Forma e dimensioni della Terra

La forma della Terra può essere definita in vari modi: sferica, ellissoide di rotazione, geoide, a seconda del grado di precisione con cui si vuole descrivere.

Forma sferica

Nell'antichità la Terra era considerata piatta, ma già a partire dal VI secolo a.C. alcuni filosofi iniziarono a ritenere che fosse di forma sferica. Nel III secolo a.C. gli astronomi ellenistici, attraverso diverse osservazioni, confermarono che la Terra è più o meno sferica.

Il fatto di considerare la Terra di forma sferica è una buona approssimazione per la maggior parte delle riflessioni che si fanno su di essa. Nelle immagini sottostanti sono illustrate alcune prove che dimostrano come la Terra sia sferica.

L'ombra della Terra durante l'eclissi lunare (agosto 2008) è rotondeggiante
Quando una nave è all'orizzonte, la sua parte inferiore è invisibile a causa della curvatura della Terra. Questo è stato uno dei primi argomenti a favore di un modello di terra rotonda.
Se si va in quota (in aereo o in montagna) appare visibile una porzione di Terra più ampia.
La circumnavigazione è possibile se la Terra è sferica
Se gli altri pianeti (Mercurio, Venere, la Terra e Marte) appaiono sferici, probabilmente anche la Terra lo è
La Terra fotografata dallo spazio appare sferica

Questa è un'altra immagine dove si vede una nave in parte sotto l'orizzonte. [1]

Il raggio medio terrestre misura 6.371 km. Il raggio equatoriale misura 6.378 km, 21 km in meno rispetto al raggio polare (6.357 km).

Ellissoide di rotazione

Una forma più vicina a quella reale è l'ellissoide di rotazione. È la famosa "Terra schiacciata ai poli". Si chiama così perché è una figura geometrica tridimensionale che si può ottenere facendo ruotare una ellisse attorno ad un suo asse (asse minore nel caso della Terra).
Il rigonfiamento equatoriale (e lo schiacciamento polare) è causato dalla rotazione terrestre.
La differenza tra raggio equatoriale e polare è di circa 21 km.

Ellisse - a indica la lunghezza del semiasse maggiore, b quella del semiasse minore, F1 ed F2 identificano i due fuochi. Facendo ruotare l'ellisse attorno a b si ottiene l'ellissoide di rotazione.
Esempio di ellissoide di rotazione molto schiacciato (ciambella). Nel caso della Terra lo schiacciamento è minimo.

Geoide

Il Geoide non è una figura geometrica definita come la sfera o l'ellissoide. È la forma più vera della Terra e viene calcolata in base alla forza di gravità. È irregolare e si potrebbe paragonare ad una "patata" quasi sferica. È la superficie che ha in ogni punto la stessa forza di gravità ed è perpendicolare ad essa. La superficie media dei mari e oceani rappresenta di fatto il geoide (l'acqua infatti essendo un fluido si dispone spontaneamente perpendicolarmente alla forza di gravità). Nelle due figure accanto si possono notare le differenze tra le due superfici del geoide e dell'ellissoide.

1. Oceano 2. Ellissoide di riferimento 3. Filo a piombo locale 4. Continente 5. Geoide.

Calcolo del raggio terrestre

Esercizi e test

In queste pagine trovi alcuni esercizi da svolgere.

Esercizi su forma e dimensioni della Terra
Pagina con esempi di varie tipologie di esercizi. Questa pagina serve per chi vuole costruire esercizi.