Espressioni regolari/Definizione

Le espressioni regolari, spesso chiamate regex, sono equivalenti a grammatiche regolari destre (o sinistre). Ciò vale a dire che per ogni grammatica regolare esiste almeno un'espressione regolare equivalente e viceversa.

Dato un insieme di stringhe se esiste un'espressione regolare che lo rappresenti ne esistono infinite.

Le espressioni regolari servono quindi a cercare una certa stringa di testo fornendo all'elaboratore tutte le varianti della stessa stringa accettabili. In questo modo è possibile fare ricerche avanzate risparmiando moltissimo tempo nel caso di testi particolarmente lunghi (per esempio, una regex che esamina tutto il database di Wikipedia in cerca di possibili errori risparmierà il lavoro di mesi se effettuato a mano).

Possono essere usate anche per effettuare la sostituzione del testo, sostituendo meccanicamente tutte le occorrenze di una certa sequenza di caratteri e parole in base a una regola anche piuttosto avanzata, con un notevole risparmio di tempo nel caso di testi lunghi.

Molti linguaggi di programmazione, tra cui PHP, Perl, MATlab, nonché molte shell come Bash, permettono di usare le espressioni regolari, e esse trovano applicazione anche al di fuori della programmazione, ad esempio gli editor di testo sono spesso in grado di utilizzare le regex.