I Mondi di Oscar Wilde/Capitolo 1

Figlio e genitori: Speranza e Sir William Wilde

La madre di Oscar Wilde, Jane Francesca Elgee ("Speranza"), 1864

In un passaggio angosciante del De Profundis, Oscar Wilde scrive che i suoi genitori "had bequeathed me a name they had made noble and honoured, not merely in literature, art, archaeology and science, but in the public history of my own country, in its evolution as a nation. I had disgraced that name eternally. I had made it a low by-word among low people. I had dragged it through the very mire. I had given it to brutes that they might make it brutal, and to fools that they might turn it into a synonym for folly".

Per tutta la vita, Wilde era stato profondamente orgoglioso dei successi dei suoi genitori e dell'eredità che gli avevano lasciato, un fatto che rende il passaggio autolesionista di cui sopra ancora più toccante e doloroso. Il contesto del passaggio era ovviamente il suo stesso umiliante processo e la sua prigionia, e la recente morte di sua madre mentre era nel carcere di Reading (dopo che gli era stato negato il permesso di farle visita durante la sua ultima malattia).

All'epoca in cui stava scrivendo la lunga lettera autobiografica che sarebbe diventata De Profundis, Oscar Wilde era diventato uno degli scrittori più famosi (e famigerati) del mondo. Ma i suoi genitori, Sir William Wilde e Jane Francesca Elgee (‘Speranza’), erano personalità affascinanti a pieno titolo, ed è stato allettante per lettori e critici vederli come catalizzatori dei talenti e del comportamento di Oscar. Vent'anni dopo la sua morte, W. B. Yeats ammise che "of late years I have often explained Wilde to myself by his family history".re Non è stato l'unico grande scrittore irlandese a farlo. James Joyce scrisse: "the atmosphere of permissiveness and prodigality that prevailed at the Wilde household during Oscar’s youth may have contributed to the sad mania (if it can be so called) that would later drag him to his ruin". Da allora numerosi critici letterari hanno cercato, spesso in modo convincente, di collegare gli anni formativi di Wilde a Dublino con la sua successiva estetica e politica.

Vedere Oscar alla luce delle vite e delle carriere dei suoi genitori significa collocarlo saldamente come uno scrittore irlandese o, più specificamente, come il prodotto di una classe media emergente e vibrante basata a Dublino nel diciannovesimo secolo. La cultura di questa classe aveva molto in comune con la cultura borghese della Gran Bretagna vittoriana in generale. In effetti, la biografia standard di Sir William Wilde è intitolata Victorian Doctor. Tuttavia, il mondo culturale dei Wilde era anche plasmato dal nazionalismo irlandese, dalle strutture politiche ed economiche coloniali e dalle complicazioni e dai paradossi che caratterizzavano gli "anglo-irlandesi" in generale. Per molti versi, i genitori di Wilde riflettevano l'intera gamma di queste complessità.

Oscar Wilde era il secondo figlio del dottor (in seguito Sir) William Wilde (1815-1876) e di Jane Francesca Elgee (1821-1896). Si erano sposati nel 1851; un figlio, Willie, era nato nel 1852 e Oscar due anni dopo. Una figlia, Isola, era nata nel 1857 ma sarebbe morta di febbre all'età di nove anni. Al momento del loro matrimonio, Jane e William erano già noti personaggi pubblici a Dublino. La madre di Oscar aveva raggiunto popolarità e notorietà come "Speranza", lo pseudonimo che aveva adottato come focosa poetessa dell'influente quotidiano Nation della fine degli anni ’40 dell'Ottocento. Era ampiamente noto che era stata l'autrice dell'editoriale non firmato per il Nation del 29 luglio 1848 che alla fine spinse il governo a sopprimere il giornale per sedizione. La sua fama di eroina del movimento "Young Ireland" continuò a lungo dopo che abbandonò il nazionalismo militante; venticinque anni dopo, Wilde era più riconoscibile ad alcuni spettatori americani come “figlio di Speranza” che con il suo vero nome.

William Wilde al momento del suo matrimonio con Jane era il chirurgo oftalmico più celebrato in Irlanda, avendo fondato il pionieristico St Mark's Hospital and Dispensary for Diseases of the Eye and Ear nel 1844. Oltre a curare il prestigioso Dublin Quarterly Journal of Medical Science e a pubblicare un volume sulle istituzioni letterarie, scientifiche e mediche dell'Austria, William Wilde si era guadagnato una reputazione letteraria basata sul suo racconto di un viaggio giovanile attraverso il Mediterraneo e il Vicino Oriente (i cui proventi avevano finanziato i suoi studi di medicina in Austria) e una monografia sugli ultimi anni di Jonathan Swift, che mescolava critica letteraria e diagnosi medica nel tentativo di determinare le cause della malattia finale di Swift. Forse il più degno di nota fu il suo acclamato volume turistico antiquario The Beauties of the Boyne and its Tributary, the Blackwater, il cui primo capitolo include una citazione di versi da una poesia della sua futura moglie, Speranza, e fu recensito favorevolmente sul rinato quotidiano Nation nel 1849 dalla stessa Speranza.

È quasi certo che Wilde ed Elgee si erano incontrati prima della pubblicazione di quella recensione, dato il mondo sociale relativamente ristretto della borghesia di Dublino. Entrambi erano membri della minoranza protestante privilegiata (Wilde figlio di un medico della contea di Roscommon ed Elgee figlia di un avvocato di Dublino) ed entrambi erano intelligenti, ambiziosi e membri affiatati dell'alta società. Dopo il loro matrimonio, Jane si trasferì nella casa di William al 21 di Westland Row. Quattro anni dopo si trasferirono nell'elegante residenza d'angolo lì vicino al Nr. 1 di Merrion Square, dove impiegarono una governante tedesca, una cameriera francese e sei domestici e intrattenevano spesso. Le loro soirées divennero un ritrovo mondano ​​della scena culturale di Dublino, spesso estendendosi a più di cento ospiti, che potevano includere il padre e il nonno di Yeats, o il padre di George Bernard Shaw (come molti altri, era anche un paziente di Sir William). Quando celebrità in visita come Dion Boucicault erano in città, spesso si recavano ai famosi raduni dei Wilde.

Oscar raccontò a uno dei suoi primi biografi che "the best of his education was obtained from the association with his father and mother and their remarkable friends". Yeats avrebbe poi osservato: "when one listens to her [Lady Wilde] and remembers that Sir William Wilde was in his day a famous raconteur, one finds it no way wonderful that Oscar Wilde should be the most finished talker of our time’" (anche se ironicamente, Oscar ricordò che da bambini a tavola, a lui e a suo fratello non era permesso parlare!). Uno dei biografi di Oscar notò che la conversazione a casa Wilde era una di quelle in cui l'arguzia e l'abilità verbale erano più importanti della coerenza di posizione o della verificabilità dei fatti, un fenomeno che il loro figlio avrebbe illustrato ed esplorato in modo così brillante nei suoi scritti.

Le attività di lettura e scrittura pervadevano l'atmosfera della casa dei Wilde. Sia William che Jane avevano contribuito con articoli al Dublin University Magazine durante gli anni ’40 dell'Ottocento, ed entrambi conoscevano personaggi letterari irlandesi come Charles Lever, Sheridan Le Fanu, Samuel Ferguson, Bram Stoker e William Carleton. Avevano altri importanti legami letterari: Maria Edgeworth aveva scritto lettere di presentazione per il giovane William Wilde che gli avevano aperto le porte a Berlino, Praga e Monaco. Il romanziere di Dublino Charles Maturin era stato zio di Jane Elgee (e il suo famoso romanzo gotico Melmoth the Wanderer avrebbe fornito la fonte dello pseudonimo "Sebastian Melmoth" che Oscar adottò nei suoi ultimi vagabondaggi in Francia). Le ambizioni letterarie di Jane erano elevate. Al momento del suo matrimonio, nel 1851, aveva scritto più di quaranta poesie per il quotidiano Nation e aveva pubblicato un'apprezzata traduzione del racconto horror tedesco Sidonia the Sorceress (1849), insieme a due volumi di traduzioni dello storico e poeta francese Lamartine.

I due genitori rimasero scrittori produttivi per tutta la giovinezza di Oscar. William avrebbe continuato a scrivere articoli e a pubblicare libri fino alla sua morte nel 1875, il più famoso dei quali è Lough Corrib: its Shores and Islands (1867), basato sulla sua conoscenza dettagliata del paesaggio della contea di Galway, dove aveva costruito il suo rifugio rurale, Moytura House, nel 1863. Un lavoro d'amore e di studio, il libro di Corrib mescola discorso antiquario, archeologico e storico con descrizione paesaggistica e consigli turistici. Forse sorprendentemente, l'opera di cui era più orgoglioso era il suo Descriptive Catalogue of the Antiquities... in the Museum of the Royal Irish Academy (1857-62) in tre volumi, che enumerava e illustrava le grandi collezioni di manufatti storici dell'accademia, inclusivi di utensili preistorici, spade dell'età del ferro, tessuti, monete e ornamenti.

William Wilde, padre di Oscar

Questi interessi antiquari resero William una figura chiave nel vivace movimento nazionalista culturale che caratterizzò Dublino all'inizio del diciannovesimo secolo. In una certa misura, Wilde è un ponte tra le teorie impressioniste celtiche di scrittori precedenti come Vallency e Henry O'Brien e l'emergente spirito vittoriano di analisi e classificazione scientifica. Riproduce alcuni elementi della pseudoscienza romantica (ad esempio, il suo continuo riferimento alle forme del cranio come prova di caratteristiche razziali e psicologiche). Ma è anche desideroso di colmare il divario tra il mondo moderno e quello premoderno in termini di conoscenza scientifica. Cerca di dimostrare il valore del materiale leggendario, mitico e popolare mostrando come può essere mappato rispetto ai documenti storici e archeologici, tentando di dare valore e dignità alla cultura orale "primitiva" dei contadini proprio nel momento in cui la scienza minaccia di scartare tutta questa conoscenza. Wilde non era un semplice turista culturale; aveva appreso tali storie e folklore durante la sua infanzia nella contea rurale di Roscommon e, in seguito, come medico praticante a Dublino, spesso chiedeva ai pazienti di fornirgli racconti e amuleti in cambio di denaro. Wilde riconobbe che, nonostante tutti i benefici della modernità e della modernizzazione, questi sviluppi comportavano spesso gravi tipi di perdite. In un notevole discorso ai nativi delle Isole Aran durante una "spedizione etnografica" alla fortezza preistorica di Dún Aengus nel 1857, Wilde unì evocazioni elegiache (e altamente romanticizzate) dell'antico popolo Fir Bolg che compiva la sua ultima eroica resistenza sulla cima della scogliera dell'isola, con esortazioni lungimiranti e pratiche agli isolani di oggi a mantenere il loro patrimonio e preservare le enormi rovine di pietra come una preziosa fonte di reddito turistico in futuro. Questo atteggiamento si ritrova anche in volumi come Irish Popular Superstitions (1852) in cui Wilde nota che la graduale scomparsa della conoscenza popolare è accompagnata dall'eliminazione di preziose pratiche sociali ed etiche. Wilde affronta queste questioni anche in uno strumento di modernizzazione per eccellenza: il censimento dell'Irlanda del 1851. Una volta completato, il lavoro di Wilde come commissario del censimento includeva non solo la presentazione di una vasta gamma di statistiche, ma anche resoconti dettagliati della storia medica e climatologica irlandese e lunghe sezioni scritte dallo stesso Wilde che descrivono in dettaglio forense la devastazione umana, familiare e sociale causata dalla carestia e dalle malattie nel periodo 1845-50.

È interessante notare che il censimento del 1851 rappresentò uno degli eventi attorno ai quali convergevano gli scritti di William e Jane Wilde. Una delle poesie più potenti e note di Speranza, "The Exodus", risale al periodo successivo alla carestia del 1850 e collega la sua poesia al lavoro del marito commentando il pericolo di adottare un approccio puramente statistico al terrificante registro di morti ed emigrazione trovato nelle tabelle del censimento. La poesia di Speranza inizia così:

« ‘A million a decade!’ Calmly and cold
The units are read by our statesmen sage;
Little they think of a Nation old,
Fading away from History’s page;
Outcast weeds by a desolate sea –
Fallen leaves of Humanity. »

Le strofe successive registrano i costi umani e sociali della carestia e collegano direttamente "the crowned and crownless rulers of men" che hanno abrogato le loro responsabilità morali nel permettere che ciò accadesse. Come in molte poesie di Speranza, il tono alla fine mescola il politico e il sacramentale:

« Have ye trod in the pure and perfect way,
And ruled for God as the crowned should do?
Count our dead – before angels and men,
Ye’re judged and doomed by the Statist’s pen. »
(Poems by Speranza (Lady Wilde) (Dublino: Duffy, 1864), pp. 55–7)

In generale, l'impegno di Lady Wilde con la cultura popolare irlandese si sviluppò lungo linee diverse da quelle di William. Le sue poesie nazionaliste dal 1846 al 1850 mostrano meno interesse per la storia o il folklore di quanto non facciano per le possibilità per il presente e il futuro dell'Irlanda. Le poesie sono poesie di impegno, agitazione ed esortazione, con titoli come "The Voice of the Poor", "The Stricken Land", "Courage", "The Supplication", "Forward!" e "The Fall of the Tyrants". Descrivono un'Irlanda sull'orlo del disastro a causa dell'oppressione politica e della carestia, ma con la speranza di rinascita e restaurazione. Il linguaggio è spesso evangelico, invoca preghiera, salvezza, apocalisse, giustizia e punizione. I suoi versi sono convenzionali nella struttura e nella forma, ma i suoi squillanti appelli alla giustizia e le sue immagini grafiche di sangue e lacrime si dimostrarono immensamente popolari nell'accesa atmosfera nazionalista dell'epoca. Al suo apice, il quotidiano Nation raggiungeva forse un quarto di milione di lettori alla settimana. Ma la chiamata di Speranza alla rivoluzione e alla redenzione divenne sempre più irreale e insostenibile con la morte di Daniel O'Connell, l'implacabile impatto della carestia e delle malattie e il crollo del movimento Young Ireland in seguito alla fallita ribellione nell'estate del 1848.

Le poesie di Speranza sarebbero state raccolte nel 1864 e nel 1871, e avrebbe continuato a pubblicare traduzioni da Dumas père, Swedenborg e Schwab. Più tardi, dopo il suo trasferimento a Londra, pubblicò un vivace resoconto dei suoi viaggi in Scandinavia con Sir William (Driftwood from Scandinavia, 1884) e due raccolte di saggi che attingevano da una varietà dei suoi articoli periodici. I saggi spaziano da scritti letterari a schizzi storici e biografici, a discussioni sulla politica di genere, l'emigrazione irlandese e le buone maniere sociali. Nel complesso i saggi danno un quadro di una mente ampia e curiosa. I saggi di Lady Wilde sulla vita delle donne e sulla politica di genere dimostrano una miscela occasionalmente paradossale di affermazioni femministe di uguaglianza con ipotesi convenzionali sul ruolo domestico subordinato delle donne, forse un riflesso delle pressioni contraddittorie che aveva sperimentato nella sua stessa vita. Tuttavia, si espresse apertamente sulla questione dell'istruzione femminile (sostenendo la necessità di istituire cattedre femminili, ad esempio) e sulla necessità di una legislazione progressista come il Married Women's Property Act. La carriera di Oscar si sovrappose per un periodo al mondo degli scritti periodici di sua madre quando assunse la direzione del Lady's World nel 1887, che ribattezzò Woman's Weekly.

Per il pubblico, Sir William e Lady Wilde formavano una coppia sorprendente ed eccentrica, e furono oggetto di satira occasionale. William era famoso per il suo aspetto spettinato e irsuto (Yeats registrò il malizioso "old Dublin riddle", come lo chiamava: "‘Why are Sir William Wilde’s nails so black?’ Answer, ‘Because he has scratched himself’"). Speranza era statuaria, alta più di 1,80m, e appariscente. A volte la sua personalità e il suo comportamento provocavano una certa meschinità: Frank Harris scrisse a malincuore che era "abnormally vain, a verse-maker and not a poet, [but] she was still a talented woman of considerable reading and manifold artistic sympathies".

Caricatura di Willie Wilde, fratello maggiore di Oscar

Sembra chiaro che il rapporto tra i genitori di Oscar fosse emotivamente difficile. William soffriva di attacchi di depressione: Jane confidò a un corrispondente che "he has a strange, nervous, hypochondriacal home nature which the world never sees – only I and often it makes me miserable". Inoltre, aveva la reputazione di infedeltà, un difetto caratteriale di "excessive sensuality and lack of self-control", nelle parole di Frank Harris. William aveva avuto un figlio con una donna sconosciuta nel 1838 a cui fu dato il nome di Henry Wilson e che fu cresciuto dal fratello di William, sebbene William si tenesse in stretto contatto e lo sostenesse nei suoi studi di medicina. Oscar e Willie parlavano di lui come loro "cugino". William ebbe anche due figlie prima del matrimonio che furono cresciute dal reverendo Ralph Wilde nella contea di Monaghan fino alla loro tragica morte a causa di un incendio nel 1871.

In effetti, la vita nascosta di William alla fine portò a una combinazione di sesso, celebrità e dramma giudiziario che prefigurava in modo inquietante la traumatica esperienza di Oscar anni dopo. Il 1864 avrebbe dovuto essere un anno di festa per i Wilde. A gennaio William fu nominato cavaliere in riconoscimento "of the service rendered to statistical science, especially in connection with the Irish Census". Il volume di poesie raccolte di Speranza, dedicato ai suoi due giovani figli, fu pubblicato a febbraio. Poi ad aprile, William Wilde tenne una conferenza pubblica su "Ireland Past and Present" per la YMCA di Dublino, in seguito pubblicata come un breve libro. Tuttavia, proprio mentre teneva la conferenza, fuori dalla sala si stava svolgendo un grande dramma; i giornalai distribuivano opuscoli contenenti lettere compromettenti che si spacciavano fossero di Wilde ad una giovane donna di nome Mary Travers, e un opuscolo scritto da Travers che raccontava la storia appena camuffata di un personaggio simile a Wilde, il dottor Quilp, che aveva sedotto una delle sue pazienti. Mary Travers era stata paziente di William dal 1854 e aveva sviluppato un rapporto inappropriatamente stretto con il chirurgo e la sua famiglia, visitando spesso la casa di Merrion Square. Nel 1862 la situazione era diventata estremamente tesa e Wilde pagò l'emigrazione di Travers in Australia, anche se, dopo essere arrivata fino a Liverpool, tornò indietro. Iniziò a inviare ai giornali rime scurrili sui Wilde e pubblicò un falso avviso della sua morte che giunse all'attenzione di William Wilde mentre supervisionava i lavori edili a Moytura nell'estate del 1863. Dopo la sua campagna pubblica contro William alla conferenza della YMCA a febbraio, Travers seguì Jane e i due ragazzi nella casa al mare dei Wilde a Bray, a sud di Dublino, nel maggio 1864, dove continuò la campagna di manifesti e opuscoli. Jane a sua volta inviò una lettera arrabbiata al padre di Travers, alla quale Mary Travers rispose emettendo un atto di diffamazione contro Lady Wilde.

Il caso arrivò al processo nel dicembre 1864. Per la settimana del 12 dicembre, la folla si accalcò in tribunale e i giornali ne diedero ampia e stuzzicante copertura. Il caso si basava sull'accusa che Wilde avesse violentato Travers mentre era sotto l'effetto del cloroformio. Le prove erano piene di rivelazioni salaci e riferimenti a biglietti d'amore, regali, litigi, tentativi di suicidio e uso di laudano. Speranza fu chiamata come testimone e difese fermamente il marito, negando con veemenza che fosse capace di alcun tipo di illecito. Il fatto che William stesso si fosse rifiutato di comparire come testimone fu visto da molti come un atto di codardia. Alla fine Travers vinse la sua causa per diffamazione, sebbene la giuria le avesse concesso un risarcimento danni di un solo farthing. L'accusa di stupro non fu mai perseguita. La prestazione provocatoria di Speranza in aula forse aiuta a spiegare la sua minaccia a Oscar trent'anni dopo, quando alcuni amici gli avevano consigliato di fuggire dall'Inghilterra prima del suo processo. Yeats riferì che Lady Wilde aveva detto: "If you stay, even if you go to prison, you will always be my son, . . . but if you go, I shall never speak to you again".

La difesa del carattere di William da parte di Speranza fu un atto di coraggio e protezione, ma rappresentò anche una capacità di profonda negazione. In modo toccante, lo schema si sarebbe ripetuto al momento della morte di Sir William nel 1875. La corrispondenza di Speranza di quel periodo descrive in modo toccante le costanti cure di lei e dei suoi figli al capezzale di William. Tuttavia, i ricordi personali di Oscar riguardano l'apparizione di una misteriosa donna velata ogni mattina, mai menzionata da Lady Wilde, "who used to come to our house in Merrion Square, and unhindered by my mother, or anyone else, used to walk straight upstairs to Sir William’s bedroom and sit down at the head of his bed and so sit there all day, without ever speaking a word or once raising her veil".

Il milleottocento sessantaquattro, l'anno dello scandalo, fu anche l'anno in cui Oscar e suo fratello Willie furono mandati alla Portora Royal School di Enniskillen. Willie, il figlio maggiore, sembra essere stato il preferito di sua madre durante la giovinezza dei ragazzi. Non è chiaro come Oscar reagì al favoritismo mostrato a Willie. Tuttavia, in seguito, quando la fama di Oscar crebbe e Willie sprofondò nell'alcolismo, nella povertà e nella disfunzione, questi ruoli si sarebbero invertiti e Jane sarebbe diventata essenzialmente dipendente da Oscar. Dopo la morte di Sir William, la famiglia scoprì che le loro proprietà erano pesantemente ipotecate e che William aveva migliaia di sterline di debiti. La precarietà finanziaria perseguitò Lady Wilde e i suoi figli per il resto della loro vita. Alla fine, nel 1890, a Jane fu concessa una pensione letteraria dal governo britannico, ironicamente in riconoscimento del lavoro di censimento di Sir William piuttosto che della sua stessa attività letteraria.

1 Merrion Square a Dublino, con le targhe commemorative

Quattro anni dopo la morte di Sir William, Lady Wilde si trasferì a Londra per stare vicino ai suoi due figli, non tornando mai più a Dublino. Per alcuni anni mantenne il suo ruolo sociale e i suoi "At Homes" del sabato pomeriggio a Londra erano frequentati da una grande varietà di celebrità irlandesi e di altri paesi come Oliver Wendell Holmes e la suffragetta Millicent Fawcett, come anche dai suoi figli e dai loro amici. I suoi modi stravaganti, il suo abbigliamento antiquato e la sua predilezione per la luce delle candele e le tende chiuse attirarono il ridicolo di alcuni, ma altri come Yeats e Shaw ricordarono la sua gentilezza e sollecitudine verso i numerosi espatriati irlandesi e aspiranti scrittori che si presentavano a casa sua. In un ultimo atto di collaborazione con il suo defunto marito, organizzò e pubblicò la sua enorme raccolta di materiale popolare come Ancient Legends, Mystic Charms, and Superstitions of Ireland (1888) e Ancient Cures, Charms and Usages of Ireland (1890). Questi volumi furono molto elogiati da Yeats e divennero importanti risorse per la rinascita letteraria irlandese.

Sebbene angosciata dalla carriera senza direzione e dalle relazioni disastrose del figlio Willie, la crescente fama e i trionfi teatrali di Oscar si rivelarono una fonte di grande orgoglio e gioia per Lady Wilde tra la fine degli anni ’80 e l'inizio degli anni ’90; di conseguenza, il processo e la prigionia di Oscar furono per lei duri colpi emotivi e psicologici. Gli ultimi mesi di Jane sembrano quasi simili a quelli di Miss Havisham in termini di isolamento e dolore, culminati nell'umiliante rifiuto da parte delle autorità carcerarie di consentire a Oscar di farle visita. Morì di bronchite il 3 febbraio 1896. La targa ora fuori dalla casa al 1 Merrion Square a Dublino commemora Sir William Wilde come un erudito vittoriano: "aural and ophthalmic surgeon, archaeologist, ethnologist, antiquarian, biographer, statistician, naturalist, topographer, historian, folklorist". Non esiste una targa equivalente per Speranza, sebbene il suo contributo alla formazione del suo straordinario figlio Oscar sia stato probabilmente molto maggiore, e il suo impatto sulla storia culturale irlandese altrettanto significativo, seppur di natura diversa. Tuttavia, la casa di Merrion Square rimane un ricordo del mondo da cui è emerso Oscar Wilde, una cultura irlandese di transizione che i suoi genitori energici e talentuosi hanno avuto un ruolo non da poco nel plasmare.

Note

Per approfondire, vedi Serie letteratura moderna, Serie delle interpretazioni e Serie dei sentimenti.