Un segnale analogico è più facile da elaborare se viene campionato in un segnale numerico, cioè tempo discreto e discreto in ampiezza. Come campionare un segnale tempo-continuo senza perdere informazione?
Teorema del campionamento (o di Nyquist-Shannon)
Un segnale tempo-continuo può essere campionato e perfettamente ricostruito a partire dai suoi campioni se la frequenza di campionamento è maggiore del doppio della banda[1] del segnale:
con la condizione che la banda sia limitata.
Il teorema del campionamento garantisce che il segnale campionato può essere ricostruito perfettamente tramite un filtro interpolatore (ricostruttore), e che il segnale ricostruito coinciderà con il segnale tempo-continuo di partenza.
La maggioranza dei segnali utilizzati nella realtà ha banda illimitata: esiste un intervallo al di fuori del quale il segnale è significativamente vicino a zero, ma non è mai identicamente nullo. Il segnale campionato quindi presenterà nel dominio della frequenza delle sovrapposizioni degli spettri che alla fine non possono essere ricostruite dal filtro interpolatore. Il filtro anti-aliasing serve per eliminare le parti ad alta frequenza prima del campionamento:
con . La distorsione del filtro anti-aliasing non è ugualmente rimediabile, ma è comunque preferibile rispetto all'effetto di aliasing (o sovrapposizione).
è impossibile da realizzare nella realtà, perché la delta è un impulso con ampiezza illimitata e supporto infinitesimo → si utilizza un impulso il più possibile simile alla delta, cioè con ampiezza molto grande e supporto molto piccolo:
perché il segnale viene ricostruito da una sommatoria di infinite funzioni sinc, dove per ogni esiste una sinc che assume esattamente il valore del campione -esimo all'istante e un valore nullo in tutti gli altri istanti di campionamento:
Tuttavia nei punti intermedi agli istanti di campionamento il segnale è dato dalla somma dei contributi di infinite funzioni sinc:
Il filtro ricostruttore può integrare anche un filtro equalizzatore che rimedi agli effetti del filtro anti-aliasing e alle distorsioni provocate da un campionatore reale:
a patto che , cioè la trasformata di Fourier dell'impulso campionatore , non cancelli definitivamente qualche frequenza compresa nella banda del filtro anti-aliasing: