all'impegno del battaglione a Lod, Yadin ordinò a Dayan di portare i suoi uomini a sud, per unirsi alla Brigata Givati ​​nel tentativo di sfondare nel Negev. I combattimenti lì erano iniziati poco prima della scadenza del primo cessate il fuoco, l'8 luglio, e sarebbero proseguiti per dieci giorni fino all'entrata in vigore di un secondo cessate il fuoco. Gli egiziani avevano mantenuto una linea che si estendeva dalla costa mediterranea verso est, basata sulla strada Majdal-Faluja. In questo modo avevano tagliato il paese in due, separando il nord dal sud. Lungo quella linea avanzata, gli egiziani avevano costruito posizioni fortificate sulla strada est-ovest che portava da Beit Guvrin, via Faluja, ad Ashkelon. La strategia israeliana era quella di catturare tre basi egiziane: le unità di fanteria di Givati ​​avrebbero gestito le due basi militari di Hatta e Bet Afifa. L'obiettivo dell'Ottantanovesimo era Karatiya; si trovava più a sud di Hatta e Bet Afifa e avrebbe dovuto essere raggiunta attraversando le linee egiziane.

Il piano prevedeva che l'Ottantanovesima catturasse Karatiya e poi una compagnia Givati, al suo seguito, occupasse il posto. Karatiya era il più impegnativo dei tre obiettivi e la chiave per lo sfondamento del Negev. Unità della Brigata Negev, provenienti da sud, avrebbero dovuto catturare Bir Abu-Jabber, Kaukaba e Huleikat. Uno degli obiettivi principali dell'attacco Dayan-Givati ​​era quello di raggiungere le unità della Brigata Negev a sud. Il tempo a disposizione per combattere stava per scadere per gli israeliani; in qualsiasi momento avrebbe potuto essere dichiarato un secondo cessate il fuoco.

Dayan informò Yadin delle condizioni del suo battaglione: i semicingolati, gravemente danneggiati, necessitavano di manutenzione; le perdite avevano ridotto la capacità di combattimento dell'unità (il vice di Dayan, Yohanan Pelz, era rimasto ferito; Uri Bar-On e Akiva Sa’ar, due dei migliori comandanti di compagnia di Dayan, erano in ospedale). Il battaglione aveva solo 221 uomini pronti al combattimento. Le munizioni erano disperatamente scarse: al Tiger erano rimasti solo sei proiettili. (In seguito, non riuscendo a procurarsi altre munizioni per il Tiger dal quartier generale, Dayan "“appropriated" venti proiettili da due libbre lasciati in un boschetto vicino al suo accampamento avanzato a Masmiya). Yadin chiese a Dayan se riteneva che il battaglione potesse gestire lo sfondamento nel Negev. Dayan rispose di sì. Yadin gli ordinò di farlo, promettendo che dopo il successivo cessate il fuoco il battaglione sarebbe stato ristrutturato. Yadin gli assicurò altri sei semicingolati e quattro auto da ricognizione. Ben Gurion, che era sia primo ministro che ministro della Difesa, chiese a Dayan di incontrarlo: era determinato a mandarlo a Gerusalemme, ma accettò di rimandare la decisione a dopo i combattimenti nel Negev. Disse a Dayan che, non appena fosse entrato in vigore un secondo cessate il fuoco, sarebbe diventato comandante del fronte di Gerusalemme.

Dayan, tuttavia, voleva essere nel mezzo della battaglia, per avere la possibilità di trionfare. La sua esuberanza per la battaglia non fu mai più evidente che quando affrontò i comandanti di battaglione della Brigata Givati.

"Where is Karatiya?" chiese entrando nella stanza, indicando una mappa appoggiata su un tavolo.

Qualcuno indicò sulla mappa l'obiettivo dell'Ottantanovesimo.

"By the way", offerse Dayan, "I’ll capture Faluja as well".

Quella dichiarazione fu accolta con grande costernazione. Ecco un ufficiale che non aveva alcun legame con la Brigata Givati, che irrompeva, cercando di impressionare tutti, vantandosi che avrebbe fatto piazza pulita degli egiziani da solo. Raphael Vardi, presente a quella riunione, pensò che Dayan fosse "a little bombastic, pompous". Faluja? Pochi nella stanza pensavano che Dayan sarebbe stato in grado di conquistare Karatiya. Shimon Avidan, allora comandante della Brigata Givati, convinse Dayan a dimenticare Faluja.

Dayan stabilì la sua base avanzata il 15 luglio in un aranceto vicino all'incrocio di Masmiya, trenta miglia a sud di Tel Aviv e tredici miglia a nord del fronte. Quella sera giunse l'ordine dalla Brigata Givati ​​che il battaglione di Dayan avrebbe preso Karatiya due sere dopo. Intuendo che i suoi blindati avrebbero avuto maggiori difficoltà a combattere di notte, Dayan cercò invano di far modificare l'ordine in una battaglia diurna. Per prepararsi al combattimento, Dayan inviò una pattuglia di ricognizione vicino a Karatiya per sondare la migliore via d'accesso. Sotto il fuoco nemico, si ritirò senza trovarne una. Pertanto, il battaglione non sarebbe stato a conoscenza delle particolari difficoltà nell'attraversare il profondo burrone del Wadi Mufared. Le mappe del battaglione indicavano il Wadi Mufared percorribile con i veicoli. Dayan lo incluse quindi nella via d'accesso. Ciò che la mappa non mostrava era che il wadi era piuttosto profondo e aveva argini alti e ripidi su entrambi i lati.

Una lezione fondamentale che Dayan aveva imparato dai combattimenti di Lod era quella di far muovere le unità di fanteria insieme ai mezzi corazzati per sfruttare il primo urto nemico. Queste unità di fanteria avrebbero potuto quindi stabilirsi nelle aree nemiche prima che si riprendessero. Dayan riuscì a convincere Shimon Avidan a fornire all'Ottantanovesimo una compagnia di fanteria; questa avrebbe dovuto incontrare gli uomini di Dayan a Wadi Mufared, prima dell'attacco a Karatiya.

Nel pomeriggio del 17 luglio, Dayan informò i suoi uomini che l'attacco sarebbe iniziato alle 22:00: il battaglione avrebbe dovuto partire dal villaggio abbandonato di Juseir, irrompere nella pista di atterraggio di Faluja, quindi attraversare la strada Majdal-Faluja; sarebbe poi avanzato verso il wadi a sud del tumulo di Karatiya e quindi, con veicoli o a piedi, avrebbe lanciato l'attacco vero e proprio. "Until we get to the wadi", disse con forza il comandante del battaglione, "there is only one rule: break through and move, fire and move". Dayan ordinò agli uomini di procedere rapidamente, sparando costantemente ai loro fianchi, in particolare alla pista di atterraggio e alla strada.

Dayan era turbato dal dover combattere con gli uomini della Givati: sembravano stanchi, preoccupati. Criticava anche il comandante del relativo battaglione ​​per essersi piazzato in una base arretrata.

E così l'Ottantanovesimo tornò in battaglia. Due jeep da ricognizione erano al fronte. Poi arrivarono il Tiger e due compagnie di fanteria meccanizzata. Dayan prese posto sul quinto veicolo della colonna, il secondo semicingolato della prima compagnia meccanizzata.

Poco dopo la partenza, un semicingolato finì sopra una delle mine del battaglione. Seguendo il principio di non fermarsi per nessun motivo, gli uomini abbandonarono il veicolo danneggiato. La colonna finì sotto il fuoco nemico – mortai e mitragliatrici – nel giro di mezz'ora, mentre i primi veicoli si avvicinavano alla pista di atterraggio.

Preferendo trattenere il fuoco, gli uomini di Dayan attesero di essere a 150 metri dalle posizioni nemiche. Poi la colonna aprì il fuoco con tutte le sue forze. Presto diverse postazioni nemiche furono abbandonate. I commando attraversarono la pista di atterraggio senza vittime. L'obiettivo successivo era la strada Majdal-Faluja, il tratto più arduo del cammino. I razzi egiziani aiutarono a individuare i soldati israeliani, rendendoli un bersaglio perfetto per il fuoco di artiglieria, mortaio e mitragliatrice che pioveva su di loro. Poi la tragedia colpì il Tiger. Il suo mitragliere, Yosef Bentowitz, residente a Nahalal, si alzò in piedi nella sua torretta per dirigere il fuoco. Fu ucciso all'istante. Anche alcuni semicingolati furono colpiti; sei uomini di Dayan rimasero gravemente feriti.

Ma le jeep proseguirono incolumi. Raggiunta la strada principale, ancora sotto il fuoco nemico, il battaglione attraversò i campi a sud, perdendo un'autoblindo artigianale nel superare un ripido terrapieno. Proseguendo verso sud lungo una strada sterrata, raggiunsero il wadi e cercarono la pista che lo attraversava. Ma la mappa era sbagliata. Non c'era nessuna pista. E scalare le ripide pareti del wadi era impossibile.

Karatiya giaceva in cima a un tumulo a solo mezzo chilometro di distanza, ma avrebbe potuto benissimo essere sulla luna. Il battaglione di Dayan non poteva avanzare. Nel frattempo, gli egiziani continuavano a bombardare la colonna con mortai e mitragliatrici. Dayan avrebbe potuto prendere in considerazione l'idea di ritirarsi dal wadi, ma ciò avrebbe significato annullare la missione: un pensiero impossibile.

L'umore dei soldati divenne litigioso, irrequieto. Mentre i feriti venivano curati, alcuni uomini cercavano una via d'uscita dal wadi. Dayan era sotto forte pressione da parte dei comandanti della sua compagnia. Doveva decidere cosa fare, e in fretta. Se avessero dovuto ritirarsi, meglio farlo ora piuttosto che dopo, anche solo per via dei feriti. Dayan non si sarebbe arreso. Doveva trovare un modo per catturare Karatiya.

E se fosse stato possibile scavare una via d'uscita dal wadi? Forse avrebbe funzionato. Ordinò agli uomini di iniziare a scavare nell'argine. Avrebbero potuto creare un passaggio per i veicoli per uscire dal burrone? Era un lavoro monumentale, e avrebbe dovuto essere svolto sotto il fuoco di mortai e mitragliatrici, ma era la loro unica speranza di portare a termine la missione. Dayan trovò l'uomo giusto per il compito, un comandante di plotone di nome Amos Abramson di Yavniel. A Dayan piaceva il fatto che sembrasse meno tormentato dalla situazione di stallo.

Mentre Abramson era impegnato a organizzare gli scavi, Dayan andò sul lato opposto del wadi, si avvolse la testa nella sua kefiah araba e si addormentò!

Negli anni successivi, i comandanti di alto rango dell'IDF avrebbero ricordato il famoso sonno di Moshe Dayan in quel burrone e si sarebbero chiesti come si potesse giustificare un simile comportamento nel mezzo di una battaglia. Come si poteva giustificare il sonno ripensando a quella battaglia negli anni successivi alla scuola di stato maggiore? Fu un esempio di calma sotto il fuoco nemico? O di irresponsabilità sconsiderata? In ogni caso, fu un gesto straordinario, con le sue truppe sotto tiro e incerte su come districarsi da una posizione pericolosa. Comunque sia stato interpretato negli anni successivi, all'epoca, il pisolino di Dayan inviò un segnale ai suoi uomini che non aveva alcuna intenzione di abbandonare la missione. Solo per questo motivo, il morale salì alle stelle. Israel Gefen, che era presente, ricordò che gli uomini si dicevano: "The boss is sleeping. There’s nothing to fear".

Al risveglio, Dayan diede agli scavatori altri trenta minuti prima che i loro veicoli si mettessero in movimento. Quelli che non fossero riusciti a passare in quel momento avrebbero dovuto essere lasciati indietro; le loro squadre si sarebbero unite ad altri veicoli.

"At 4:00 A.M., we advance on Karatiya", abbaiò Dayan ai suoi comandanti, "with whichever vehicles manage to get out by then". A quel punto, l'unità di occupazione Givati ​​aveva raggiunto l'Ottantanovesimo e si era posizionata dietro le altre nel wadi. Prima passò l'unità di ricognizione, poi il Tiger, le jeep e cinque semicingolati. Su questi c'erano gli uomini, le armi e le munizioni degli altri veicoli che dovevano essere lasciati indietro.

Avvicinandosi a Karatiya, i commando di Dayan si prepararono all'attacco finale. Procedendo verso un punto a duecento metri dal villaggio, i semicingolati si mossero a destra e a sinistra, sparando con mortai e mitragliatrici. Il Tiger avanzò verso il tumulo, bombardandone la cima. Il fuoco nemico era debole e, mentre le jeep avanzavano sui fianchi, i semicingolati entrarono nel villaggio, catturandolo senza subire feriti.

Nel frattempo, la Brigata Givati ​​conquistò Hatta, ma non riuscì a prendere Bet Alfa, subendo pesanti perdite. Con la cattura di Karatiya e Hatta quella notte, un cuneo si era aperto nella linea egiziana. Il Negev non era più distaccato dal nord. Alle 6:00 del mattino, appena due ore dopo l'attacco a Karatiya, il battaglione di Dayan lasciò il villaggio, dirigendosi verso la sua base passando per Hatta.

Gli egiziani bombardarono Karatiya con cannoni da 25 libbre e mortai due ore e mezza dopo, ma a quel punto gli uomini di Dayan erano già in viaggio verso nord. Solo la compagnia di fanteria era rimasta a Karatiya. Ancora una volta Dayan fu accusato di aver ritirato le sue truppe troppo in fretta. Questa volta fu Shimon Avidan, comandante della Brigata Givati, ad accusare Dayan di aver violato la disciplina, abbandonando Karatiya troppo presto. Yadin ordinò al procuratore generale militare di incriminare Dayan per insubordinazione due giorni dopo l'attacco del 18 luglio a Karatiya. Una volta interrogato, tuttavia, Dayan si spiegò in modo convincente ai suoi interrogatori. Il caso fu archiviato.

Alla fine Dayan dovette accettare la richiesta di vecchia data di David Ben Gurion e lasciare l'Ottantanovesimo. Vincitore di Lod e Karatiya, Dayan si compiacque delle imprese del suo battaglione. Ma aveva già visto abbastanza battaglie e troppi conoscenti caduti. Si era chiesto negli anni ’30: quando finirà? La risposta non era ancora chiara. Fece visita ad Aryeh Nehemkin e Micha Ben-Barak in ospedale, due dei suoi uomini che avevano riportato ferite agli occhi. Dayan non ebbe difficoltà a esprimere la sua solidarietà: "Boys, for all that’s worth seeing in this wretched world, one eye is enough".

Comunità arabe palestinesi catturate con Operation Dani

Per approfondire, vedi Operation Dani, 8th Armored Brigade, Alexandroni Brigade, Kiryati Brigade e Yiftach Brigade.

Nome	Data	Forze di difesa	Brigata	Popolazione
Dayr Tarif	9 luglio 1948	Legione Araba	Armoured Brigade Kiryati Brigade	1 750
Al-Tira	10 luglio 1948	n/a	Alexandroni Brigade 8th Armoured Brigade	1 290
Daniyal	10 luglio 1948	n/a	Yiftach Brigade	410
Kharruba	10 luglio 1948	n/a	Yiftach Brigade	170
al-Barriyya	9–10 luglio 1948	n/a	n/a	510
'Innaba	10 luglio 1948	200 abitanti	Yiftach Brigade 8th Brigade	1 420
Jimzu	10 luglio 1948	n/a	Yiftach Brigade	1 150
Rantiya	10 luglio 1948	n/a	8th Armoured Brigade 3rd Battalion, Alexandroni Brigade	590
Lydda	11 luglio 1948	n/a	3rd Battalion, Yiftah Brigade	cfr. Ramle
Al-Jura	11 luglio 1948	n/a	n/a	420
Al-Muzayri'a	12 luglio 1948	n/a	n/a	1 160
Ramle	12 luglio 1948	Legione Araba si ritira	Kiryati Brigade	50–70 000 combinati con Lydda inclusi 15 000 profughi da Giaffa
Majdal Yaba	12 luglio 1948	Esercito iracheno	2nd Battalion, Alexandroni Brigade	1 520
Al-Haditha	12 luglio 1948	n/a	n/a	760
Abu al-Fadl	12–13 luglio 1948	n/a	n/a	510
Suba, Gerusalemme	12–13 luglio 1948	"bloodless"	Har'el Brigade	620
Khirbat al-Lawz	13–14 luglio 1948	n/a	Har'el Brigade	450
Sar'a	13–14 luglio 1948	Forze egiziane	4th Battalion Har'el Brigade	340
Sataf	13–14 luglio 1948	n/a	Har'el Brigade	540
al-Maliha	14–16 luglio 1948	Egyptian irregulars Palestinian militia	Irgun Palmach Youth	1 940
al-Burj	15 luglio 1948	Legione Araba	n/a	480
Kh al-Buwayra	metà luglio 1948	n/a	n/a	190
Salbit	15–16 luglio 1948	Legione Araba	2nd Battalion, Kiryati Brigade	510
Bayt Nabala	15–16 luglio 1948	Legione Araba 150-200 uomini	n/a	2 310
Bir Ma'in	15–16 luglio 1948	Legione Araba	Yiftach Brigade 1st & 2nd Battalions	510
Barfiliya	15–16 luglio 1948	n/a	Givati e Kiryati Brigades 8th Armoured	730
Kasla	16 luglio 1948	n/a	Har'el Brigade	280
Dayr 'Amr Boys Farm	16 luglio 1948	nessuno	4th Battalion Har'el Brigade	10
Ishwa'	16 luglio 1948	n/a	4th Battalion Har'el Brigade	620
Artuf	17–18 luglio 1948	Palestinian militia al comando egiziano	4th Battalion Har'el Brigade	350
Islin	18 luglio 1948	n/a	n/a	260
Shilta	18 luglio 1948	Legione Araba	1st Battalion, Yiftach Brigade nella ritirata, persi 44 uomini	100
Fonti: ● Walid Khalidi, All That Remains. ● Benny Morris, The Birth of the Palestinian Refugee Problem, 1947–1949

Note

Per approfondire, vedi Conflitto israelo-palestinese, Arab–Israeli conflict (en), Conflitto israelo-palestinese e Israeli–Palestinian conflict (en).