Ridere per ridere/Concomitanti autonomi

All'aria aperta, dalla rivista spagnola Blanco y Negro (1907)

Concomitanti autonomici e viscerali dell'allegria

Per approfondire su Wikipedia, vedi le voci Sistema nervoso autonomo e Sistema nervoso simpatico.

Come altre emozioni, anche l'emozione dell'allegria espressa dalla risata produce cambiamenti in molte parti del corpo attraverso il sistema nervoso autonomo e il sistema endocrino (ormonale) (Cacioppo et al., 2000). A partire dagli anni ’60, molti ricercatori hanno studiato i cambiamenti legati all'allegria nella frequenza cardiaca, nella conduttanza cutanea, nella pressione sanguigna, nella temperatura cutanea, nella tensione muscolare e così via. In questi studi, i partecipanti vengono collegati tramite elettrodi e sensori alle macchine del poligrafo e vengono valutate varie variabili psicofisiologiche mentre sono esposti a stimoli umoristici come videocassette comiche. Per il confronto sono incluse anche condizioni di controllo che coinvolgono stimoli nonumoristici, emotivamente neutri, o stimoli che suscitano altre emozioni (ad esempio, paura, tristezza, rabbia). Sebbene ci siano stati alcuni risultati inconsistenti (e.g., Harrison et al., 2000; Hubert e de Jong-Meyer, 1991), i risultati di queste indagini generalmente indicano che l'allegria è associata ad una maggiore attività del sistema nervoso simpatico, il ramo del sistema nervoso autonomo associato alla ben nota reazione di attacco o fuga (cfr. McGhee, 1983b, per una rassegna delle prime ricerche).

Lennart Levi (1965) trovò aumenti significativi nella produzione di adrenalina e noradrenalina (misurata in campioni di urina) mentre i soggetti guardavano un film comico rispetto a quando guardavano un film sulla natura emotivamente neutro, e questi aumenti legati all'umorismo erano paragonabili a quelli riscontrati con la paura e film che evocano la rabbia. Altri esperimenti hanno riscontrato aumenti legati all'allegria nella frequenza cardiaca, nella conduttanza cutanea e in altre variabili associate all'eccitazione simpatica (Averill, 1969; P. S. Foster, Webster e Williamson, 2002; Godkewitsch, 1976; Goldstein et al., 1975; Hubert e de Jong-Meyer, 1990; J. M. Jones e Harris, 1971; Langevin e Day, 1972; Marci, Moran e Orr, 2004). Questi effetti indicano l'attivazione del sistema simpatico-surrene-midollare (SAM), la ben nota reazione di attacco o fuga dell'eccitazione del sistema nervoso simpatico sotto il controllo dell'ipotalamo, che è anche coinvolto nelle risposte emotive legate allo stress come paura e rabbia. In molti di questi esperimenti, ai partecipanti è stato chiesto di valutare la comicità degli stimoli umoristici e sono state trovate correlazioni positive significative tra queste valutazioni di comicità e l'entità dell'aumento dell'eccitazione fisiologica. Pertanto, livelli più elevati di divertimento (che presumibilmente indicano sentimenti di allegria più forti) erano sistematicamente correlati a maggiori aumenti nell'attivazione del sistema nervoso simpatico.

Oltre all’attivazione del SAM, ci sono prove che lunghi periodi di allegria sono associati all'attivazione del sistema ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA), la classica risposta allo stress che induce la corteccia surrenale a rilasciare cortisolo nel flusso sanguigno. Sebbene l'esposizione a un cartone animato umoristico abbastanza breve (durata nove minuti) non abbia prodotto un aumento dei livelli di cortisolo salivare (Hubert e de Jong-Meyer, 1990), un film più lungo (durata 90 minuti) e probabilmente più divertente (un film di Monty Python) ha prodotto aumenti significativi del cortisolo rispetto a un film naturalistico emotivamente neutro (Hubert et al., 1993). In quest'ultimo studio, il 50% dei partecipanti ha mostrato l'attivazione dell'HPA, come indicato da livelli di cortisolo significativamente aumentati rispetto al basale, a partire da circa un'ora dopo l'inizio della commedia e continuando per un'ora dopo la fine del film. È stato inoltre riscontrato che l'entità dell'aumento del cortisolo rispetto al basale era correlata positivamente con le valutazioni dei partecipanti sulla comicità del film, indicando che più il film veniva percepito come divertente (e quindi maggiore l'allegria sperimentata), maggiore era il cortisolo rilasciato.

Vale la pena notare che questi aumenti dell'eccitazione fisiologica sono probabilmente meglio visti come una funzione dell'emozione dell'allegria piuttosto che come una conseguenza della risata di per sé. Aumenti significativi della frequenza cardiaca e della conduttanza cutanea sono stati riscontrati anche quando uno stato emotivo allegro è stato indotto facendo sì che i partecipanti alla ricerca ricordassero vividamente o immaginassero un'esperienza divertente, senza realmente ridere (P. S. Foster et al., 2002). Inoltre, le correlazioni osservate tra le valutazioni della comicità e i cambiamenti nelle variabili fisiologiche supportano l'ipotesi che il grado di eccitazione sia correlato a sensazioni soggettive di divertimento piuttosto che alla quantità di risate. Pertanto, piuttosto che la risata che causa l'eccitazione fisiologica, sembra più accurato considerare sia la risata che l'eccitazione autonomica periferica come conseguenze relativamente indipendenti (anche se correlate) dello stato emotivo di allegria.

Nel complesso, questi risultati della ricerca indicano che l'allegria è associata a un modello di maggiore eccitazione simile alla risposta di lotta o fuga, che prepara il corpo per un'attività vigorosa. Tuttavia, ci sono anche alcune prove a sostegno dell'idea comune secondo cui l'allegria provoca una perdita di tono muscolare. Con una risata vigorosa, le persone spesso avvertono debolezza agli arti e occasionalmente cadono addirittura a terra, e l'espressione "morire dal ridere" è comune a molte lingue ("weak with laughter" nei paesi anglofoni – Overeem, Lammers e Van Dijk, 1999). Un primo studio ha riscontrato una diminuzione del tono muscolare nell'avambraccio dei soggetti mentre ridevano (Paskind, 1932). Più recentemente, Sebastiaan Overeem e colleghi (1999) hanno esaminato gli effetti dell'allegria sul riflesso-H, che viene valutato stimolando elettricamente un nervo della gamba e utilizzando l'elettromiografia (EMG) per misurare l'attivazione risultante di un muscolo adiacente. La forza (ampiezza) di questo riflesso è governata da percorsi discendenti dal cervello. Una grave riduzione dell'ampiezza è indicativa di inibizione motoria o debolezza muscolare, come quella osservata nei casi di cataplessia, in cui gli individui colpiti collassano improvvisamente a causa di una perdita generale del tono muscolare.

Nel loro studio, Overeem e colleghi hanno scoperto che il riflesso-H diminuiva di quasi il 90% mentre le persone ridevano in risposta a diapositive umoristiche. Uno studio successivo ha dimostrato che questo effetto è dovuto all'emozione dell'allegria che sta alla base della risata, piuttosto che agli effetti respiratori o motori della risata stessa (Overeem et al., 2004). Pertanto, sembra essere vera l'idea che la risata causi debolezza muscolare, anche se sembra più accurato dire che questa debolezza è causata dall'emozione allegra alla base della risata. Questo fenomeno fonda le teorie che suggeriscono che la risata è un "meccanismo disabilitante" la cui funzione è quella di impedire agli individui di agire in modi controproducenti (Chafe, 1987), così come i suggerimenti che l'umorismo e la risata potrebbero essere usati in psicoterapia come tecnica di induzione al rilassamento (Prerost e Ruma, 1987).

Può sembrare sconcertante che l'emozione positiva dell'allegria sia accompagnata dallo stesso modello generale di eccitazione fisiologica delle emozioni negative legate allo stress come la paura e la rabbia. Se l'allegria è un'emozione positiva presumibilmente benefica per la salute, perché ha gli stessi effetti fisiologici delle emozioni legate allo stress che notoriamente sono dannose per la salute? Una possibile spiegazione per questi risultati ha a che fare con l'ipotesi che l'emozione positiva associata alla risata abbia avuto origine nel gioco agitato. Proprio come molti sistemi del corpo vengono rapidamente mobilitati per lo sforzo di attaccare o fuggire durante i periodi di minaccia, molti di questi stessi sistemi possono anche essere attivati per l'esuberante, eccitante e prosociale inseguimento, fuga, salto e lotta dei mammiferi in gioco. Va inoltre notato che le malattie legate allo stress tendono a derivare da un'attivazione cronica e da un recupero inadeguato dall'attivazione simpatica (Mayne, 2001). È quindi meno probabile che l'eccitazione più fasica a breve termine associata all'allegria abbia conseguenze così negative.

Inoltre, non è ancora chiaro se l'eccitazione fisiologica associata all'allegria sia identica all'eccitazione che accompagna le emozioni negative legate allo stress, o se sia diversa sotto alcuni aspetti. Esistono prove che l'allegria e altre emozioni positive possono essere distinte dalle emozioni negative sulla base del modello generale di cambiamenti fisiologici ad esse associati (Christie e Friedman, 2004; Harrison et al., 2000). Ad esempio, le emozioni positive, rispetto a quelle negative, sembrano comportare un minore aumento della pressione sanguigna e una minore attivazione autonomica complessiva (Cacioppo et al., 2000). Tuttavia, la ricerca fino ad oggi è inconcludente e continua ad esserci qualche controversia riguardante la “specificità emotiva” dell'attività del sistema nervoso autonomo.

Alcuni ricercatori (e.g., Gray, 1994; LeDoux, 1994) hanno anche sottolineato che i cambiamenti periferici nel sistema nervoso autonomo e nel sistema endocrino potrebbero essere il posto sbagliato in cui cercare differenze fisiologiche tra le diverse emozioni, poiché questi sistemi hanno a che fare con funzioni che possono essere comuni a molte emozioni diverse, come il fabbisogno energetico, il metabolismo e la riparazione dei tessuti. Invece, hanno sostenuto che è probabile che differenze più importanti si trovino nei sistemi cerebrali che sono alla base delle diverse emozioni. Pertanto, sebbene i cambiamenti somatoviscerali che accompagnano l'allegria possano essere abbastanza simili a quelli associati a emozioni negative come rabbia e paura, è probabile che vi siano importanti differenze nei sistemi cerebrali alla base di queste emozioni, comprese le molecole biochimiche (ad esempio, neuropeptidi, neurotrasmettitori, oppioidi) che vengono prodotti (Panksepp, 1993, 1994). Questi a loro volta possono avere implicazioni diverse per la salute, come effetti diversi sui componenti del sistema immunitario (Kennedy, Glaser e Kiecolt-Glaser, 1990). Questo è un argomento importante per le indagini future. I potenziali effetti dell'umorismo e della risata sulla salute fisica saranno discussi in maggiore dettaglio nel Capitolo 10.

Per approfondire, vedi Serie delle interpretazioni e Serie dei sentimenti.