Definiamo l'insieme dei numeri complessi come l'insieme delle coppie ordinate di numeri reali con somma e prodotto definiti come
È facile convincersi che con queste definizioni, l'insieme dei numeri complessi ha le proprietà algebriche di un campo . Inoltre, assimilando i numeri della forma ai numeri reali, è possibile mostrare che ogni numero complesso si può scrivere come
dove i = (0,1).
L'analogia tra ed (è immediato vedere che i due insiemi sono in corrispondenza biunivoca) suggerisce di rappresentare il campo complesso come l'insieme dei punti di un piano cartesiano. Dato un numero
definiamo:
il coniugato
la parte reale
la parte immaginaria
il modulo
Avendo rappresentato i numeri complessi su un piano cartesiano, si può ora passare ad una rappresentazione in coordinate polari.
Si può quindi scrivere come
Evidentemente per z = 0 la forma polare è mal definita. è il modulo di e l'argomento, che è definito a meno di multipli interi di .
Il valore principale dell'argomento è il valore scelto in , .
Definendo poi tramite la formula di Eulero
(relazione che sarà giustificata in seguito) avremo